Широки и обширны наши дальневосточные территории. В лесах водится дичь, реки полны рыбы. Многие любят ходить на рыбалку. Бывало, соберутся вместе, на двух-трёх лодках идут по реке, выбирают места, присматриваются. Опытный рыбак всегда знает, как определить клёвое место.
Близ нашего посёлка река разделялась на два широких рукава, огибая с двух сторон гору. На самой развилке были мелкие острова, а подальше от берега — один крупный островок.
Подплывая к этому островку на двух моторных лодках, ещё издалека рыбаки увидели большое животное, которое легко прыгнуло в воду и поплыло к другому берегу. По грациозности движений не узнать амурского тигра было невозможно. Большая голова виднелась над водой, отфыркиваясь, дикая кошка плыла довольно быстро, почти не создавая брызг.
Течение в этом месте довольно сильное, но животное с лёгкостью с ним справлялось, быстро приближаясь к берегу. Молодые охотники со второй лодки чуть не повскакивали с мест, едва не перевернув небольшое судёнышко. Они показывали руками в сторону тигра, что-то кричали, но из-за шума моторов их не было слышно.
Старожилы смотрели на молодых и смеялись. Вскоре животное коснулось лапами дна, над водой показалась спина, потом бока и лапы. С живота свисала мокрая шерсть, с которой плотными струями стекала вода. Тигр хорошенько встряхнулся — от кончика носа до самого хвоста, сначала медленно поворачивая голову из стороны в сторону, затем всё быстрее и быстрее, распространяя вращение по всему телу и так до чёрного кончика хвоста. Вокруг тигра стояло облако мелких брызг, создавая радугу в лучах солнца. Кто-то из молодёжи достал фотоаппарат, пытаясь запечатлеть удивительное зрелище. Тигр выпрыгнул из воды, уже как будто совершенно сухим, и скрылся в чаще.
Конечно, увидеть тигра днём можно не каждый день. Видимо, звук приближающихся моторов спугнул зверя, который отдыхал на острове. Мало кто знает, что, в отличие от домашних кошек, тигры любят воду и иногда плавают не только чтобы пересечь препятствие в виде реки, а зачастую просто ради удовольствия. Например, чтобы остудиться в жаркую погоду.
Вскоре компания прибыла на место стоянки, обогнув гору по одному из рукавов реки. Устроив на скорую руку лагерь, подготовив место для костра, мужчины принялись налаживать снасти. Рыбалка была довольно удачной, поэтому компания решила остаться здесь. Вечером они приготовили уху из свежей рыбы. Наслаждаясь ароматной ухой, делились впечатлениями, рассказывали охотничьи и рыбацкие байки. Вскоре разошлись по палаткам до рассвета.
Так они провели несколько незабываемых дней. Удовлетворив свои потребности, компания собралась возвращаться. Погрузив улов в лодки, собрав пожитки, мужчины двинулись в обратный путь. Неожиданно мотор у одной лодки звучно закашлялся и заглох. Вторая лодка тоже остановилась. В тайге воцарилась тишина. Кто-то предложил причалить к острову — до него было совсем близко — и разобраться в спокойной обстановке. Так они и сделали. Кто-то пошёл осмотреть территорию. Старый рыбак остановил молодого парня за руку и сделал знак прислушаться. Тихо, — сказал он всем.
Громкое мяуканье донеслось из-за соседних кустов. Тигрята! А если рядом мать? Она не будет разбирать причину появления людей. Так вот что делала тигрица на острове, когда они спугнули её. У неё здесь логово. Маленькие тигрята очень нежные и беззащитные, пока мать вынуждена добывать пропитание, с ними может произойти что угодно. У маленьких тигрят много врагов.
Такой остров был почти идеальным местом для рождения тигрят. Люди видели, как их мать покинула остров, но их не было почти неделю. Конечно, мать уже вернулась к своим детёнышам. Призывное мяуканье продолжалось. Мужчины уже хотели сесть в лодку и поискать другое место стоянки, но любопытство взяло верх. Тигрята были совсем рядом. Один взял палку и осторожно раздвинул кусты. Там был виден вход в нору под огромным камнем. Возле него стоял тигрёнок — уже не совсем малыш, но и далеко не самостоятельный зверь. Он озабоченно озирался по сторонам и явно звал мать.
Любопытный мужчина достал фотоаппарат и хотел запечатлеть это зрелище. Тут из пещеры осторожно вышли ещё двое тигрят. По всему было видно, что они зовут свою мать, которой явно нет на острове. Никто не знал, как долго её нет и почему. Старый рыбак и охотник сказал, что лучше не трогать диких зверей и оставить всё как есть.
К тому времени, кажется, поломка была устранена. Люди сели в лодки, но моторы не заводили, чтобы не испугать тигрят. Было принято решение отойти от берега на вёслах и включить моторы подальше от острова. Идти на вёслах против течения на тяжело гружёных лодках было не так-то просто, двигались медленно. И вдруг на берегу показались все трое тигрят. Они поднимали мордочки, вдыхая запахи, трогали лапами воду. По всему было видно, что они впервые пришли на берег острова.
Совершенно неожиданно один малыш вступил в воду, за ним последовали и другие. Они двигались всё дальше от берега и уже вполне очевидно плыли. Животные плавают инстинктивно, им не нужно специально обучаться этому навыку. Сначала тигрята были очень похожи на свою мать, когда она переплывала реку: они также отфыркивались и почти не брызгались. Течением их стало относить в сторону — туда, где сгрудились большие валуны. Когда тигрята достигли середины реки, стало понятно, что они уже выбились из сил и не могут справиться с течением, как взрослое животное.
Тут послышался звук мотора. Люди из другой лодки обернулись и увидели, что их товарищи разворачиваются и намереваются плыть к тигрятам. Совершенно очевидно, что малышам требовалась помощь. Либо они утонут, либо разобьются о камни. Тигрята стали призывно кричать. Рыбаки на второй лодке тоже завели мотор и последовали за товарищами.
Обе лодки проплыли между берегом и животными, заглушили моторы и стали по течению естественным путём приближаться к тигрятам, преградив собой путь к камням. Тигрята были напуганы. Один попробовал повернуть от лодок, но сил у него было совсем мало, его стало сносить ещё сильнее. Мужчина из ближней к тигрёнку лодки протянул руку и попытался ухватить его за шкуру.
Другие тигрята уже уткнулись в борта лодки. Люди придерживали их вёслами, пытаясь затащить на лодку. Но не так-то просто вытащить из воды сопротивляющегося промокшего тигрёнка. Лодка шаталась. Мужчины стали выбрасывать за борт пойманную рыбу, стараясь облегчить лодку. Избавившись от улова, им удалось втащить тигрят на борт. Третий малыш сопротивлялся более отчаянно, пытаясь укусить руку, которая держала его за шкирку. Пришлось причаливать к берегу, удерживая малыша за шерсть в воде.
Как только лодки оказались на берегу, тигрята бросились бежать, почувствовав твёрдую почву под лапами. Люди тоже устали. Решили заночевать здесь же и утром двигаться домой. Старики недоумевали: значит, тигрицы не было на острове все эти дни, и голодные тигрята отправились на поиски матери. В противном случае они сидели бы в логове. Но что же помешало ей вернуться?
В тех краях люди не ходят в тайгу без оружия — даже на рыбалку и за грибами. Конечно, у этих мужчин тоже были с собой ружья, хоть и не у всех. Пока одни обустраивали лагерь, другие решили пройтись и пострелять немного дичи на ужин. Люди удалились в тайгу. Через пару часов они впопыхах прибежали обратно.
— Там тигрица! — запыхавшись, прокричал один мужчина. — Она упала в расщелину и не может выбраться. Вот почему её не было на острове столько дней!
Люди бросили свои пожитки, схватили верёвки и побежали.
Прямо посреди леса находились большие валуны, принесённые ледником много тысяч лет назад. Между ними образовалась трещина в земле с почти отвесными стенами. Как тигрица попала туда, оставалось загадкой. Скорее всего, упала. Края камней были в царапинах от когтей — видимо, животное безуспешно пыталось выпрыгнуть. Тигрица ходила по дну расщелины и заглядывала наверх. Спрыгнуть к ней и обвязать её верёвками было бы чистым безумием.
С противоположной стороны на камень вышли тигрята — они нашли свою мать по запаху. Малыши призывно мяукали и смотрели вниз. Тигрица, увидев детей с одной стороны, людей — с другой, заметно разволновалась и тоже стала протяжно и басисто мяукать.
Тут одному рыбаку пришла в голову идея: соединить несколько деревянных сидений от лодки, привязать верёвку, опустить вниз и, когда тигрица зайдёт, попытаться поднять её по принципу лифта. После оживлённых споров решено было хотя бы попробовать. Оставалось только «объяснить» тигрице, что она должна зайти в импровизированную люльку.
В запасах у людей оставалось мясо. Его положили на доски, чтобы тигрица не схватила кусок сразу и не отбежала в сторону. Мясо накрыли железным ведром и приколотили ведро гвоздями. «Лифт» пошёл вниз. Тигрица принюхалась, но подошла с другой стороны и попыталась достать приманку. Она царапала ведро когтями и постепенно обходила его, таким образом оказавшись на импровизированном подъёмнике. Мужчины стали тянуть вверх. Тигрица почувствовала, как под ней зашаталась «земля», оглянулась, потеряла равновесие и упала.
Мясо осталось в ведре, и попытку решили повторить. На этот раз животное не сразу заинтересовалось устройством. Но голод и запах мяса сделали своё дело. Наконец тигрица заняла нужное положение. Люди стали поднимать. Она снова стала оглядываться, но на этот раз не спешила шевелиться, как будто понимая, что ей хотят помочь.
Когда подъёмник оказался выше половины глубины ущелья, тигрица увидела край и смогла разглядеть детёнышей. Они продолжали призывать свою мать. Тигрица прыгнула, резко оттолкнувшись задними ногами, и ей удалось зацепиться когтями за корни деревьев, обвивающих край ущелья. Она подтянулась и выбралась. Оглянувшись, тигрица долю секунды посмотрела на людей спокойным, ничего не выражающим взглядом и увела детёнышей в тайгу.
Люди вернулись в лагерь, поужинали и устроились на ночлег. Каково же было удивление рыбаков, когда утром возле лагеря они обнаружили свежую тушу косули. Как она тут оказалась, было совершенно непонятно. Все решили, что это тигрица принесла свой дар в благодарность людям за спасение.