Одна из самых масштабных катастроф, когда-либо случавшихся на шахтах западного Корнуолла, со времени катастрофического затопления шахты Уил-Оулз (см. Статью: катастрофа на шахте Уил-Оулз), произошла в понедельник, 20 октября 1919 года на шахте "Левант" (англ. Levant). В результате аварии погиб 31 шахтер, многие получили ранения и увечья.
Горнодобывающая компания "Левант" была основана в 1820 году. В 1882 году шахта сменила владельца, который произвел масштабную реконструкцию: установил новые паровые двигатели, насосы, подъемник для руды, механизм для измельчения руды и фаркунст (нем. Fahrkunst; англ. "Man engine") - механизм для подъема людей из шахты и спуска их в шахту, именно он и стал причиной трагедии.
Фаркунст состоит из вертикальной, движущейся вверх и вниз штанги (или двух штанг, движущихся вверх и вниз попеременно) с закреплёнными на ней площадками-ступенями. В случае, когда штанга одна: по всей высоте шахты равномерно расположены площадки с шагом, равным шагу штанги. В верхней и нижней точке движения штанги её ступени и стационарные площадки совмещаются. Человек поднимается (или опускается), переходя со стационарной площадки на площадку-ступень штанги, а с неё — на площадку, расположенную ниже или выше предыдущей, сообразуясь с движениями штанги (или штанг). Расстояние между ступенями, а соответственно и шаг штанги: 3-5 метров. Штанга соединялась в верхней своей части с кривошипным механизмом, а тот, в свою очередь, приводился в движение водяным колесом или паровым двигателем. В шахтах Корнуолла, как правило, использовалась конструкция с одной штангой, а в Германии и Америке — с двумя. Длина штанги в самых глубоких шахтах могла достигать тысячи метров.
Первый фаркунст появился в Германии в 1833 году на шахте недалеко от города Клаусталь в Нижней Саксонии. Управляющий Георг Дерелл и инженер Вильгельм Альберт переделали выведенный из эксплуатации плунжерный насос, приделав к его штангам платформы и поручни. Опыт оказался удачным и вскоре фаркунст получил широкое распространение. В Корнуолле фаркунст (в Англии эти машины назывались «Man engine») появился в 1842 году. Инженер Майкл Лоум использовал схему с двумя штангами, но, как я уже писал, она здесь не прижилась. К концу века более десяти шахт Корнуолла имели подобные устройства, преимущественно с одной штангой.
Трудно переоценить значение этого изобретения: если подъём по лестницам с глубины в пятьсот метров занимал примерно два часа и совершенно изматывал и без того уставшего человека, то теперь время подъёма сократилось до получаса, а сил для этого затрачивалось намного меньше. Подобные устройства дожили до начала XX века, а некоторые дошли в рабочем состоянии до наших дней. Но всё же из-за сложности и дороговизны фаркунст со временем повсеместно был вытеснен шахтной клетью.
К началу XX века подобные устройства считались устаревшими, недостаточно надёжными, а скорость спуска и подъёма по ним шахтёров уже никого не устраивала. В 1919 году фаркунст на шахте “Левант” был одним из последних действующих в шахтах Корнуолла. К этому времени он опускался на глубину 487 м. Примерно за три недели до аварии комиссия признала фаркунст шахты “Левант” устаревшим и «неподходящим для быстрой транспортировки людей». Машину регулярно осматривали, ремонтировали, заменяли изношенные части. И тем не менее 20 октября 1919 года, около трёх часов по полудню, металлический кронштейн, к которому крепилась штанга, не выдержал нагрузки и сломался. Штанга в это время находилась в верхней точке своего хода и, прежде чем удариться о дно шахты, пролетела примерно 3,7 метра. Только что закончилась утренняя смена, и около 120 человек поднимались на поверхность. По разным оценкам, от 50 до 100 шахтёров находились в это время непосредственно на ступенях подъёмника.
От удара штанга переломилась в нескольких местах, тяжёлые обломки ломали платформы, лестницы и другие конструктивные элементы шахты. Всё это обрушилось на головы людей, находившихся ниже. Некоторые шахтеры упали на дно, другие получили увечья или были раздавлены обломками. Самые сильные завалы образовались в верхней части шахты, выше отметки 40 метров.
Позже в прессе широко освещалась история молодого шахтёра Роберта Пеналуны, который в момент аварии находился на одной из ступеней подъёмника. Роберт рассказывал: «Я стоял на ступени примерно на уровне в 150 саженей. Весь подъёмник был заполнен людьми. Когда подъёмник полетел вниз и ударился о дно, меня швырнуло грудью на платформу. Моего приятеля, стоявшего на другой ступени (Чарли Фристоуна, 25 лет, из Сент-Джаста), зажало между ступенькой, на которой он стоял, и платформой. Я почти не пострадал, если не считать того, что обломком меня ударило по ноге. Я пролежал там около трёх часов, прежде чем смог подняться. Затем я вытащил Фристоуна, он потерял сознание у меня на руках. Я дотащил его по штреку до ствола насосной установки и там, вместе с ребятами дневной смены, по лестницам, поднял его на поверхность. Когда машина сломалась, раздался оглушительный грохот, потому что при падении она сшибала по пути брёвна и всё остальное. Шток подъёмника, на котором мы стояли, сильно затрясло. От удара мы все ужасно испугались, и у всех сразу же сдали нервы. Некоторые ужасно кричали, вцепившись в шток, как в спасательный круг. Некоторым из них хватило сообразительности спрыгнуть на ближайшую платформу и они спаслись чудом».
Операция по извлечению убитых и раненых началась сразу же, и это была очень опасная задача, учитывая состояние шахты. Недостатка в добровольцах не было: прибыли бригады опытных шахтёров из близлежащих шахт – Дживора, Ист-Пула и других; вместе с шахтёрами из Леванта они работали не покладая рук несколько дней, пока не извлекли всех раненых и погибших. Поскольку лестницы и платформы в шахте были разрушены, спасателям пришлось использовать канаты и верёвочные лестницы. На то, чтобы поднять всех погибших и тяжелораненых, понадобилось пять дней.
Но история на этом не закончилась. Семьи погибших и раненых остались без средств к существованию: какой-либо социальной поддержки таких семей в то время в Англии не предусматривалось. Авария на шахте Левант получила широкую огласку и освещалась в прессе. Были созданы Фонды помощи, чтобы собрать деньги для семей погибших и раненых. Добровольцы пожертвовали много денег, но их всё равно оказалось недостаточно — некоторые семьи вынуждены были переселиться в работные дома.
Х. Э. Эбботт, инспектор шахт, составил отчёт об «Обстоятельствах поломки подъёмника, произошедшей на шахте Левант в Пендине, графство Корнуолл, 20 октября 1919 года» и представил его государственному секретарю Министерства внутренних дел. В отчёте говорилось, что нарушений правил, установленных Законом о регулировании деятельности шахт, добывающих полезные ископаемые, 1872 года, не было. Причина аварии, согласно отчёту: поломка кронштейна, соединяющего подъёмник с двигателем, которая произошла из-за «местного дефекта» в металле кронштейна.
Фаркунст шахты Левант не восстанавливали, более глубокие уровни шахты были заброшены и больше никогда не разрабатывались. Сама шахта закрылась в 1930 году, так как цены на олово резко упали: с января 1929 года по декабрь 1930 года цена на олово снизилась с 223 до 112 фунтов стерлингов за тонну.