Олег бежал по лесу так быстро, как только мог. Он рад был бы бежать без оглядки, но ему приходилось оглядываться, чтобы понять, как далеко его преследователи. Стая волков неумолимо приближалась.
Может, конечно, не совсем стая, но трёх-четырёх он видел точно. Случайная встреча обернулась погоней. Да что там погоней — на него открыли настоящую охоту. Два матёрых волка обходили его справа и слева. Ружья у парнишки не было.
По счастливой случайности он заприметил большое раскидистое дерево. Добежав до него, не помня себя от страха, он вмиг забрался по ветвям. Волки прыгали в надежде достать его, но лазать по деревьям они, к счастью, не умеют.
Олег сидел на ветке верхом и смотрел на диких хищников, которые назначили его своим обедом. Была зима, и сидеть без движения становилось очень холодно. Дул сильный ветер, и парень едва удерживался на ветке, всё время стыли руки. Варежки он потерял, когда бежал от стаи.
Волков действительно было четверо. Они ходили внизу, поглядывали наверх и не собирались покидать свою добычу. Кажется, волки прекрасно знали, что рано или поздно человек упадёт с дерева, и тогда ужин будет что надо.
Хищники разрыли лапами снег и вытоптали себе лежанку. Они явно собирались тут обосноваться надолго. Олег понимал, что спасти его может только чудо. Кричать и звать на помощь было практически бесполезно. Они находились в нескольких километрах от деревни. Даже если он будет очень стараться, его никто не услышит.
Летом ещё был шанс, что где-нибудь шастают грибники или ягодники, но зимой только ему, горемычному, пришло в голову идти за ёлкой в такую даль. Можно подумать, ближе к дому ёлки не растут. Олег ругал самого себя за тягу к безумным приключениям.
Ему обязательно надо было сделать всё по-настоящему, прочувствовать всё на себе. Уж если в лес за ёлкой, то за несколько километров. Говорил ему отец: сруби любую за дорогой. Откуда Маша, его младшая сестра, знает, где ты её добыл? Маша вообще болеет! Ей, может, и не до ёлок уже будет.
Врачи поставили сестре Олега страшный диагноз — лейкемия. Они сказали, что девочка не доживёт и до Нового года. Мать постоянно рыдала, отец ходил чернее тучи. А Олег понял всё по-своему. Он решил, что раз Машка не дотянет до Нового года, то он дотянет Новый год до неё. Какая разница, что сейчас только начало ноября? Снег есть? Есть! Машка маленькая, она не разбирается в числах и датах. Просто скажем, что уже Новый год, предложил парень.
Идея сына родителям понравилась. Все стали готовиться к встрече праздника. Олег пообещал сестре самую большую ёлку — прямо из середины леса. Ну как он мог сходить в пролесок через дорогу и срубить любую? Вот как?
Поэтому и пошёл подальше в лес — чтобы всё по-настоящему. Чтобы всё, как он обещал Машке, было исполнено. Олег не говорил никому, но он сказал сестре, что это будет самая волшебная ёлка в её жизни, которая исполнит любое её желание и, возможно, даже вылечит.
Наверное, Олегу и самому хотелось, чтобы было именно так. Вот поэтому он и не мог притащить любую ёлку — за дорогой волшебные ёлки не растут, их надо добывать трудом!
И вот теперь он сидит на ветке, как глухарь на току, без варежек, ещё и топор потерял. Вот тебе и добыл волшебную ёлку.
Парня стало невыносимо клонить в сон. Несколько раз он уже клевал носом и терял равновесие. Волки всё сидели внизу и поглядывали на него. Странно было ощущать себя чьей-то едой. Не страшно, а именно странно и даже комично. Олег представил себя на блюде с яблоками вокруг. Вот только волкам не нужны яблоки — они их не едят.
Внизу что-то происходило. В сумерках было плохо видно, но Олег понял, что волки, которые стерегли его, ощетинились и рычат. Из леса к ним подкрадывались другие волки. Это были явно соперничающие стаи. Стало ясно, что сейчас будет драка за добычу, то есть за него, за Олега.
С диким воплем звери сцепились. Вновь прибывших оказалось больше, и они были сильнее. Та четвёрка, что загнала сюда Олега, скуля, ретировалась. Из последних сил парень держался на ветке — рук он уже не чувствовал. Последнее, что видел Олег, — это был белоснежный волк, а может, совсем седой, который гордо вышел из чащи, задрал голову и издал гортанный вой.
Равновесие уже было не удержать, да парень и не хотел больше сопротивляться. Он закрыл глаза и упал с дерева. Будь что будет, решил он и отключился. Закрывая глаза, Олег видел только белоснежную морду перед собой.
Боли не было. «Странно, — подумал Олег, — почему я не чувствую, как волки меня едят? Наверное, я так замёрз, что просто не чувствую, как они меня жуют…» Так, стоп! Если я думаю, значит, я ещё живой, подумал Олег.
Он попробовал пошевелить руками и ногами. Это не удалось, но парень понял, что они у него, по крайней мере, на месте. Олег ощутил тепло и странный звериный запах. С большим усилием он открыл глаза. Было уже довольно светло. Со всех сторон лежали волки. Прямо рядом с ним лежал тот самый белый волк. Олегу показалось, что это волчица.
Она посмотрела на парня, облизала ему лицо и встала. Тут же за ней поднялись остальные волки. Олег представить не мог, почему и за какие такие заслуги эти животные согревали его своим теплом всю ночь и не дали умереть.
Когда волки ушли, Олег смог встать. Всё тело болело, но он мог двигаться. На удивление, даже руки не отморозил. Тут же парень нашёл свой топор. Странное дело — он помнил, как выронил его далеко от этого места. Неужели белая волчица принесла ему топор?
Может, она прочитала его мысли о том, что он хочет сделать благородный поступок ради маленькой сестры? Всё может быть. Никто, кроме самой волчицы, не сможет ответить на этот вопрос: почему вдруг вторая стая оставила мальчику жизнь и спасла от неминуемой гибели.
Олег огляделся и увидел то, за чем он и приходил в лес. Роскошная ель стояла неподалёку — как раз такая, как он себе и представлял. То-то обрадуется Машка! Парень срубил её и пошёл домой. Да, ещё предстоял разговор с отцом по поводу того, где он пропадал всю ночь. Но это не самое страшное, думал Олег.
Новогодний праздник в начале ноября удался на славу. Ёлка блистала огоньками. Мама разложила под ней всяческие подарки в красивой обёртке. Комнату украсили снежинками. Когда папа на руках принёс Машу в комнату, она просто ахнула. Девочка долго-долго смотрела на это новогоднее чудо. Соседа переодели в Деда Мороза — он отнёсся с пониманием к ситуации. В деревне все знали, что у Сидоровых дочка тяжело больна.
Девочка радовалась всему происходящему. Она даже немного постояла у ёлки и прошла с Дедом Морозом вокруг неё. Всё в этот день было для Машеньки.
Наутро следующего дня девочка проснулась с розовым румянцем на щеках. Она сама спрыгнула с кровати и побежала к брату в комнату.
— Олег! Олег! Твоя ёлка правда волшебная! Посмотри, я выздоровела! — кричала на весь дом Маша.
Родители ничего не могли понять, они не верили своим глазам. Они боялись вдруг проснуться и обнаружить, что это был сон.
То ли вера Олега в свои обещания, то ли вера Маши в чудесную ёлку брата совершили чудо. Может быть, Олег действительно нашёл единственную в мире волшебную ёлку, а может, тут поработала белая волчица. Маша стремительно шла на поправку.
Врачи сказали, что кризис миновал и сейчас наступил период ремиссии. У детей такое часто бывает — организмы преподносят сюрпризы. Дети способны перебороть даже самые тяжёлые формы болезни. Иногда достаточно просто положительных эмоций, чтобы запустить механизм восстановления.
Прошло несколько лет. Маша пошла в первый класс. Вся семья радовалась свершившемуся чуду. Но вдруг неожиданно Маше стало плохо прямо в школе. Её увезли на скорой. Олег бросил всё, схватил топор и побежал в лес за новой спасительной ёлкой.
Ёлку он не нашёл, зато обнаружил ту самую белоснежную волчицу. Она попала в беду — лапа застряла в капкане. В тот момент Олег всё понял: эта волчица была своего рода тотемом или оберегом его сестры.
Зверь смотрел в глаза человеку, которого спас несколько лет назад. Она не проявляла никакой агрессии. Пришло время возвращать долг. Олег осторожно освободил её лапу. Она лизнула его в лицо и скрылась в чаще.
Больше они не виделись. Вернувшись домой, Олег узнал, что Машке стало лучше. Наутро она снова чудесным образом выздоровела. Больше болезнь к ней не возвращалась. Маша закончила школу и даже вышла замуж. На удивление всей семьи, кроме Олега, Маша родила девочку с совершенно белоснежными волосами.
Несмотря на то что у Олега тоже была своя семья, он всю жизнь опекал и оберегал Машу, беспокоясь о её здоровье. Наготове всегда был наточенный топор — чтобы, случись что, бежать в лес за спасительной волшебной ёлкой.
Сыновья Олега, в свою очередь, как рыцари, взяли под опеку белокурую двоюродную сестру. Дети дружили как родные. Кстати, традиция отмечать Новый год в первых числах ноября прижилась в этой семье надолго.