Пока Семён Семёныч копался в архивах, восстанавливая историю баженовской сети, Ариадна продолжала свою официальную работу. Дела, которые ей подсовывали, были мелкими, скучными и, как казалось, не имеющими никакого отношения к их большой войне. Она описывала поддельные картины, оценивала краденые столовые сервизы, составляла заключения о древности икон, изъятых у перекупщиков. Её заключения были точны, подробны и, как отмечали даже недоброжелатели, безупречны с точки зрения профессионального знания.
Но настоящий дар — её способность чувствовать вещи — оставался невостребованным. Она боялась использовать его в официальной обстановке, где каждое её движение могло быть истолковано превратно. Поэтому она работала как обычный эксперт: сухо, фактологично, опираясь только на знание стилей, техник и исторических реалий.
И вот однажды, когда серые будни уже начали казаться вечностью, в её каморку постучался курьер из канцелярии.
— Вам, барышня. Срочное дело от самого начальника.
Начальник отделения, полковник Зарубин (тот самый, чьё имя фигурировало в списке, но без доказательств прямой вины), не снисходил до личного общения с внештатным экспертом. Поэтому вызов был неожиданным и тревожным.
Зарубин оказался грузным, краснолицым мужчиной с маленькими, хитрыми глазками. Он оглядел Ариадну с ног до головы, будто оценивал лошадь на ярмарке.
— Эксперт Волкова? — спросил он, хотя прекрасно знал, кто она. — Слышал о вас. Говорят, разбираетесь в древностях.
— Стараюсь оправдывать доверие, ваше высокоблагородие.
— Ну-ну. У меня для вас дело. Необычное для вашей компетенции, но... может, пригодится свежий взгляд.
Он протянул ей папку. Дело оказалось пустяковым на первый взгляд: кража со взломом в особняке отставного генерала графа Шубина. Пропало столовое серебро — сервиз на двадцать четыре персоны, работы известного мастера, фамильная ценность. Генерал в ярости, требует найти воров немедленно. Полиция отработала версию: подозревали бывшего лакея, уволенного за пьянство. Тот был арестован, но серебро не найдено, и он упорно отрицал свою вину.
— Почему вы даёте это дело мне? — спросила Ариадна. — Здесь нужен следователь, а не эксперт по искусству.
— Потому что у меня нет лишних людей, — отрезал Зарубин. — А вы, говорят, с понятием. Может, заметите что-то, что наши упустили. Съездите на место, осмотритесь. Если найдёте зацепку — честь вам и хвала. Нет — ну, не велика потеря.
Это была проверка. Ариадна поняла это сразу. Зарубин хотел убедиться, что она не просто «протеже Стрельникова», а действительно может приносить пользу. Или, наоборот, хотел получить повод от неё избавиться, если она провалится.
Она взяла папку и отправилась в особняк графа Шубина на Сергиевской.
Генерал оказался сухим, подтянутым стариком с выправкой и громовым голосом. Он принял Ариадну в своём кабинете, уставленном охотничьими трофеями и портретами предков.
— Женщина-следователь? — прогудел он, оглядывая её с нескрываемым скепсисом. — Чудеса. Ну, смотрите. Только не упадите в обморок, как некоторые на балах.
Ариадна пропустила намёк мимо ушей. Она попросила показать ей место преступления — столовую, где хранилось серебро. Это была роскошная комната с длинным столом, тяжёлыми портьерами и огромным буфетом красного дерева, за стеклом которого красовались пустые полки — остатки сервиза.
— Взломщики проникли через окно, — объяснял приставленный к ней околоточный. — Вот, следы взлома на раме. Действовали грубо, явно не профессионалы.
Ариадна осмотрела окно. Следы были. Но что-то в них было не так. Слишком явные, слишком демонстративные. Будто их специально сделали, чтобы отвести глаза.
Она попросила разрешения поговорить с прислугой. Генерал, уже уставший от её присутствия, махнул рукой. Разговор с горничными и лакеями ничего не дал — все твердили одно и то же, боясь гнева хозяина. Но одна из горничных, молоденькая испуганная девушка, отвела глаза, когда Ариадна спросила, не было ли в последнее время в доме чего-то необычного.
— Вы что-то знаете, — тихо сказала Ариадна, оставшись с ней наедине. — Не бойтесь. Я не скажу генералу. Но если вы скроете правду, можете пострадать ни за что.
Девушка разрыдалась. И сквозь слёзы рассказала, что за неделю до кражи в дом приходил какой-то человек, называвший себя антикваром. Он долго беседовал с генералом в кабинете, а потом, уходя, случайно столкнулся с ней в коридоре и спросил, где хранится серебро. Она, по глупости, показала на буфет. А через три дня серебро пропало.
— Как он выглядел? — спросила Ариадна.
— Не помню... обычный... в очках, с бородкой... — лепетала горничная.
— Вспоминайте! Это очень важно!
Девушка зажмурилась, вспоминая. И вдруг её глаза распахнулись.
— Он... он кашлял. Всё время кашлял. И когда кашлял, закрывал рот рукой, и я видела... у него на пальце был перстень. Странный, с чёрным камнем и... и какой-то змейкой, что ли...
Сердце Ариадны пропустило удар. Перстень с чёрным камнем, украшенный змеёй, кусающей хвост. Точно такой, какой она видела в своём видении, когда касалась веера на балу у Шереметьевых. Перстень человека, связанного с «Нереидой» и с сетью Баженова.
Она не подала виду. Поблагодарила девушку, велела никому не рассказывать об их разговоре и вернулась в столовую. Там, оставшись одна, она подошла к буфету и, сняв перчатку, провела рукой по пустой полке, где стояло серебро.
«Отголосок» был слабым, но чётким. Не картинка, а ощущение. Холодный расчёт. Бесшумные движения. Чужие руки, аккуратно укладывающие тяжёлые предметы в мешок. И запах — тот самый, знакомый: морская вода, дёготь и химикаты. Запах порта и фотолаборатории. Серебро украли не простые воры. Его украли люди, связанные с той же сетью. Но зачем?
Она вернулась в кабинет к генералу.
— Ваше сиятельство, позвольте спросить: о чём вы беседовали с тем человеком, который называл себя антикваром?
Генерал удивлённо поднял бровь.
— Откуда вы... а, горничная наболтала? Ерунда. Он предлагал купить у меня старый альбом с гравюрами, оставшийся от отца. Я отказался.
— Можно взглянуть на альбом?
Альбом оказался увесистым томом в кожаном переплёте, с пожелтевшими страницами и множеством гравюр — виды Петербурга, портреты вельмож, какие-то архитектурные чертежи. На первый взгляд — ничего особенного. Но Ариадна, листая его, вдруг заметила, что некоторые страницы склеены. Не случайно, а нарочно. И на одной из них, на обороте, угадывались какие-то надписи.
— Ваше сиятельство, вы позволите мне забрать этот альбом на экспертизу? — спросила она. — Это может быть связано с кражей.
Генерал, уже потерявший интерес к делу, махнул рукой. Ариадна унесла альбом с собой.
Вернувшись в архив, она показала находку Семёну Семёнычу. Тот, вооружившись лупой и паром от чайника, аккуратно разлепил склеенные страницы. Под ними обнаружились не гравюры, а рукописные списки. Списки имён, дат, сумм. И среди имён — знакомые: барон фон Клейст, капитан Лебедев, сам герцог Орлов-Волынский. И пометки на полях, сделанные тем же почерком, что и в дневнике Дмитрия.
— Это же отчётность, — прошептал Семён Семёныч. — Финансовая отчётность сети. Кто сколько получил, за что, когда. А этот альбом... он, видимо, служил курьерской сумкой. Его передавали как безделушку, не привлекая внимания. А внутри — главные улики.
— И человек с перстнем приходил его забрать, — продолжила Ариадна. — Но генерал отказался продавать. Тогда они решили взять силой — инсценировали кражу серебра, чтобы отвлечь внимание, и, возможно, хотели забрать альбом, но не успели или побоялись. А серебро взяли для отвода глаз.
— Но зачем им серебро? Оно же фамильное, его легко опознать.
— Чтобы создать видимость обычной кражи. И чтобы мы искали воров среди уголовников, а не среди... них. Гениально в своей простоте.
Ариадна смотрела на альбом, и в её голове рождался план. У неё в руках была новая, неопровержимая улика. Не плёнка, которую можно уничтожить. Не список на стекле, который можно разбить. А старый, пыльный альбом, который никто не заподозрит. И теперь она знала, где искать следующее звено. Человек с перстнем, курьер Баженова, всё ещё был в городе. И он оставил след — след, ведущий прямо в порт.
✨ Если вы почувствовали магию строк — не проходите мимо! Подписывайтесь на канал "Книга заклинаний", ставьте лайк и помогите этому волшебству жить дальше. Каждое ваше действие — словно капля зелья вдохновения, из которого рождаются новые сказания. ✨
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/68395d271f797172974c2883