Был холодный зимний день, когда Надежда стояла и смотрела, как догорает ее маленький старый дом. Пока женщина ходила на почту за пенсией, в доме произошло замыкание проводки и начался пожар. Когда бригада пожарных приехала тушить, уже было почти нечего. Пожар уничтожил все, что у нее осталось от прошлой жизни – фотографии, мебель, воспоминания. Теперь она осталась совсем одна. Муж ушел из жизни несколько лет назад. Единственная поддержка – сын Юрий с семьей. Он пригласил мать в небольшую квартиру в городе. Но Надежда с самого начала почувствовала напряжение в доме.
Ее невестка Оксана и не скрывала, что считает свекровь лишней. Она критиковала стряпню Надежды, жаловалась на шум и небрежно морщилась при виде старушки. Надежда старалась не обращать внимания на ехидные замечания. Она старалась быть полезной, варила вкусные борщи, шила милые куклы для внучки и убирала в квартире. Но Оксане все было не так. «Сваренный вами суп совершенно безвкусный!» – ворчала она. «А как вы убрались на кухне? Так и вообще страшно смотреть. Лучше бы почаще сидели в своей комнате и не мешались под ногами». Надежда молча выслушивала обидные слова и боролась со слезами.
Внутри на женщину давило осознание того, что она стала обузой для родных. Единственное утешение – внучка Маша. Малышке было полтора года, и она с удовольствием бежала к бабушке Наде с объятиями. Но даже за играми с ребенком невестка портила настроение колкими фразами. Однажды Юрий сказал, что ему нужно поехать в командировку на полгода. Надежда сомневалась, сможет ли выдержать столько времени под одной крышей с Оксаной. Но деваться было некуда. В этом доме она была гостем, а не хозяйкой. В первые дни после отъезда сына все было спокойно. Но на четвертый вечер Оксана пришла домой взвинченная.
Она начала кричать на Надежду за пятно на ковре. «Это не я! Это Машенька разлила сок!» — начала оправдываться старушка. «Заткнитесь!» — рявкнула Оксана. «Я устала от вашего бормотания! Зачем вы вообще здесь?» Надежда промолчала, чувствуя, что слезы наворачиваются на глаза. А Оксана взяла пальто и бросила его Надежде. «Надевайте! Пошли, я отведу вас в правильное для вас место!» После этих слов она выволокла растерянную свекровь на улицу и повела в сторону кладбища. Добравшись до ограды, Оксана толкнула старушку в сугроб. «Вот ваше место! Теперь сидите здесь и не смейте приходить в мой дом!» Сказав это, она повернулась и, не оглядываясь, пошла дальше.
Надежда осталась одна в темноте среди белого снега. Впервые в жизни ее охватило чувство полного отчаяния. Вокруг царила глухая тишина. Надежда неподвижно сидела у ограды кладбища, обхватив руками колени. Холод пробирал до костей. Душа опустошалась от предательства и боли. Как могла Оксана ее здесь бросить? Разве Надежда хоть раз обидела невестку? Чем она заслужила такое унижение в своем преклонном возрасте? В голове носились мрачные мысли о том, что теперь она точно осталась одна. Никто не придет за ней сюда.
Ни Юрий, занятый работой, ни другие родственники, живущие далеко. Постепенно вокруг стемнело, и лишь редкие фонарики на улице горели желтоватым светом. Надежда сидела, опустив голову и обхватив плечи руками. Она чувствовала, что у нее поднимается температура. Но ей было все равно, жизненные силы покидали ее. Вдруг в темноте послышались шаги. Надежда подняла глаза и увидела мужчину с фонарем. Он подошел и заговорил мягким басом. «Женщина, что вы здесь делаете ночью? Замерзните ведь!» «Меня бросили», – прошептала Надежда сквозь дрожь. Мужчина покачал головой.
«Как можно было оставить вас одну здесь? Пойдемте со мной. У меня есть чай и теплое одеяло». Он положил руку Надежде на плечо и помог подняться. Она едва держалась на ногах, но незнакомец приободрил. «Держитесь, сейчас вам станет лучше. Меня зовут Николай, я работаю сторожем на этом кладбище. Вам повезло, что я сегодня был тут. Мой дом рядом, пойдемте, я отведу вас к себе». Надежда немного пришла в себя и смогла разглядеть своего спасителя. Николай был невысокого роста, но коренастый. Лицо его обрамляла седая борода, небольшие глаза смотрели доброжелательно.
Он привел Надежду к небольшому домику. Там царил уют и чистота. На столе дымился чайник. Николай усадил ее в кресло, накрыл одеялом и вручил горячую чашку. Пейте медленно, а то обожжетесь. Как вас зовут?» «Надежда», — еле слышно ответила она. «Ну что ж, Надежда, теперь ты в безопасности. Отогрейся и немного отдохни. В соседней комнате я приготовлю тебе место для ночлега». Николай пропал за дверью, а Надя с облегчением отпила горячий чай. Впервые за долгое время ей оказали доброту и заботу, которых так не хватало. Хотя сторож и был незнакомцем, Надежда чувствовала, рядом с Николаем ей не страшно.
Через некоторое время Николай пригласил ее в комнату. «Отдыхай», — сказал он и пожелал спокойной ночи. Надежда легла и провалилась в сон, не чувствуя боли в измученном теле. Впервые за долгое время ее душу накрыло покоем. Рядом был человек, готовый помочь и защитить. В маленьком доме возле кладбища она нашла пристанище. Проснувшись утром, Надежда не сразу вспомнила, где находится. Она огляделась в скромной комнатке и сразу вспомнила о вчерашнем. Выйдя из комнаты, она увидела Николая, заваривающего крепкий чай.
Он поприветствовал Надежду добродушной улыбкой. «Доброе утро! Как спалось? Не слишком неудобно было?» «Очень хорошо, спасибо», – поблагодарила она. «Я прекрасно выспалась. Ты мне очень помог». Николай налил чаю в две чашки и поставил на стол бутерброды. Его собеседница пока еще не совсем отошла от вчерашнего шока, но почувствовала благодарность к этому человеку. «Расскажи, как давно ты живешь здесь один?» – осторожно спросила она. «Уже двадцать пять лет», – ответил Николай. С тех пор, как ушла из жизни моя Люба. Она была моей поддержкой, а после ее смерти я забрался в это уединенное место.
«Наверное, тоскливо одному», — с сочувствием заметила Надежда. «Бывает грустно», — сказал Николай. «Но у меня есть друзья, птицы, которые прилетают ко мне». Я делюсь с ними хлебом, а они дарят мне радость». Николай рассказал, что вокруг домика он повесил кормушки и каждый день кормит синиц, воробьев и ворон. Это были его верные спутники, которые радовали весельем и пением. Надежда слушала его с интересом. Она подумала, какое счастье иметь таких верных друзей в одиночестве.
– А ты, Надежда, расскажи о себе? – спросил Николай. Она поведала о потере дома, о сыне и невестке, как тяжело жилось рядом с Оксаной и ее колким языком. И как вчера невестка привела ее на кладбище, выбросив из дома как ненужный мусор. – Не плачь, мать. Николай нежно вытер слезу с ее щеки. «Теперь ты в безопасности. Можешь оставаться здесь, сколько потребуется». Надежда искренне благодарила его. В душе она все еще сомневалась, стоит ли доверяться незнакомому человеку. Но интуиция подсказывала, рядом с Николаем ей ничего не угрожает. Одиночество было страшнее любой опасности.
Так Надежда решила остаться в этом уютном месте подольше. Может быть, рядом с добрым Николаем она найдет новый смысл и начнет жизнь с чистого листа. Прошла неделя с тех пор, как Надежда осталась жить с Николаем. Каждый день ей становилось все спокойнее в этом домике возле кладбища. Сторож был приветливым соседом. Он не стеснялся присутствия Надежды, но при этом всегда был готов помочь и поговорить. С ним было легко, они обсуждали книги, фильмы и уклад деревенской жизни. Николай рассказал, что раньше работал в колхозе, любил возиться в саду и разводить птиц.
Даже сейчас у него за домом росли яблони и груши. и птичьи кормушки всегда были полны. Надежда начала помогать Николаю по хозяйству. Они вместе рубили дрова, готовили обеды, убирали в доме. Работа выматывала, но радовала. Ветхий домик стал уютнее. Особенно Надежде нравилось наблюдать за птицами. Синицы прыгали вокруг с отрадным чириканьем, а вороны грациозно передвигались по веткам. Эти пернатые были верными друзьями Николая, и он ласково называл их. «Смотри, это Петрушка, а вот это красавица Маша», шептал сторож Надежде. Однажды он пригласил ее прогуляться в лес.
Там на ветру шумели деревья и шелестели кусты. Николай разглядывал птиц, а Надежда наслаждалась красотой природы. «Как здесь хорошо, правда?» — спросил он. «Я часто прихожу сюда, чтобы отдохнуть». Надежда согласилась. От лесных ароматов и пения птиц действительно стало легче в душе. Рядом с Николаем она чувствовала защищенность, которой так долго не хватало. Так проходили дни. Надежда начала привыкать к новому дому и уже не думала о возвращении в город. Здесь, среди природы, она обрела покой который так ждала. Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как Надежда поселилась у Николая.
Жизнь текла спокойно, они занимались хозяйством и наблюдали за птицами. Между пожилой женщиной и сторожем завязалась крепкая дружба. Они много беседовали, делились воспоминаниями о прошлом и впечатлениями от природы. Николай был тактичен и внимателен. Надежда чувствовала себя рядом с ним защищенной. Однажды вечером они сидели на крыльце, на небе зажглись первые звезды. Надежда рассказывала о своей семье, о том тепле и любви, которых так не хватало ей после смерти мужа. «Как жаль, что так редко встречаются люди, которым можно доверять», – тихо сказала она.
Николай взял ее руки в свои. «Не грусти, Надя. Ты здесь не одна и всегда можешь рассчитывать на мою поддержку. Я очень рад, что мы познакомились». Они обменялись искренними взглядами. Впервые Надежда обратила внимание на морщины, растянувшиеся у Николая в уголках глаз. Но в них читалась лишь доброта. Надежда понимала, что эти чувства не случайны. Рядом с Николаем что-то рождалось теплое и необъяснимое в ее душе. Неужели после стольких потерь она снова смогла полюбить? Так прошел еще месяц. С каждым днем Надежда и Николай понимали друг друга все лучше, а в их прикосновениях появилась нежность.
Однажды они сидели в саду. Николай поднял руку Надежды к губам и поцеловал. «Я так счастлив, что ты здесь. Ты осветила мою жизнь лучами своей души». «Коля», — прошептала Надежда, — глядя ему в глаза. «Я тоже нашла здесь любовь и поддержку. Ты стал для меня очень близким человеком». Они крепко обнялись, и Надежда почувствовала, что рядом с этим мужчиной наконец-то она обрела дом и семью. Между Надеждой и Николаем воцарились благодать и гармония. Они были счастливы рядом с друг другом и наслаждались общением на природе. Но однажды к дому Николая приехала незваная гостья.
Это была Оксана, которая выглядела взволнованной и напуганной. Муж вернулся и спросил – а мать где?