Эта молекула называется тиепином (или 2,5-циклогексадиен-1-тионом, сокращённо C₆H₆S). Она состоит из углерода, водорода и серы, соединённых в кольцо, и образуется благодаря биохимическим реакциям. Открытие произошло в ходе изучения огромного газово-пылевого облака G+0.693–0.027, расположенного неподалёку от центра нашей Галактики, на расстоянии около 27 тысяч световых лет от планеты Земля.
Исследователи из Института внеземной физики имени Макса Планка (MPE) и испанского Центра астробиологии совместно провели наблюдение и выяснили, что эта сложная молекула действительно присутствует в открытом космосе. Теперь перед нами самая крупная молекула, содержащая серу, найденная вне пределов Земли!
Чтобы подтвердить своё открытие, специалисты объединили реальные астрономические измерения с результатами лабораторных экспериментов. Сначала исследователи искусственно создали молекулу тиепина в условиях лаборатории, воздействуя электрическим разрядом мощностью 1000 вольт на другое соединение — тиофенол (C₆H₅SH). Затем полученные образцы были детально изучены с использованием сверхточного спектрометра, позволяющего зафиксировать уникальные особенности спектра излучения тиепина.
Следующим этапом стало сравнение полученных результатов с информацией, собранной испанскими учёными при помощи крупных телескопов — 30-метрового радиотелескопа IRAM и 40-метровой антенны обсерватории Yebes.
Ранее в космосе удавалось обнаружить лишь небольшие серосодержащие молекулы, включающие шесть атомов или меньше, однако более массивные аналоги вроде тиепина долго оставались скрытыми от глаз исследователей. Но теперь этот пробел заполнен, поскольку недавно найденная молекула обладает структурой, схожей с теми, что обнаружены в составе некоторых метеоритов.
Таким образом, мы видим четкую взаимосвязь между химией космических тел и живыми организмами на Земле. Как подчеркнул первый автор исследования Мицунори Араки из Института внеземной физики:
«Мы однозначно зафиксировали самую крупную серосодержащую молекулу среди тех, что находятся в межзвёздном пространстве. Этот факт открывает важные перспективы понимания, каким образом химия космоса влияет на возникновение жизни».
Соавтор работы Валерио Латтанци дополнил коллегу:
«Полученные нами данные говорят о том, что сложное соединение из тринадцати атомов, аналогичное веществам, присутствующим в кометах, реально существует даже в молодых газовых облаках, где звёзды пока отсутствуют. Таким образом, химические основы жизни закладываются значительно раньше появления самих звезд».
Открытие поднимает интригующие вопросы о возможных масштабах разнообразия неизвестных науке соединений в глубинах Вселенной. Оно подтверждает предыдущие выводы датских учёных из Орхусского университета и сотрудников Института ядерных исследований о способности аминокислот — другого ключевого компонента живой материи — возникать самостоятельно прямо в межзвёздном пространстве. Все эти находки позволяют нам предполагать, что наша планета вовсе не является единственным местом зарождения жизни во Вселенной!