Согласно записи в метрической книге еврейской общины города Таганрога, будущая актриса Фанни Гиршевна Фельдман, родилась в 1895 году. Позже, в советских документах годом ее рождения указали 1896-й. И отчество - «Григорьевна». Но её чаще называли Фаиной Георгиевной… Родилась она в состоятельной купеческой семье. Кроме неё, в семье было три сына - Яков, Рудольф, Лазарь и дочь Изабелла. Фаина училась в Мариинской женской гимназии. Обучалась также музыке, пению, иностранным языкам. Театром увлекалась с 14 лет, посещая занятия в частной театральной студии. Окончила её в 1914 году. В 1915 году она уехала в Москву. Сняла комнату на Большой Никитской. Опьяненная воздухом свободы, познакомилась с Владимиром Маяковским, Осипом Мандельштамом, Мариной Цветаевой.
Специально ходила во МХАТ на спектакли с участием Василия Качалова. И не скрывала, что влюблена в него. Был ли у них роман, сами они не афишировали. В истории театра сохранилась лишь попытка Фаины прорваться в труппу МХАТа, но режиссер Немирович-Данченко отказал, посчитав ее сумасшедшей…
Осенью 1915 года Фаина Фельдман подписала на актёрской бирже контракт на работу в керченской труппе мадам Лавровской. Её пригласили «на роли героинь-кокетт с пением и танцами за 35 рублей со своим гардеробом» … Однажды она отправилась на прогулку на гору Митридат с одним трагиком из театра Лавровской. По дороге решила зайти в банк, мать тайком от отца посылала ей денежные переводы. Позже она вспоминала: «Когда мы вышли из массивных банковских дверей, порыв ветра вырвал у меня из рук купюры - всю сумму. Я остановилась, и, следя за улетающими банкнотами, сказала: «Денег жаль, зато как красиво они улетают!» … «Так могла сказать только Любовь Раневская из «Вишневого сада» Чехова! - воскликнул трагик. Это был день рождения псевдонима «Фаина Раневская» …
Родители, братья и сестра актрисы в послереволюционные годы покинули Россию и поселились в Праге. А Фаина осталась в Советской России. Её киношный дебют состоялся в 1934 году в фильме Михаила Ромма «Пышка» по одноименной повести Ги де Мопассана. В 1939—1941 годах она работала на киностудии «Мосфильм». В 1939 году вышел фильм режиссера Татьяны Лукашевич «Подкидыш», снятый по сценарию Агнии Барто и Рины Зеленой.
В нём звучит фраза, придуманная и сказанная по ходу эпизода персонажем Раневской - «Муля, не нервируй меня! Она чуть ли не мгновенно облетела всю большую страну. Стоило актрисе выйти из дома по делам, как мальчишки начинали кричать: «Муля, не нервируй меня!». Мальчишки, понятно, озорники. Но спустя некоторое время, Брежнев, вручая Раневской орден Ленина, напомнил ей:
— Муля! Не нервируй меня!
— Леонид Ильич, - произнесла Раневская, - так ко мне обращаются или пацаны, или хулиганы.
Генсек смутился и оправдался:
— Извините, я вас очень люблю…
Критики считают наиболее интересной и полезной работой Фаины Раневской роль Розы Скороход в фильме Михаила Ромма 1941 года «Мечта».
Поклонник актрисы литературовед Ираклий Андронников так описывает реакцию американской элиты на фильм, опубликованную в журнале «Лук»:
"В Белом доме картину видел президент Соединенных Штатов Рузвельт, который сказал: „Мечта“ и Раневская - очень талантливо. На мой взгляд, это один из самых великих фильмов земного шара, а Раневская блестящая трагическая актриса» … Теодор Драйзер также видел «Мечту». Вот что писала после смерти писателя его супруга Элен Драйзер: "Теодор очень болел. Ему не хотелось писать, не хотелось читать, не хотелось ни с кем разговаривать. И однажды днём нам была прислана машина с приглашением приехать в Белый дом. Советский посол устроил специальный просмотр фильма «Мечта». В одном из рядов я увидела улыбающегося Чаплина, Мэри Пикфорд, Михаила Чехова, Поля Робсона. Кончилась картина. Я не узнала своего мужа. Он снова стал жизнерадостным, разговорчивым, деятельным. Вечером дома он мне сказал: „Мечта“ и знакомство с Розой Скороход для меня —праздник». И Драйзер, взяв в руки перо, начал писать статью о «Мечте…. На счету Фаины Раневской около 30 фильмов и бесчисленное количество спектаклей. Она – народная артистка СССР и лауреат Сталинских премий трех степенней. В 1992 году английская энциклопедия «Кто есть кто» включила её в список десяти самых выдающихся актрис XX века… Есть ещё одна черта, по которой актрису запомнили миллионы – её изречения, цитаты и афоризмы. Они стали крылатыми, разошлись по всей стране и за её пределами. И поныне не теряют своей актуальности! Тому способствуют их образность, ёмкость и свобода выражения: «Под самым красивым хвостом павлина скрывается самая обычная куриная жопа. Так что меньше пафоса, господа!»; «Дамы, не худейте. Оно вам надо? Уж лучше к старости быть румяной пышкой, чем засушенной мартышкой!»; «Таланта ноль, вот и дали ей ЗасРаКу. (Заслуженную работницу культуры)»; "Если женщина говорит мужчине, что он самый умный, значит, она понимает, что второго такого дурака она не найдет"; "Животных, которых мало, занесли в Красную книгу, а которых много - в Книгу о вкусной и здоровой пище". ...
Несмотря на пожизненную славу и мировую известность, Фаина Раневская век свой доживала без родни и друзей. Единственным существом, скрасившим её одиночество, был пёс по кличке Мальчик, которого она подобрала на улице. Скончалась актриса в середине лета 1984 года в Кунцевской больнице Москвы, не дожив до своего 88-летия меньше месяца - отказало сердце. Похоронена на новом Донском кладбище. По её завещанию на надгробии установлена фигура её дворняги Мальчика...
.