Едва Семён начал засыпать, в дверь постучали.
— Кто там? - проворчал он, поднимаясь с постели.
— Сёмочка, братишка, это я!
Женский голос звучал бодро и уверенно, но Семёна это только разозлило. Сон мгновенно улетучился, и он резко распахнул дверь.
— Лилька? Наконец-то объявилась. Молись, чтобы я тебя не придушил.
В комнату ворвалась девушка и Семён схватил её за шкирку.
— Сём, Сёма, погоди! — пискнула она. — Осторожнее, я беременна, мне нервничать нельзя!
Семён медленно разжал пальцы и отпустил сестру, отойдя в сторону. Он заметил, что у Лили действительно большой живот.
— Ты скоро станешь дядей, Сёмочка.
Семён хмыкнул.
— Мне жаль твоего будущего малыша. Он даже не догадывается о том, какая у него мать шельма и плутовка.
— Ну Сём, хватит навешивать ярлыки, — заныла Лиля, — ты лучше объясни, почему меня вызывают в суд?
— Почему? Ах вот, из-за чего ты прикатила. Я подал иск. Потому что, пока я «мотал» вместо тебя срок, ты нагло присвоила мамину квартиру и вычеркнула меня из жизни. Так не пойдет. Я требую раздела имущества. Половину денег от продажи квартиры ты должна отдать мне.
Лиля сделала «честные» невинные глаза:
— Какие деньги, Сёма? Можно подумать, там были миллионы. Во-первых, мама сама отписала жильё мне. А ты был там не прописан. И знаешь, сколько накопилось долгов за коммунальные услуги? Ещё и похороны мамы обошлись в кругленькую сумму.
— Зачем вообще нужно было квартиру продавать?!
— Не кричи. Ты своим рёвом напугаешь ребёнка, которого я жду! Говорю же, пришлось продать квартиру, чтобы погасить долги. Похороны и поминки опять же пришлось оплачивать одной мне. В итоге, на руках у меня осталась малюсенькая сумма. Её не хватило бы даже на комнату в общежитии. Ты видел, какие сейчас цены на жильё?.. В-общем, я купила небольшой дом, правда он в деревне...
— В деревне?!
Семён снова тяжело вздохнул и опустился на табурет.
Лиля рассмотрела комнату, которую снимал брат.
— А у тебя тут уютно.
— Лучше помолчи и не беси меня. Я надеялся, что ты разумнее распорядишься нашим единственным жильём! И вообще, ты должна была посоветоваться со мной. Ты хоть раз навестила меня?.. А я ведь отбывал вместо тебя срок. Если бы ты не села пьяной за руль в тот день, если бы не угнала чужую машину, то я бы не скитался сейчас как последний бомж. Меня из-за с у д и м о с т и теперь, никуда на работу не берут!
Лиля стыдливо опустила голову.
— Ну прости меня… Ты всё верно говоришь. Я бестолковая и от меня одни проблемы! Это я сломала тебе жизнь, это я довела маму до м о г и л ы... Если бы я хоть чуточку была похожа на тебя!.. А ты у нас совсем другой. Ты просто святой. Мне кажется, от тебя даже исходит свет.
Семён вздохнул.
— Хватит подлизываться. В какой деревне ты купила дом?
Лиля заметно оживилась.
— В деревне Ключи. Отсюда на автобусе всего за два часа можно доехать.
— А рожать от кого собралась?
— От Петьки конечно. Ты же знаешь, как я его люблю, мы с ним расписались в прошлом году.
— Интересный расклад. Значит, Петька живёт с тобой в деревне, а мне, родному брату, в твоем доме места не нашлось?
— Ну что ты такое говоришь? Я правда не знала, где тебя искать. Но как только получила весточку, сразу же примчалась! Даже из роддома вырвалась, я там на сохранении лежала. И кстати, я приехала за тобой. Так что, собирай вещи и закрывай на замок эту «конуру».
Семён встрепенулся и посмотрел на живот сестры.
— На сохранении, говоришь? А как же ребенок, он не пострадает? Может, тебе лучше вернуться обратно в роддом?
— Роддом не убежит. Главное, что я наконец, тебя нашла!
***
Лиля обнимала брата, положив голову ему на плечо и задумчиво смотрела в окно автобуса.
— Если честно, то я рада, что ты сейчас со мной. Когда мама умерла, мне пришлось повзрослеть за одну ночь. Мне пришлось думать о том, как её похоронить. А тут ещё за неуплату отключили свет! Вот тогда я и вспомнила о тебе, Сёмка. Ты всегда помогал мне, ты был спиной, за которой я могла спрятаться, ты решал наши с мамой проблемы. Но когда мама умерла, тебя рядом не оказалось, по моей вине!
Семён почувствовал, как младшая сестра напряглась и расплакалась, незаметно вытирая слёзы рукавом.
Ему стало жаль сестру. А что поделаешь, родная кровь, какой бы ни была…
— Ты главное не переживай, Сём, я тебя не брошу. Жить будешь у нас. Деревня хорошая, народ в ней тоже неплохой. Единственное неудобство — работы нет. Но я уже присмотрела тёплое местечко, куда тебя можно выгодно пристроить.
Семён с опаской покосился на сестру.
— И куда?
— У меня есть богатая подруга.
— И что с того?
— Сначала дослушай. Мы с Любой соседи и подруги. Живёт она в большом доме, какой только техники у неё во дворе нет! Трактор, моторная лодка, мотоблок. Огромное хозяйство - лошади, коровы... А мужа нет. Он утонул шесть лет назад. А у неё двое детей, и никаких помощников нет. Вот я и придумала: попросись к ней работать на подворье. Скотником, проще говоря, а сам - р-раз — и нырнёшь к ней под бочок. Мне кажется, её и соблазнять не придётся, сама в твои объятия кинется, ты ж видный, холостой. У тебя даже спина — огромная и крепкая, как дубовый стол.
Семён поёрзал в неудобном кресле и резко вскочил, снова начиная злиться.
— Опять втягиваешь меня в аферу? А вот, никуда я не поеду! Разворачивай автобус. Я что, раб? Ещё и хозяйку должен соблазнить? Ты в своём уме?
***
Дом Любы был большим, красивым, сложенным из оцилиндрованного бревна. Лиля нарочно повела брата мимо него.
— Ого, — удивился Семён, — этот дом ты купила, сестра?
— Нет, что ты, откуда бы у меня такие деньжищи? Это Любкин дом, а наш следующий, чуть подальше стоит.
Дом Лили был попроще и не впечатлил Семёна, в глаза сразу бросились и старый покосившийся забор, и прохудившаяся крыша.
С крыльцо ему помахал Пётр, давний друг.
— Глазам своим не верю, Сёмка-а-а! Сколько лет, сколько зим! А я уже баню натопил и шашлыки замариновал.
Семён неуверенно вошел во двор. Тёплый приём порадовал его, ложась бальзамом на израненную душу.
— Лиль, а Лиль? — раздался незнакомый голос.
Семён обернулся и увидел, как от дороги к забору идет молодая женщина.
Даже не идет, а плывёт, слегка покачивая бёдрами. Красивая, с фигурой, напоминающей песочные часы.
— Говорю, что это у тебя с животом?
Семён так загляделся на незнакомку, что не заметил того, как испугалась сестра.
— А что у меня с животом?
— Беременна что ль? - продолжала молодуха.
— Ну да.
— Серьёзно? А какой срок? И когда тебя так успело раздуть? Вчера же еще не было никакого живота.
Лиля рассердилась:
— Ну значит, ты слепая, Рита! Сходи к окулисту, пусть выпишет тебе очки!
Семён перевёл взгляд на живот сестры и только сейчас заметил, что тот выглядит странно неестественным. Он даже сместился набок.
Лиля резко сорвалась с места и со скоростью, несвойственной беременным, влетела в дом, её муж Пётр выглядел растерянным.
— Ты заходи, Сёма, чего встал как неродной? А ты Рита, иди дальше своей дорогой.
Но молодуха, прилипшая к забору, не собиралась уходить, она улыбалась, поглядывая на Семёна.
— А я не спешу. Я может, познакомиться хочу.
— Ой, иди ты, не про твою честь, — отмахнулся Пётр, заводя Семена домой.
***
Рыбный пирог был восхитительным, его мягкая корочка пропиталась рыбно-луковым ароматом. Семён ел, наслаждаясь каждым куском, а сестра с зятем прислуживали ему, как важному гостю.
— Поел? Теперь в баньку сходи, а я пока постелю, — суетилась Лиля, подавая брату полотенце и шампунь.
— А может, потом в баню, Лиль? Наелся так, что тяжело двигаться.
— Нет, Сём, ты всё же сходи, у нас баня новая, хорошая, тебе понравится.
— Лиль, - попросил Семён. - Прекращай прикидываться беременной, а? Что думаешь, я совсем дурак? Ты что, подушку привязала к животу?
Сестра покраснела от стыда.
— Какую ещё подушку?
— Прекрати. Тебе самой не смешно, оттого, какой ты устроила цирк?
— Ну… А что мне оставалось делать? Это была вынужденная мера. Я так боялась к тебе вчера подойти… Думала, накинешься на меня с кулаками и побьёшь. Всё-таки отсидел… А с животом ты бы меня не тронул. Да и вообще, может я уже беременная, Сём?..
***
В бане Семён расслабился, забыв обо всём на свете. Мысли и тревоги ушли. Мужчина попарился, помылся, а потом, обернув бёдра полотенцем, вышел во двор.
На крыльце Лилиного дома сидела Маргарита.
— Ну, чисто Аполлон, — протянула она. — Пить хотите? Морс вам принести? Что-то вы быстро из бани выскочили, попарились бы еще.
— Да нет, не нужно ничего.
— А я между прочим, к вам пришла.
— Ко мне?.. А что вам нужно?
Гостья продолжала усмехаться, разглядывая его с головы до ног. Её голубые глаза сосредоточились на полотенце.
Если бы она хоть чуточку была смущена, то вызвала бы в Семёне интерес. Но девушка вела себя чересчур нагло, это и оттолкнуло его…
— Дак познакомиться хочу. Разве это запрещено? У нас в деревне с женихами туго, а уж такие красивые, как вы, и вовсе дефицит. Сейчас все местные девчата сбегутся на вас, как на горячие пирожки. Но я никому вас не уступлю, потому что я первая вас увидела. Через час в клубе начнутся танцы, пойдёте со мной?
Семён был ошарашен решительным настроем женщины и от абсурдности происходящего, еще больше смутился.
— Боюсь, что я не самый лучший объект для знакомств.
…А в доме Лиля шастала налегке, никакого живота у неё уже не было.
— Чайку налить? Или лучше морс?
— Чайку.
Семён прошёл в кухню и сел за стол. За окном он увидел Риту, направляющуюся домой. Её фигура была стройной, походка — грациозной.
Но не она привлекла его внимание. Взгляд мужчины задержался на доме по соседству.
— Эта Ритка красивая, но у неё ветер в голове. Слишком охочая до приезжих парней. Намучаешься, если свяжешься.
— Послушай, Лиль. Поговори с этой вашей Любой, может ей действительно, помощник при хозяйстве нужен? Хоть делами займусь.
— Поговорю, - усмехнулась Лиля. - Гляжу, заинтересовал тебя её богатый дом? Только ты не торопись вываливать всю правду о себе.
Голос Лили изменился, став жёстче.
— Я случайно услышала ваш с Ритой разговор. Ты же ей чуть не признался, что «сидел».
Семён дернул плечом:
— Ну и признался бы, а что? А нечего на меня глазеть. Разве нормальная женщина стала бы себя так вести? А с виду приличная… Достоинство должно быть... Да Рита сама от меня сбежит, как только узнает о моем прошлом.
— Так и есть. Но в таком случае и Люба может в работе отказать. Держи пока свои секреты при себе. А потом уже, когда Люба привыкнет к тебе, признаешься ей во всём.
***
Наутро Семён уже стоял во дворе Любы Прясиной и разглядывал её.
Хозяйка оказалась хмурой, строгой, напомнила Семёну учительницу из его детства.
Внешне Люба была маленькой и худенькой, с короткой стрижкой русых волос. Но было в ней что-то удивительное. Наверное такое впечатление складывалось из-за её решимости в глазах, голосе и позе.
— В коровнике и конюшне нужно будет убирать каждый день. За лето нужно будет заготовить сено на зиму, так что работа тяжёлая. И её много, но много платить я не смогу. Зато обедать и ужинать милости просим.
Ее условия выглядели подачкой.
На самом деле Люба собиралась сразу отказать парню, но увидев его крепкую фигуру, задумалась.
"А может, стоит попробовать? Вон какая груда мышц! Он и тюки с сеном в прицеп закинет, и дрова легко нарубит. Возьму его в помощники на испытательный срок, вдруг это как раз то, что нужно?"
Из дома на крыльцо выбежали дети, мальчик и девочка.
— Мама, это кто?
— Этот дядя будет помогать во дворе.
...Семен почистил коровник, потом конюшню, выбрасывая навоз через маленькие окна в огород.
Работа как работа, бывает и тяжелее. Пока он все закончил, хозяйка уже позвала его обедать.
— Умаялись?
— Нисколько. Так, размялся немного, можно сказать.
— Тогда мойте руки и садитесь за стол.
Накрыла ему женщина тут-же во дворе, под яблоней. Дети сидели на крыльце и поглядывали на него, уже с нескрываемым интересом.
— А вы? А дети, разве не будут обедать?
— А мы пообедали уже.
«Всё понятно, кто же со мной "челядью" захочет делить стол».
— Лиля рассказывала, что вы приехали из городу. Не привыкли вы наверное вы, к коровьему запаху.
— Уже привык. Меня он нисколько не смущает.
Хлеб был домашний, каравай, какого Семён раньше не пробовал. Щи с томлёной говядиной и пироги с грибами, за которые можно душу продать.
— А что вы делаете с навозной кучей?
— Я её раскидаю в поле и огороде.
Семён перевел взгляд на ухоженный двор, затем на огород, в котором буйным цветом разрослись кусты помидоров и кабачков.
«Да тут работы для нескольких человек. И как она справляется со всем хозяйством сама? Ещё и двое детей.»
***
Сперва Семён работал с раннего утра, а вечером возвращался к сестре домой.
Со временем он стал ночевать во дворе Любы, устраиваясь на сеновале.
Дети Любы, Кирилл и Наташка, быстро нашли с ним общий язык. Мальчик восьми лет и девчонка помладше ходили за ним хвостиками и тормошили бесконечными просьбами:
— Дядя Сёма, почини мне велосипед.
— Покатай меня на плечах.
— И меня тоже.
Семён построил для Наташки домик из досок, а для Кирюшки вырезал из дерева рогатку и автомат. Дети обожали его и старались помогать.
Сердце Любы оттаяло. Сначала она сторонилась Семёна, но постепенно привыкла к его присутствию.
Семёну нравилось работать с ней в паре. Вместе они заготавливали сено на зиму: он косил траву, а она аккуратно собирала её в кучки, а затем в стога.
Работы эта маленькая женщина не боялась никакой, и полные вёдра тащит, и брёвна пилит, и под палящим солнцем выбирает из грядок сорняки.
Однажды Семёну довелось попасть вместе с ней под сильный дождь. Дело было в поле, где они косили траву.
Сначала они бегали от одного дерева к другому, насквозь мокрые и молчали. А потом не выдержали, рассмеялись.
— Я вся до ниточки промокла!
— Я тоже. Хуже всего, что сигареты раскисли.
— Купишь новые. По пути в магазин зайдем.
— Так я с собой деньги не взял.
Люба достала из кармана промокшей кофты купюру, та оказалась мокрой тоже. Они рассмеялись, стоя рядом, тогда Семён притянул женщину к себе и поцеловал.
Люба замолчала, отстранилась от него и как-то быстро и незаметно убежала.
Но ночью пришла на сеновал, поставила на пол большой включенный фонарь.
— Я знала, что ты здесь. Тут ведь неудобно спать, иди лучше в летнюю кухню и ночуй там. Я принесу тебе постельное бельё.
Семён согласился и последовал за ней в летнюю избушку. Когда хозяйка вернулась с подушкой и одеялом, он взял её за руку.
— Люба, прости меня за тот поцелуй. У тебя чистая и светлая душа… Я ни в коем случае не хочу навязываться тебе.
Женщина медленно высвободила руку и отошла.
— И ты меня прости. Я не хочу тебя обманывать, я до сих пор тоскую по покойному мужу. Он один у меня в душе…
***
По деревне уже поползли слухи о том, что вдова Прясина нашла себе "утешение" в лице молодого работника Семёна. Для неё он стал чуть ли не членом семьи, дети ладили с этим приезжим парнем, Люба тоже не сводила с него глаз.
В тот день Семён складывал в поленницу дрова. К нему, перемахнув через забор, пробралась Рита.
— Ах вот ты где! До сих пор батрачишь на богатую вдовушку? А о том, что сидел в т ю р ь м е, признавался ли ей?
Семен обернулся, выронив дрова из рук.
— Как ты узнала? Тебе Лиля сказала?
— Неважно. Бросай эту вдовицу, пока я ей всё не рассказала. Будь со мной. У меня тоже неплохой дом есть. Детей правда нет, но я тебе рожу, сколько захочешь.
Семён медленно выпрямился и отряхнув рукавицы, принялся выбираться из-за поленницы, стараясь не задеть женщину.
— Да что ж ты от меня шарахаешься как от огня? Попробуй, обними, я же не кусаюсь.
— Нельзя ведь так навязываться, Рит. Ты где гордость потеряла? Я тебя боюсь...
— Значит, отказываешься от меня? Ну знай, я сейчас же пойду к Любке и всё ей расскажу! Ты бывший у г о л о в н и к, позарился на её богатый дом! Посмотрим, как ты после такого запоёшь!
Семён вышел во двор, словно оглушённый. Он взглянул на дом, который раньше так манил его.
Но теперь всё изменилось.
Никакие богатства не могли сравниться с самой Любой. Её нежные руки и тихий смех стали Семёну дороже всего.
— Дядя Сёма, давай поиграем в прятки, — раздался детский голос, и к Семёну подбежал Кирилл. Мальчик с надеждой заглянул ему в глаза.
— В другой раз, Кирюша, поиграем. А сейчас мне нужно уйти, — ответил Семён, машинально убирая из волос мальчика репейник.
***
Семён собирал вещи под расстроенные возгласы сестры.
— Ну куда же ты, Сём?! Вы же поладили с Любой, она так тебя нахваливала! Мне кажется, ещё чуток, и она сама тебя потащит в загс.
— Нет, Лиль. Всё это неправильно. Мне нужно было открыться ей. Мне нужно было рассказать ей про своё прошлое, нельзя начинать отношения со лжи.
— Но ты же любишь её! Ты любишь, я вижу как ты всегда смотришь на неё! И она к тебе прониклась, со всей душой. Я уверена, у вас всё будет хорошо!
— Нет, Лиль, лучше мне уехать. Не хочу чтобы ко мне относились как к изгою. А так и будет, когда все в деревне узнают о моей с у д и м о с т и. Уж лучше я вернусь в город, работу там поищу…
— Но ты не встретишь больше такую женщину, как Люба, Сёма!
— Верно, не встречу конечно, да я и недостоин её... Что я могу ей предложить?
Взяв сумку, Семён обнял притихшую сестру и простился с ней.
До трассы было полчаса ходьбы. Едва он дошел до остановки, стоявшей у распутья, услышал сзади странный шум и обернулся.
Его нагнала повозка, запряженная лошадью, с повозки на него смотрела Люба. Лицо её было сосредоточенным.
— Ты что здесь делаешь?
— Я за тобой приехала.
Повозка остановилась прямо перед ним и Люба спрыгнула на землю.
— Лиля мне только что рассказала всю правду о тебе. О том, как она пьяная села за руль, о том, как ты взял всю её вину на себя. Но даже если бы Лиля промолчала, я всё равно знаю, что ты хороший человек. Я чувствую это.
— Не такой уж и хороший. Я хотел соблазнить тебя, позарившись на дом, — проронил Семён.
— Зачем ты мне всё это говоришь? Я настолько неприятна тебе, что ты решил сбежать, наплевав на дом? Или от работы устал?
— Нет, что ты, совсем наоборот. Ты слишком хорошая, а не хочу рушить твою жизнь. А дело не в работе, я не боюсь её.
— Какой ты глупый Семён! Как ты можешь разрушить мою жизнь, если я только сейчас поняла, что благодаря тебе, у меня появились силы дальше жить? Ты наполнил мою жизнь смыслом, Сёма! Так что садись в повозку и поехали домой.
Семён помедлил, увидев подъехавший к остановке автобус. Он поколебался минуту и развернулся, заметив, с какой надеждой и тревогой Люба смотрит на него, и как она вцепилась в его руку.
— Я… Я тебе… нужен?
— Ну конечно нужен! И не только мне, моим детям, Лиле… И дому! Думаешь, легко в таком доме жить? Это ж сколько работы…
Семен помог Любе развернуть лошадь и сел на край повозки. Люба села рядом и не скрывала довольную улыбку.
— Как же ты напугал меня своим уходом! Я даже Лилю не дослушала, я сразу бросилась бежать за тобой! И так рада, что успела.
Люба нежно коснулась его губ поцелуем.
— Не пугай меня так больше. Я люблю тебя и ты мне нужен. И всегда можно поговорить.
Семен нежно обнял свою будущую супругу.
…Спустя год, он уже гулял со своей новой семьёй и с коляской по деревне.
У него родился сын.
Сестра, Лиля тоже была на сносях, теперь уже по-настоящему. Дружили семьями.