Как и в случае с его предшественником, личность отца Яздегерда I остается неясной. Упоминаются Шапур II, Шапур III и Варахран IV, а также некий Яздигерд из Шарвина. Наиболее полное собрание источников по этой теме представлено Юсти, который предварительно предполагает, что отцом Яздигерда I был Шапур III, и этот вывод, основанный на рассказе Лазаря, кажется наиболее вероятным.
На двух охотничьих чашах изображен Яздегерд I, на одной из которых царь изображен с замысловатой прической, известной по монетам, вместо обычной короны. Существуют обоснованные сомнения в подлинности «бронзовой печати» Яздегерда I, представленной Биваром.
Во внутренней политике Яздегерд, по-видимому, стремился к укреплению монархии. Одной из мер, предпринятых для достижения этой цели, вероятно, было значительное увеличение налогов, которые знать должна была платить царю. На это указывает тот факт, что Варахран V после восшествия на престол был вынужден делать огромные пожертвования и предоставлять знати отсрочки уплаты налогов. Ясно, что значительные суммы непогашенной задолженности — Табари упоминает 70 миллионов дирхамов — принесли пользу знати, а не мелким крестьянам. Более точная информация о конкретных принятых мерах отсутствует. Тем не менее, Яздегерд, со своей попыткой укрепить финансовую власть монархии по отношению к знати, безусловно, может рассматриваться как предшественник Кавада I. Недоверие царя, как зафиксировано у Табари, к несомненно распространенной среди знати практике покровительства, может указывать в том же направлении, поскольку отсутствие взяток или «подарков», на которые могли рассчитывать влиятельные люди, должно было означать сокращение как их финансовых ресурсов, так и престижа. Соответственно, говорят, что Яздегерд унизил «знатных и великих». Кроме того, говорят, что он «пренебрегал рангом и дворянством», отказывал в аудиенциях своим высокопоставленным лицам и ограничивал власть магов.
Однако дружелюбное отношение к христианам не занимает видное место в негативной характеристике Яздегерда I, представленной в основном у Табари. Как показывают его поведение по отношению к Риму и особенно его хорошие отношения с евреями, дружелюбие правителя к христианам проистекало не из внутренних убеждений, а скорее из желания найти союзников против зороастрийского духовенства, высокопоставленные члены которого, в конце концов, принадлежали к знати. С другой стороны, в политике Яздегерда I можно также увидеть попытку смягчить скрытую угрозу, которую персидские христиане представляли для Персии в случае войны с Римом, и, в частности, произвести хорошее впечатление на христианизированных арабов. В связи с религиозной политикой Яздегерда весьма примечательно, что тот же Михр-Нарсе, которого христианские авторы считали главным злодеем в гонениях на христиан, возобновившихся при Варахране V, якобы также занимал должность вузурга фрамадара («Великого визиря») при Яздегерде.
Однако можно также отнести некоторое улучшение положения христиан в Персидской империи и широкое строительство церквей к личному влиянию епископа Маруты из Майферката: говорят, что Марута исцелил царя от головной болезни и вместе со своим коллегой-епископом Абдасом из Сузы изгнал демона из одного из сыновей Яздегерда. Одной из уступок царя христианам было разрешение хоронить своих умерших вопреки зороастрийским обычаям. Ещё более значимым событием стало проведение синода в Селевкии в 410 году. Сирийский источник восхваляет гуманное обращение, которое Яздегерд оказал римским пленникам от гуннского нашествия 395 года, достигшим Персии, позволив им вернуться в Римскую империю.
К концу его правления положение христиан в Персии ухудшилось, как и отношения между двумя великими державами: епископ Абдас приказал разрушить храм огня рядом со своей церковью и ослушался рассудительного приказа Яздегерда восстановить святилище. Этот акт безумия привёл к казни Абдаса и разрушению христианских церквей по всей империи, при этом царское правительство продемонстрировало строгое соблюдение закона.
Яздегерд хорошо относился к евреям; одной из его жен, как сообщается, была Шошандухт, дочь еврейского экзиларха.
Несмотря на его впоследствии продемонстрированную дружелюбность к христианам, новый царь, по-видимому, в начале своего правления проявлял угрожающее поведение по отношению к Риму. Остается неясным, намеревался ли Яздегерд вымогать деньги у римлян, угрожая нападением, чтобы профинансировать свое восшествие на престол, или же он хотел заслужить расположение персидской знати, представляя себя сильным правителем.
Однако кажется, что отношения царя с Римом отнюдь не были дружелюбными или мирными. Скорее, в христианской традиции Яздегерд изображался гораздо более позитивно, чем это следовало бы из его поведения по отношению к Восточной Римской империи, из-за его предполагаемого интереса к христианству и доброжелательного отношения к персидским христианам. Здесь следует различать благожелательное отношение к персидским христианам и стремление к прочному миру с Римом. Последнее не соответствовало желаниям царя. В 408 году мы снова имеем запись о персидской угрозе войны, которую римлянам удалось предотвратить дипломатическим путем. Предположительно, по этому случаю был заключен столетний мир. Аналогично, вопрос о перевалочных пунктах для торговли между двумя империями, по-видимому, был решен по этому случаю, так что римским купцам разрешалось предлагать свои товары только в Нисибисе, а персидским — только в Каллинике и Артаксате. В конце правления Яздегерда I возник еще один серьезный дипломатический кризис из-за персидских христиан, бежавших в Римскую империю и не выданных Феодосием II. Поскольку царь умер в том же году (420 г. н.э.), перерастание этого кризиса в полномасштабную войну было возложено на правление его сына, Варахрана V.
Одним из самых примечательных эпизодов в римско-сасанидской истории является предполагаемая опека Яздегерда I над Феодосием II, которую, как говорят, царь принял по просьбе Аркадия.
В Армении после смерти армянского царя Врамшапура в 414 году Яздегерд возвел на престол своего сына Шапура. Он поддерживал зороастрийскую миссию в Армении, действуя скорее расчетливыми методами и подкупом, чем силой.
Особое значение для внешней политики имеет тот факт, что Яздегерд, очевидно, стремился к хорошим отношениям с арабами, особенно с Лахмидами из Хиры, в гораздо большей степени, чем любой из правителей Сасанидов до него. В то время как Шапур II боролся с набегами арабов с крайней жестокостью, заслужив прозвище «плечистый» и тем самым загнав арабов в объятия римлян, Яздегерд I предпринял различные меры для установления или укрепления хороших отношений с Лахмидами: например, привезя своего сына Варахрана в Хиру для получения образования или пожаловав персидский почетный титул правителю Лахмидов Мундхиру I. Клад, найденный в Хумейме, если его интерпретировать как платеж от династии Сасанидов арабским князьям, также хорошо вписывается в картину улучшения персидско-арабских отношений, начиная с правления Яздегерда I. Все эти меры, вероятно, служили прежде всего для того, чтобы привлечь Лахмидов — и, возможно, другие арабские племена — в качестве вспомогательных войск против Рима и, в более общем смысле, для укрепления персидских позиций в населенном арабами приграничном регионе.
Открытие монетного двора в Гургане, а также относительно высокое качество чеканки монет в Мерве — особенно золотых — могут указывать на военную активность Яздегерда I в восточной части Сасанидской империи. Конечно, следует проявлять определенную осторожность при исторической интерпретации этой монетной деятельности, особенно учитывая, что в конкретном случае Яздегерда I активность восточного монетного двора HLYDY снизилась к концу его правления. Тот факт, что царь умер в Гургане по Табари, по-видимому, является историографическим подтверждением предполагаемых здесь восточных кампаний. В остальном, письменные источники ничего не говорят о политике Яздегерда на востоке его царства, за исключением несколько сомнительной заметки в Хронике Серта о том, что Яздегерд I женился на дочери эфталитского царя.
Возможно, во время военных действий в Гургане Яздегерд I был в конечном итоге убит знатью. Табари рассказывает, что царь был убит чудесным образом появившимся конём после того, как знать молилась о скорейшем избавлении от Яздегерда, но Нольдеке убедительно доказывает, что эта история скрывает тайное убийство правителя знатью. Утверждение Прокопа о том, что Яздгерд умер от болезни, не заслуживает доверия из-за чрезмерно позитивного образа, который автор ему предоставляет.
Правление Яздегерда длилось 21 год.
Сам факт того, что Яздегерд I, несмотря на свою антидворянскую политику, сумел остаться на троне дольше, чем правители от Ардашира II до Варахрана IV вместе взятые, говорит о том, что царь был энергичным и способным человеком. Политические подходы, которые можно проследить во время его правления, показывают Яздегерда как новатора, который постоянно стремился укрепить власть монархии. То, что его усилия не увенчались оглушительным и долгосрочным успехом, объясняется слабой личностью его сына. Среди теневых правителей рубежа IV-V веков Яздегерд I, безусловно, является одной из самых интересных и вызывающих симпатию фигур.