Вообразите космический аппарат, который в качестве топлива использует самую обычную воду. Основатели компании General Galactic, бывший инженер SpaceX Хален Мэттисон и ветеран Varda Space Люк Нейсе, предлагают использовать один источник топлива — воду — для двух принципиально разных типов двигателей. Первый вариант — химический двигатель. На борту спутника вода будет подвергаться электролизу, разлагаясь на кислород и водород. Затем эти газы будут сжигаться, создавая тягу. Это достаточно мощный режим для быстрого маневра, например, для уклонения от другого спутника или срочной смены орбиты.
Второй вариант — электрический двигатель. Здесь вода также расщепляется, но полученный кислород затем превращается в плазму, которая с помощью магнитного поля выбрасывается из сопла. Такой режим отличается экстремальной эффективностью, позволяя экономить топливо для длительных перелетов в дальний космос. Вода не требует хранения при экстремально низких температурах, менее подвержена испарению и, что самое главное, невзрывоопасна. Это значительно упрощает конструкцию, снижает риски и удешевляет эксплуатацию космических аппаратов.
Цель состоит в том, чтобы предложить систему, которая сочетает в себе долгосрочную эффективность для дальних полетов с возможностью быстрого и мощного маневра, когда это необходимо в динамичной орбитальной среде. Предварительные расчеты показывают, что водная двигательная установка может обеспечить в 5–10 раз большее приращение характеристической скорости по сравнению с традиционными системами. Но сначала General Galactic предстоит доказать работоспособность своей концепции на околоземной орбите в рамках миссии «Trinity», где будут проведен комплекс необходимых тестов.
Ученые рассказали, как образуется вода на экзопланетах.