Ночь после отречения княгини стала для Ариадны временем тихой, мучительной внутренней бури. Она не спала. Сидела на жесткой лавке, укутавшись в ветхий платок, и смотрела, как за окном медленно загораются и гаснут огни далёких особняков. Город жил своей жизнью, равнодушный к её крушению. А в её голове снова и снова прокручивались слова Стрельникова: «Я прошу вашей руки… не как сделки… как чести…»
Она не сомневалась в его искренности. Этот человек, циничный, закрытый, привыкший видеть в людях лишь пешки на шахматной доске, открылся перед ней с такой уязвимостью, что у неё перехватывало дыхание. Он не играл. Он предлагал себя — не защитника, не покровителя, а спутника. И это было одновременно самым трогательным и самым пугающим предложением в её жизни.
Но именно потому, что оно было искренним, она не могла его принять. Не сейчас. Не так.
Утром, когда Стрельников, осунувшийся после бессонной ночи, снова пришёл в их убогое убежище, она встретила его не с заплаканными глазами, а с холодной, спокойной решимостью.
— Я обдумала ваше предложение, — сказала она, жестом приглашая его сесть к столу, где уже стоял остывший чай и лежала вчерашняя газета с отречением. — И я должна ответить отказом.
Он замер. На его лице не дрогнул ни один мускул, но Ариадна, уже научившаяся читать его молчание, увидела, как глубоко, невидимо для посторонних, ушла боль в самую глубину его глаз.
— Можно узнать причину? — спросил он ровным голосом.
— Можно, — кивнула она. — И вы должны её знать, чтобы не думать, что я отвергаю вас как человека.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями.
— Три года я была тенью. Сначала — тенью мужа, потом — тенью свекрови. Меня одевали, кормили, определяли, где мне жить и с кем говорить. Я не распоряжалась даже собственным платком, не то что судьбой. А когда я попыталась вырваться, меня объявили сумасшедшей и выбросили на улицу, как сломанную куклу.
Она говорила спокойно, без надрыва, словно читала протокол чужого дела.
— Вы предлагаете мне новую клетку. Позолоченную, с бархатными подушками, с обещанием свободы. Но это всё равно клетка. Ваше имя, ваш дом, ваша защита — это будет не моё. Это будет ваше, данное мне во временное пользование. И в любой момент, если вы передумаете или если обстоятельства изменятся, это у меня могут отнять.
Стрельников открыл рот, чтобы возразить, но она остановила его жестом.
— Я знаю, вы не отнимете. Я верю вам. Но дело не в вас. Дело во мне. Я не могу снова стать зависимой. Даже от самого лучшего, самого благородного человека. Я должна научиться стоять на своих ногах. Иначе вся моя борьба — за правду, за Дмитрия, за себя — не имеет смысла.
В комнате повисла тишина. Анна Петровна, прибиравшая в углу, замерла с тряпкой в руках, боясь дышать.
— Что вы предлагаете? — спросил Стрельников. В его голосе не было обиды. Только усталое, глубокое понимание.
— Я предлагаю другое, — сказала Ариадна. — Вы говорили, что мне нужно официальное положение. Вы правы. Без него я беззащитна. Но я не хочу получать его через брак. Я хочу получить его через работу.
Она вынула из-за пазухи сложенный вчетверо лист бумаги — свой собственный, тщательно обдуманный план.
— В сыскной полиции есть практика привлечения внештатных экспертов. Консультантов по вопросам искусства, антиквариата, древностей. Я знаю эту сферу лучше многих аукционистов. У меня есть знание языков, истории, техники определения подделок. И у меня есть… особый метод, который вы уже оценили.
Она протянула ему лист.
— Назначьте меня официальным экспертом. Не помощником, не стажёром, не «женой следователя», а консультантом с жалованьем и должностными обязанностями. Дайте мне контракт, где чёрным по белому будет написано, что я имею право голоса, право доступа к материалам дел, право на защиту закона. И тогда я буду работать с вами. Не под вашим началом, а рядом. Как равный с равным.
Стрельников медленно читал её записку. Его лицо, ещё минуту назад напряжённое, постепенно смягчалось. Когда он поднял глаза, в них не было боли. Было удивление, смешанное с чем-то, очень похожим на восхищение.
— Вы это серьёзно?
— Никогда в жизни не была серьёзнее.
Он молчал долго, перечитывая строчки, исписанные её мелким, аккуратным почерком.
— Такого прецедента не было, — сказал он наконец. — Женщина-эксперт при сыскной полиции. Да ещё без формального образования, только по опыту коллекционирования. Меня поднимут на смех.
— Вас и так уже подняли на смех, — спокойно ответила Ариадна. — И объявили сумасшедшим, и отстранили от дел, и грозят отставкой. Что вы теряете?
Он усмехнулся — горько, но без отрицания.
— Действительно. Что я теряю?
— Сделайте это, — сказала она. — Не ради меня. Ради правды, которую мы вместе добывали. Ради Тихона, который погиб за эту пластинку. Ради всех, кого мы не успели спасти. Если я буду официальным лицом, мои показания нельзя будет списать на бред сумасшедшей. Мои экспертные заключения будут иметь вес в суде. Мы сможем довести дело до конца. Без фиктивных браков, без лжи и без унижений.
Стрельников смотрел на неё. Долго, пристально, словно видел впервые. И, может быть, так оно и было. Впервые за всё время их знакомства перед ним сидела не запуганная вдова, не одержимая местью мстительница, не истеричная ясновидящая. Перед ним сидела женщина, которая точно знала, чего хочет. И которая была готова платить за это не чужой, а своей собственной ценой.
— Хорошо, — сказал он. — Я попробую. Но предупреждаю: начальство будет против. Мне придётся использовать все свои связи, все старые долги. И даже тогда успех не гарантирован.
— Я умею ждать, — ответила Ариадна. — Три года ждала. Подожду ещё немного.
Она встала из-за стола и впервые за долгие дни подошла к окну, за которым начинался новый, холодный, враждебный день. Но теперь в её взгляде не было обречённости.
— И ещё, — добавила она, не оборачиваясь. — Насчёт вашего предложения… о браке. Я не говорю «нет» навсегда. Я говорю «не сейчас». Когда я буду стоять на своих ногах. Когда моё имя снова будет что-то значить — не как Волковой, не как чья-то жена, а как Ариадны, эксперта. Тогда мы поговорим снова. Если вы ещё будете хотеть этого разговора.
Стрельников подошёл к ней. Встал рядом, глядя на ту же серую, неприветливую улицу.
— Я буду хотеть, — сказал он тихо. — Я понял это, когда вы разбили пластинку у ног Баженова. И когда вы отказались от моего имени, чтобы сохранить своё достоинство. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
Они стояли у окна, разделённые вершком воздуха и пропастью обстоятельств. Но впервые между ними не было ни лжи, ни недомолвок, ни расчёта. Только правда. Горькая, трудная, но честная правда двух людей, которые слишком много потеряли, чтобы бояться потерять ещё.
Анна Петровна, наблюдавшая эту сцену, тихонько всхлипнула и перекрестилась на икону в углу.
— Чудны дела Твои, Господи, — прошептала она. — Из такой грязи, а такой свет…
Ариадна услышала её и впервые за много дней улыбнулась. Слабо, едва заметно. Но это была настоящая улыбка — не горькая, не истеричная, а спокойная и уверенная.
— Нет худа без добра, — ответила она. — Княгиня думала, что убивает меня своим отречением. А на самом деле она отпустила меня на свободу. Впервые в жизни я принадлежу только себе.
Она повернулась к Стрельникову.
— Итак, господин надворный советник. У вас есть контракт, который нужно пробить через ваше начальство. У меня есть знания, которые нужно оформить в экспертные заключения. И у нас обоих есть враг, который всё ещё на свободе и который не простит нам победы над герцогом. Давайте работать.
— Давайте, — ответил он.
Так, в холодное утро, в убогой каморке на окраине Петербурга, родился не брак, а контракт. Не союз сердец, а союз умов и воль. И это было начало новой главы не только в жизни Ариадны, но и в том странном, опасном деле, которое они вместе вели. Без имени, без состояния, без какой-либо защиты, кроме собственной решимости и веры друг в друга, они начинали путь к правде заново. С чистого листа. И первым словом на этом листе было не «люблю» и не «клянусь». Оно было — «эксперт».
✨ Если вы почувствовали магию строк — не проходите мимо! Подписывайтесь на канал "Книга заклинаний", ставьте лайк и помогите этому волшебству жить дальше. Каждое ваше действие — словно капля зелья вдохновения, из которого рождаются новые сказания. ✨
📖 Все главы произведения ищите здесь:
👉 https://dzen.ru/id/68395d271f797172974c2883