— Ну что ты всё на себя новые наряды примеряешь? Пошли лучше в лес, — беспечно бросил Вовка, запрыгивая на плетёный забор возле дома Кристины.
Девочка стояла перед зеркалом и внимательно рассматривала своё отражение. Тонкие губы сжались в упрямую линию.
— Не пойду я никуда.
— Да брось ты! — махнул рукой Петька, подтягиваясь на турнике во дворе. — Всё равно платье тебе не идёт. Пошли уж.
Кристина медленно обернулась. В её глазах мелькнуло что-то колючее, обиженное. Мальчишки этого не заметили — им было невдомёк, что слова больно ранят девчонку, которая и так каждое утро с ужасом смотрит в зеркало.
Природа обделила Кристину красотой. Длинные паучьи руки и ноги, маленькое тщедушное тело, курносый нос и большой рот. Под подбородком красовалась крупная бородавка, а брови росли густыми тёмными полосами. Волосы тонкие, жидкие, едва достигали плеч.
Но характер у неё был железный. В драке она давала фору любому мальчишке, лазила по деревьям выше всех, а из рогатки стреляла так метко, что местные пацаны только завидовали. Вовка и Петька были её верными друзьями с малых лет и ходили за ней хвостом, защищая от насмешек других ребят.
Жила Кристина с бабушкой в небольшой избушке на краю деревни. Старушка души не чаяла во внучке и старалась оградить её от тяжёлой работы по хозяйству.
— Успеет ещё намаяться, — вздыхала она, глядя, как девочка убегает с друзьями в лес вместо того, чтобы осваивать шитьё или готовку.
Прошли годы. Вовка и Петька превратились в статных молодых мужчин — широкоплечих, крепких, завидных женихов. Но вот странность: оба по-прежнему увивались вокруг Кристины, которая так и не стала красавицей. Наоборот — лицо её покрылось прыщами, а взгляд приобрёл какую-то колючую жёсткость.
Деревенские только руками разводили. Как так вышло, что два видных парня влюблены в одну-единственную девицу, да ещё и такую неказистую?
Между друзьями начались раздоры. Каждый хотел взять Кристину в жёны. А она словно упивалась этим, командовала ими, заставляла выполнять любые прихоти. И чем наглее она себя вела, тем сильнее разгоралась их любовь.
Однажды Кристина заявила:
— Уезжайте оба на заработки. Через год вернётесь — кто больше денег привезёт, за того и замуж пойду.
И парни, не раздумывая, собрали вещи и отправились в путь, не слушая ни родителей, ни односельчан.
Год пролетел незаметно. Вовка и Петька вернулись с неплохими деньгами, но их ждал удар: Кристина вышла замуж за Герасима — сына местного богатея, с которым они враждовали с детства.
Ярость захлестнула друзей. Они были готовы на всё, даже на убийство. Но Кристина категорически запретила им трогать мужа. И они подчинились.
Странное дело: Герасим, всегда насмехавшийся над Кристиной, а тут вдруг стал покорным мужем. Вовка и Петька продолжали крутиться рядом, выполняя её капризы. А она всё больше зверела, становилась злее и жёстче.
Родители парней забили тревогу. Они обошли всех местных знахарок, но те лишь качали головами. Одна старая ведунья пробормотала:
— Тут колдовство сильное. Пахнет болотной гнилью. Мне такое не одолеть.
Вовкиных родителей осенило — надо женить сына на нормальной девушке. Тогда, думали они, чары развеются.
Невестой стала Настя — местная красавица с пышной косой и синими глазами. Она давно приметила Вовку и считала, что после свадьбы он забудет про страшненькую Кристину.
Но не тут-то было. На свадьбе Вовка сидел словно каменный, не глядя на молодую жену. А в брачную ночь вообще отвернулся к стене. Настя рыдала от обиды и унижения.
Петьке тоже нашли невесту — тихую скромную Оксану из соседнего села. Девушка была мастерицей на все руки: шила, вязала, пекла пироги. Но и её муж едва удостаивал взглядом, норовя сбежать к Кристине при первой возможности.
Общее горе сблизило Настю и Оксану. Они часами сидели вместе, делясь переживаниями.
— Кто мы такие? — плакала Оксана. — Ни жёны, ни девицы, ни вдовы...
Настя лишь злилась и топала ногой, не находя слов утешения.
А Кристина становилась всё хуже. Казалось бы, жизнь удалась: богатый муж, два верных поклонника. Но на душе у неё было неспокойно, словно что-то изнутри разъедало.
Даже к любимой бабушке она больше не приходила. Старушка доживала свой век в одиночестве, и только добрая соседка иногда заглядывала к ней.
Однажды ранним утром в дверь Насти постучали. На пороге стояла соседка бабушки Кристины.
— Старушка при смерти. Просит тебя и Оксану прийти. Говорит, должна что-то важное сказать.
Девушки переглянулись и поспешили к умирающей.
Бабушка лежала на лавке, укутанная ветхими одеялами. Свет падал на её изборождённое морщинами лицо. По щеке катилась одинокая слеза.
— Простите меня, девоньки, — прохрипела она. — Это я во всём виновата.
И старушка рассказала страшную историю.
«Кристинка в детстве была неугомонной, но я её баловала. Жалела, ведь некрасивая с рождения. Думала, пусть хоть детство беззаботным будет.
Выросла она, а красоты так и не прибавилось. Это её гложило. А Вовка с Петькой, глупые мальчишки, при ней о других девчонках судачили, грудь да фигуры обсуждали. Не понимали, что Кристина тоже девушка, что ей мужского внимания хочется.
Она терзалась мыслями о будущем. Боялась, что друзья женятся и забудут о ней. Плакала по ночам, злилась на весь свет.
Однажды призналась мне, что сидела у Топлого озера и в отчаянии кричала:
— Где вы, кикиморы да болотницы? Покажитесь! Научите меня жить! Я ведь такая же, как вы — никому не нужная!
И вдруг вода забурлилась. Из глубины показалась голова с зеленоватой кожей, бездонными глазами и волосами, облепленными тиной.
— Раз назвалась нашей сестрой, помогу твоей беде, — прошелестел нежный голос.
Тварь протянула Кристине зеркальце.
— Всякий, кто взглянет в него вместе с тобой, полюбит без памяти. Только колдовство нужно обновлять каждое полнолуние — приходи сюда и омывай зеркало в воде. А как чары спадут, отдашь нам свою душу. Что тебе с ней делать, когда старухой станешь?
Кристина приняла проклятый дар. Уговорила Вовку и Петьку посмотреть в зеркало — и они помутились рассудком. Потом и Герасима опутала.
Я всё знала, но молчала. Она ведь моя кровинушка. Только беда в том, что Кристина сама любить не умела... Простите меня, девоньки!»
Настя и Оксана вышли на улицу ошеломлённые. Теперь они знали, в чём дело. Но как заполучить проклятое зеркало?
В дом к Герасиму им было не пройти. Оставалось одно — ждать полнолуния, когда Кристина отправится к озеру обновлять чары.
В следующее полнолуние младшие братья Насти играли у дома Герасима. Как только Кристина вышла за калитку, мальчишки помчались предупреждать сестёр.
Девушки бросились к Топлому озеру.
Ночь окутала лес. Луна, словно серебряная монета, плыла в небе, заливая всё призрачным светом. Настя, знавшая эти места, уверенно вела подругу по узкой тропинке. Оксана крепко держалась за её руку, испуганно озираясь по сторонам.
Деревья вдруг расступились, и перед ними открылось озеро. На берегу сидела Кристина. Она уже омыла зеркало и теперь задумчиво смотрела в тёмную воду.
Девушки осторожно подкрались. Природа словно помогала им — ветер шелестел листвой, заглушая шаги. Из чащи донёсся хриплый крик выпи.
Кристина не шевелилась. Ещё немного — и...
Настя бросилась вперёд, схватив Кристину за руку с зеркалом. Та завопила, и девушки покатились по земле, царапаясь и ругаясь.
Зеркало выскользнуло и блеснуло у самой кромки воды. Оксана подхватила его, но тут же больно укололась о торчащий камень. Не раздумывая, она разбила зеркало об этот же камень.
Осколки рассыпались по траве, вбирая лунный свет.
Из чащи донёсся зловещий хохот. Ветер завыл сильнее, гоня волны по озеру. На поверхности показалась жуткая голова с пустыми глазами и острыми зубами.
— Наигралась? — раздался нежный, но жуткий голосок. — Пора долг отдавать!
— Не-ет! — Кристина вскочила и бросилась бежать.
Вода забурлилась. Из глубин вынырнули страшные твари — кикиморы, упырицы, болотная нечисть. Они устремились за Кристиной, игнорируя застывших от ужаса девушек.
Существо, подарившее зеркало, разверзло чёрную пасть:
— Нарекла себя нашей сестрой? Будь ею до конца!
Настя схватила Оксану за руку, и они побежали прочь, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицам, одежда цеплялась за коряги. Только к рассвету добрались до деревни.
О той ночи они никому не рассказывали. Со временем жуткие воспоминания потускнели.
Словно пелена спала с глаз Вовки, Петьки и Герасима. Они не могли понять, как вообще преклонялись перед Кристиной. Очнувшись, мужчины по-настоящему увидели своих жён. Появились дети, потом внуки.
Настя и Оксана строго-настрого запрещали детям ходить к Топлому озеру.
А Кристина исчезла. Никто её больше не видел.
Лишь две подруги знали: той ночью над чёрной водой зажёгся ещё один бесовский огонёк, скрывающий в себе страшную тайну.