В современной математической нотации использование буквы "х" для обозначения неизвестного является общепринятым стандартом. Однако вопрос о точном происхождении этой традиции остается предметом научных дискуссий, так как существует несколько конкурирующих гипотез.
Гипотеза связанная с именем Рене Декарта
Наиболее документально подтвержденная версия связывает появление символа "х" с публикацией труда Рене Декарта «La Géométrie» («Геометрия») в 1637 году. В этой работе Декарт ввел систему обозначений, где первые буквы латинского алфавита (a, b, c) использовались для известных величин. Последние буквы (x, y, z) - для неизвестных переменных.
Лингвистическая гипотеза (арабский след)
Многие лингвисты ищут корни "х" в арабском языке. В средневековой арабской алгебре неизвестное число называли словом "al-shalan" (неизвестная вещь). Когда эти труды переводили на староиспанский, звук "ш" записывали как "x". Позже, для краткости, от всего слова осталась только первая буква.
Критика Флориана Кэджори
Однако историк математики Флориан Кэджори, автор книги «История математических обозначений», сомневается в этой версии. По его мнению, не существует никаких доказательств, указывающих на прямую связь использования буквы х с Декартом или арабским языком.
Вместо этого он выдвигает различные альтернативные гипотезы относительно происхождения "х":
- Из‑за того, что буква "х" очень редко встречается во французском и латинском языках, использование этой буквы для обозначения неизвестности облегчает набор текста в типографиях.
- Итальянский математик Пьетро Катальди использовал символ, похожий на перечеркнутую цифру 1, для обозначения первой степени неизвестного. Со временем этот значок мог трансформироваться в привычный нам "x".
- В немецких математических рукописях того времени существовали свои символы "неизвестности", визуально напоминающие "x".
Интересно, что единого стандарта долго не существовало. Например, швейцарский математик Иоганн Ран использовал строчные буквы для неизвестных и заглавные для известных. Но в итоге победил "x" - возможно, благодаря своей визуальной простоте и той самой типографской удаче.