Сколько прошло времени, никто не знал. Кит очнулся от ощущения, что он рыба на сковороде, и один бок уже сгорел. Принюхался.
– Не! Жаренным не пахнет, – раздался голос Рояля. – Я уже нюхал.
Никита с трудом разлепил глаза. Оказывается, уже взошло солнце. Несколько минут прислушивался к дыханию друзей-соратников. С оханьем сел и выругался.
– Подлая змеюка! – ильмени опять лежала на его лице. – Твоя чешуя опять забила мне все дыхательные отверстия.
– Можно подумать, что у тебя они есть, – вяло огрызнулась ильмени.
– У всех есть, – прохрипел Мик, отплевываясь от мусора, – У меня благодаря им, все тараканы из головы сбежали с воплями: «Ну и тупой!». Боже, голова разваливается!
Услышав его ругань, мгновенно поднялся Рояль и сообщил:
– Люблю негатив! – после чего, как дурной завыл. – Степь да степь кругом!
На месте города были каменные обломки, ямы и обгоревшие кости.
– Это что же за кости? – спросил в пространство Кит, осматриваясь.
Пространство голосом Нюши ответило:
– Больше половины костей расположены в руках и ногах.
– Не переусердствуй, – проворчал Рояль, – а то, как дам больно.
– А по какому месту стучать будешь? – заинтересовался Кит. – А то мы колокольным звоном всех мёртвых поднимем.
Фран, которого тошнило, стараясь не шевелиться, спросил:
– Ну? Пойдём дальше искать счастье, или оно само придёт?
– Наш человек! – просипел Бриз, держась за голову. – А бортовой мозг-то не врал, вот нас и осталось сорок один процент.
– Гадину не считайте, она пол процента, – Никита дёрнул за руку Мика. – Почему она гадит и сыпет свою перхоть только на меня?
– Отстань, пpuдypoк, это не перхоть, а чешуя! – Мик держался за голову.
Лапочка сползла с Кита и потопала к горку.
– Мик, ты погляди! – перепугался Кит, рассмотрев её. – Она крылья потеряла. Слышь, ты, сoпля, а они отрасти смогут? Нюша, помоги нашей гaдинкe!
– Я взрослею, – огрызнулась четырехногая змея, – а ты, как был бездушной скoтuнoй, так и остался! Я всё краше и краше, и теперь полноценная, мне не нужны крылья, у меня есть теперь ручки и дивные ножки.
– Кривые, между прочим, – оставил последнее слово за собой Кит, ему всё нравилось в их змеюке, особенно дерзость, тем более он сильно подозревал, что именно она спасла им жизнь.
– Вот и ладушки! – обрадовался Рояль. – Все живы, здоровы и ждут несказанного счастья.
Поднялся ветер, и стало ясно если они не найдут укрытия, то скоро изжарятся. Кит лениво подумал, что у гачей, если они выжили, те же проблемы, но это его не вдохновило.
– Парни не расслабляйтесь. Вдруг кто-то из них выжил, – просипел он.
– Нет! – Бриз покачал головой. – Здесь, кроме нас нет живых.
Никита огляделся, все лежали.
– Здорово нас, – прохрипел он тяжело вздохнул, встал и побрёл по развалинам города.
Увы! От города почти ничего не осталось. Снесло все конусы, обнажив фундаменты зданий, засыпанных битой крошкой. Сгорело почти всё, что могло гореть, но, тем не менее, он в одном месте нашёл кувшин, набитый арбалетными болтами, и обгорелый сундук, который был закрыт на внушительный амбарный замок. Кит всё это притащил и выложил перед некромантом.
– Добыча. Прикинь, чудеса! Только это и нашёл. Целёхонькие, несмотря на взрыв. Рояль, посмотри, пожалуйста, может это магия какая-то? В игрушках в таких сундуках всегда призы были.
Рояль, отбросив кувшин с арбалетными болтами, щелчком открыл замок и озадаченно уставился на разбитые тарелки. Мик подошел к ним и немедленно приступил складыванию мозаики. Когда он и Лапочки позвали всех, то собранное ими вызвало сначала паралич, а потом породило трудовой энтузиазм.
Кит провозгласил:
– Эх, если бы мы не через эту шахту шли, то нашли бы это сразу, наверное. Мужики, эта карта чего-то зарытого в этом городе, ищите. Знаете, я в одной игрушке нашел пасхалку, знаешь, когда почти всю её прошел и полез смотреть в один дом, который был в стороне и, так сказать, абсолютно был не нужен. Потом понял, что после того, как я там дрался с драконами и скелетами, искал союзников, то все время удивлялся местным правителям. Оказалось, что они все прилетели на эту планету со своей жизнью. Я тогда стал иначе играть. В какой-то роще вивернов не порубил, хотя мог. Мне стало их жалко, я решил, ну его уровень, нельзя же аборигенов мочить из-за игрового уровня, нашёл деревню мертвецов и никого не тронул. Зато столько увидел! Странно, я тогда заметил, что пока я никого не трогаю и меня не трогают, но если нападают, то давал сдачу, и знаете, что странно, я игрушку прошёл быстрее всех. Вот я и подумал, может это тоже были попытки разбудить меня?
Рояль усмехнулся.
– Кит с тобой ничего нельзя предусмотреть. Живи, как ты выбрал. Прямо и ясно. Мик, а ты не сиди! Ищи, ведь все равно будешь ичкать.
Мик, побегав по останкам города, позвал Франа, и они шарахнули из своих дудулин в то, что когда-то было углом пирамиды. Кит валялся, не собираясь им помогать, Лапочка возлежала на его животе, и Кит чесал ей за ухом.
Нюша, лопаясь от любопытства, дёрнул Рояля.
– Учитель, а что ты, не пойдёшь? Я пойду посмотрю.
– Иди-иди, коли не лень!
– Лень, – Нюша немедленно плюхнулся на землю и с наслаждением потянулся. – Красота! Песочек мягонький.
На живот Кита легла голова Рыжего, который столкнул негодующую Лапочку. Бриз пробормотал:
– Слышь, лоис, может уже и не надо тащиться в Лощину Сна?
– Гачи попробуют пройти, – уныло возразил Кит. – Они ведь не только здесь были. Как я понял, что у них было здесь гнездо, но ведь оно не одно! К тому же они разумны и, следовательно, начнут искать выход, чтобы покорить этот мир.
– Ну, не покорить, а попробовать здесь жить. Хотя, их психология… Короче, нам нужен ключ управления, а он в том королевстве. Помнишь предупреждение? – Бриз опять вздохнул.
– Глупости всё это! Что мы их комп не взломаем? – усмехнулся Кит.
Лапочка, укусив их обоих за носы, сбежала сопровождаемая проклятьями. Вернулись расстроенные Мик и Фран.
– Этот невероятно! – просипел Мик и положил на землю большое квадратное блюдо-поднос.
Все стали рассматриваться находки их кладоискателей. Кроме блюда там лежали маленькие фигурки лэев и илэев.
– Нюша! Что это? – Рояль озадаченно посмотрел на ученика.
– Это? Это – игра, – Нюша был в таком бешенстве, что его трясло. –Кто-то лэями и илэями играл и на этой доске, и в реале. Кит, ты посмотри, это же игра!! Эти подонки людей использовали, как пешек.
– Тоже мне новости! Люди всегда пешки. Вспомни политиков, – огрызнулся Кит, рассматривая блюдо, которое было игральной доской.
Если первое блюдо, с нанесёнными на него картой города, было явно картой клада, то квадратное блюдо-поднос было иным. На нём была нанесена тонкая сетка из шестиугольников. Не оставляла сомнений, что это – игровая доска. На ней были нанесены все города лэев и илэев, а три города были помечены чёрным.
– Твари!! Действительно, они просто играли! – прорычал Кит.
– А я, что говорю? – отозвался Нюша.
– Смотрите, здесь наверху нанесена численность илэев и лэев! – Фран хрипло прокашлялся. – Как это возможно? Откуда же они знали? Даже у нас жители не знали всего.
– Думаю, что за этим следили, – заметил Рояль, лихорадочно вспоминая все существующее в его мире игры, но ни одна не подходила.
– Не старайся, мастер, это вариант компьютерной игры, – Нюша, зашипел, испытывая боль от того, что он увидел. – Как они посмели? Живыми людьми!
– А как карта попала сюда? – задала вопрос Лапочка.
Все пожали плечами, Мик хмыкнул.
– Похоже на игровой бонус, и может быть для нас. Вопрос, кто его создал? Хотя главное узнать, кто играет?
Кит, перебрав в уме несколько вариантов, хмыкнул.
– А ведь мы непредвиденная помеха в этой игре.
– Игра! Ужас! Игра. Вот, поэтому-то у нас были эти тупые традиции, бессмысленные нападения, – злился Фран. – Проклятье!! Нами играли, а мы умирали.
Бриз молчал, погрузившись в размышления, потом спросил:
– И всё-таки, играли или играют?
– Играют. Уверен! Всё ещё играют, – Рояль хмурился. – Что-то очень уж жестоко.
– Это поэтому, ты позвал меня? – спросил Кит, положив руку на землю.
Ответ его поразил. Негодование, свирепая боль, тоска и жажда возмездия.
Бриз, который также всё это пережил, сурово нахмурился.
– Эти игроки пожалеют о своей глупости. Разумные – не игрушки!
– Дай мне только до них добраться! – яростно прорычал Кит. – Я научу их свободу любить! Что же за твapи такие?
Ветерок погладил по головам обоих лоис.
– Кто же это? – Бриз уставился на некроманта. – Маги?
– Не знаю. Проанализируем, что у нас есть, – Кит потер лоб.
– Игровая карта, где поле из шестигранников, – перечислил Мик и взвыл. – Господи, и среди нас два игрока!
– Не просто игрока, – прищурился Нюша. – Мир позвал лучших геймеров-стратегов. Я ведь не ошибся, Мик?!
Все уставились на горка, тот фыркнул:
– Не ошибся, я не только один из админов той игры, но и мастер игры.
– К тому же, у нас есть ильмени, – сообщил Бриз.
– Она? Это же ребёнок! – Кит в недоумении посмотрел на него.
– Да! И она решила поиграть, но не ожидала, что… – змея метнулась к нему и придушила кривыми лапками, Бриз захрипел. – Га-адина!
– Значит, у нас есть играющий ребёнок, – проворчал Кит. – Мне кажется толка от неё в игре будет немного.
Он неосторожно подошёл к лоис очень близко, и ильмени успела цапнуть его зубами за руку и прошипеть:
– Я не ребёнок!
– А кто? – возмутился Кит. – Кто, если ты кусаешься, как собака?
Мик поймал ильмени и дёрнул её за хвост. Посмотрел на разгневанного Никиту и постарался защитить её.
– Ты не понимаешь, как ей трудно. Она ведь в этой форме, совсем юная, но в другой форме она другая.
– Такая же, но я тороплюсь! – ильмени всхлипнула и утерла нос кривой лапкой с когтями.
Мик сочувственно погладил её по головке.
– Вы забыли про игроков, или игрока! – резко сказал Фран, он впервые за много лет едва сдерживался. – Фух!
Бриз улыбнулся ему.
– Покричи. Ты ведь очень молод для долго живущих и очень долго сдерживал себя.
Фран в сомнении посмотрел на него и последовал его совету, почти минуту он кричал до хрипоты, потрясая кулаками, потом смущенно посмотрел н всех, сел на землю и замолчал. Рояль покачал головой.
– Отличный завтрак, столько ярости. Вот что, ты зря о нгас думаешь, как о маразматиках. Мы не забыли, а обдумываем варианты. Во всяком случае я, так как я самый гениальный среди вас.
– Ха! – все укоризненно посмотрели на него.
– Ничего не «Ха». Я мерзкий, забыли что ли? Предлагаю гипотезу. Кто-то играл двумя народами в виртуальном пространстве, и что-то не рассчитал, и они попали в иную реальность. Однако, это в том случае, если они маги.
– Думаешь, игроки с Земли? – прохрипел Кит.
– В игру втянуты два мира. Не уверен, что все игроки с Земли. Однако я уверен, что уж один из них точно знает, что играет живыми людьми. Он не просто играет, а преследует свои цели, – Гильдмастер нехорошо ухмыльнулся. – Мир смог вмешаться в его игру! Отсюда и подарки для нас, которые мы нашли. Теперь этот кто-то с Земли не может освободиться, и он не знает этой реальности.
– Ты хочешь сказать… – начал Бриз.
– Да! Именно! Игрок застрял в игре, и мы его найдём. Кто же для нас спрятал карту? Вы же понимаете, что это не Мир сделал! – Рояль недобро ухмыльнулся.
Ильмени уже сидела на плечах оркена и облизывала его уши. После того, как ильмени прикоснулась своим языком к его глазам, в голове прошумел холодный ветер, и всё встало на свои места. Кит стал думать, как раньше, когда анализировал игры – обдумывал, как вписываются в эту игру гачи, прыжки в пространстве, смерть людей, и зло щурился.
Многие на Земле играли. Человек – существо играющее. Даже те, кто делает бизнес, играют, хотя и никто не признаются в этом. Такие люди – честные люди, и с ними иметь дело удовольствие. Для некоторых игры, особенно компьютерные – отдушина, где они могут быть тем, кем мечтали быть всю свою жизнь, и они мощные игроки, потому что, даже работая, в реале наслаждаются иной игрой, хоть и не компьютерной. Подростки играют, потому что учатся жить, иногда жестоко играют, но это стрелялки и бои, редко кто из них играет в стратегии. Здесь играл взрослый, и он знал, что это реальный мир, и ему было на всё наплевать. Он был готов на всё.
Кит чмокнул змею в нос.
– Спасибо, детёныш! – получил укус в ухо, но не обратил на это внимание. – Ребята, тот, кто играет, преступник.
– Рано делать такое заключение, – пробормотал Бриз.
– А причём тут гачи? – засомневался Нюша.
– Пока не знаю, но уверен, что гачи и мы – не игровые фигуры! Мы сыграем с игроками по своим правилам, –Никита криво усмехнулся. Рояль удивленно уставился на него, а Кит разозлился. – Не тупи! Эта партия с лэями и илэями окончена. Если я прав, то они сейчас начнут новую партию. Надо срочно им помешать!
– Миры сопротивлялись уже тогда, – Гильдмастер из-за волнения просипел. – Земля призвала свой остров назад. Здесь застряли только те, кто покинули остров. Бриз думай и ищи, кто играет в подобные игры.
– Точно! Нам нужны союзники! – Бриз принялся лихорадочно двигать камни на своей магической доске, пахло озоном. Он горестно воскликнул. – Нет у нас таких игр.
– Правильно! Эти игроки чужие для Ваирина. Маги Файсах что-то поняли, если оставили это послание, – у Бриза полезли глаза на лоб, а Рояль успокаивающе покивал ему. – Ты думаешь, зря что ли они составили Фугу времени? Они великолепны! Благодаря Фуге гачи не смогут сами пройти к этому космическому маяку, и у нас есть время, до того, как они найдут помощников-игроков.
– А если я ошибся? – Кит со стоном сел на землю. – Если они играли и этими космическими пришельцами, и гачами, и этими карантинщиками. Я про корабль «Норт».
– Нет! Это – мало вероятно, слишком много несопоставимых сценариев! –уверенно возразил Бриз. – Мы с гачами столкнулись, когда сами пришли в Ваирин. Значит они существовали задолго до появления лэев, а про нас уж точно на Земле никто не знает.
Кит почувствовал ласковое прикосновение Мира.
– Спасибо! Я просто сорвался, ты есть.
Оркен вскочил, по нему скользили волны золотого света, он закрыл глаза. Нюша рванулся к нему, но ильмени цапнула его за ухо зубами.
– Стой! Не мешай ему! Линять трудно, не мешай ему взрослеть, но… Он никогда не станет взрослым, только чуть-чуть, – она раздулась от гордости. – Как и я.
Узоры татуировки на руках оркена вскрылись. Он рычал, а капли крови, падая на землю, ставили печать на каждом предложении, которое он выкрикивал:
– Я есть! Были мои родители! Их убили гачи! Есть и другие враги. Есть и друзья! Я есть! Я живу, а не играю! Я не дам играть людьми и мирами. Я живу и принимаю этот Мир. Не дам играть с собой! Я справлюсь! Мои дети будут играть под этим небом! Я тоже буду играть! Ты тоже играешь, я хочу играть с тобой Мир!
– Я не ослышался, ты сказал играть? – Рояль осторожно покашлял.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: