Недавно СМИ сообщили, что сотрудники таможни Санкт-Петербурга предотвратили попытку незаконного вывоза фрагмента метеорита весом более 2,5 тонн. По декларации груз значился как «скульптура для ландшафтного дизайна». Однако экспертиза показала, что на самом деле это часть железного метеорита Алетай, рыночная стоимость которого оценивается в сумму более 300 млн рублей.
Даже в коротком видеосюжете можно было разглядеть на поверхности метеорита так называемые видманштеттеновы структуры – многочисленные переплетающиеся металлические полосы, которые образуются при чрезвычайно медленном остывании в космосе. Внешне такие структуры проявляются достаточно редко, как правило, они видны на спилах после обработки разбавленным спиртовым раствором азотной кислоты.
Метеорит Алетай был впервые обнаружен в 1898 году на территории Китая (Синьцзян-Уйгурский автономный район) и более ста лет был известен только по одному фрагменту, который считался единственным. В китайских источниках он назывался Синьцзян.
В начале 21 века, после обнаружения и изучения других фрагментов, которые считались отдельными метеоритами со своими собственными названиями, стало ясно, что все они были частью некогда единого крупного тела. И в 2016 году родительский метеорит получил общее для всех фрагментов название Алетай в честь префектуры в Северном Синьцзяне, где они были найдены. Префектура, в свою очередь, была названа в честь Алтайских гор.
Известно, что железные метеориты составляют около 6% от общего количества падений метеоритов на Землю. Их основу составляют два железо-никелевых минерала камасит (содержание никеля 5-7 %) и тэнит (содержание никеля 7-50 %). В зависимости от содержания и распределения этих минералов железные метеориты делят на три структурных класса: октаэдриты, гексаэдриты, атакситы.
Октаэдриты — наиболее распространенные из них, имеют 8-стороннюю структуру с содержанием никеля до 15%. При травлении полированной поверхности пластинки метеорита раствором азотной кислоты и спирта проявляется рисунок в виде видманштеттеновых структур – пересекающихся полосок камасита, окаймлённых узкими лентами тэнита. «Видманштеттеновы» их называют по имени первооткрывателя, австрийского учёного Алоиза Видманштеттена, который ещё в начале 19-го века их детально описал.
На поверхности такие структуры проявляются довольно редко. Это зависит от многих факторов, связанных, главным образом, с условиями залегания метеорита в земле. В 1906 году в Швеции недалеко от границы с Финляндией были обнаружены фрагменты железного метеорита Муонионалуста (Muonionalusta), названного так в честь близлежащего места Муонионалуста. Это метеорит имеет ярко выраженные на поверхности видманштеттеновы структуры.
Видманштеттеновы структуры – важнейший отличительный признак метеоритов, содержащих значительное количество метеоритного железа, так как они возникают при низких температурах космоса, когда два кристаллизующихся минерала (камасит и тэнит) не могут смешиваться. Попытки их создания в лабораторных условиях не увенчались успехом.