В конце 1980-х годов советская автопромышленность столкнулась с острой необходимостью заменить морально и физически устаревший ЗИЛ-130 в сегменте малотоннажных городских перевозок. Возникла задача создать маневренный, экономичный и относительно недорогой грузовик.
Считается, что прозвище «Бычок» закрепилось за машиной из-за его предполагаемой роли — быть юрким, сильным “малышом”, способным заменить более громоздкие аналоги в плотной городской застройке.
Этот грузовик сразу стал востребован в сфере ЖКХ, торговли и небольших коммерческих перевозок там, где тяжелые 15 тонные грузовики были нерентабельны.
Создателям при проектировании делали упор на унификацию узлов новинки с другими моделями ЗИЛа (по кабине) и на переход на дизельные двигатели.
Первая серийная партия ЗИЛ-5301 сошла с конвейера Завода имени Лихачёва в 1992 году. Под капотом, в отличие от старых бензиновых ЗИЛов, располагался дизельный двигатель ММЗ Д-245.
На первый взгляд, мощность в 100–110 л.с. кажется скромной, однако этот двигатель, в паре с пятиступенчатой МКПП, обеспечивал грузоподъемность до 3 тонн и неплохую тягу, необходимую для работы с городскими грузами.
В кабине не было излишеств: она была унифицирована с элементами кабины ЗИЛ-130, но получила более современную облицовку.
В начале 2000-х машина претерпела ряд улучшений, включая появление более современных кабин и модернизированный двигателей, мощность которого выросла до 136 л.с..
ЗИЛ-5301 выпускался до 2015 года, пережив множество модернизаций. К концу производства он окончательно морально устарел, но успел оставить значительный след в истории российского коммерческого транспорта как первый по-настоящему современный городской грузовик от легендарного московского завода.