Библиотека Пандоры была раскурочена. Нет, дело не в атаке. Хотя, да, это была яростная атака юного Безариуса. Поздно вечером он ураганом влетел в штаб Пандоры и ринулся в библиотеку. На пол посыпались книги, смотритель гневно зарычал, но Оз не обращал на него никакого внимания. Всю дорогу он пытался осмыслить то, что сказал ему герцог Найтрей.
… Оз сжал пальцы в кулаки и приготовился к худшему: «Теперь его ответ».
Герцог выпрямился, насколько позволяла ему больная спина.
- После нескольких десятков лет вражды хочешь, что мы забыли, сколько боли и зла причинил нам твой род? – медленно и тихо спросил мужчина.
Оз помрачнел.
- Меня с детства убеждали, что Найтреи – наши злейшие враги, злодеи, отнявшие жизнь моей матери, но… - Оз поднял на герцога задумчивый взгляд, - я больше не знаю, где правда.
- Хочешь её найти? – проговорил герцог.
- Да, думаю, да.
- И что же ты будешь делать с правдой?
- Если преступления, приписанные вам, подтвердятся, попытаюсь выяснить причину. Если правда на вашей стороне, я принесу свои извинения, такие искренние, на какие только способен. Я восстановлю ваше доброе имя.
Герцог усмехнулся и тихо опустился в кресло. Он долго внимательно смотрел на Оза, положив руки на стол и соединив пальцы замком.
- Это будет непросто, юный Безариус. Непросто найти правду. Её спрятали за десятью вуалями лжи. В конечном итоге правда может оказаться совсем не той, которую ты ищешь.
- Пусть так, но жить с этими десятью вуалями на глазах я больше не хочу, - Оз говорил, а про себя отмечал, что чем дольше он говорит с герцогом, тем почему-то всё больше этот человек начинает ему невольно нравиться.
- Хорошо, ты спрашивал о слуге Элиота. Он…
Оз слушал и не мог поверить. Ну почему же всегда он не замечает очевидного, настолько важного под носом? Ведь Элиот не раз упоминал.
- Это всё, что я тебе расскажу. Сейчас закончим нашу встречу, наследник Безариусов.
«Ну как же я мог не заметить?..», – корил себя Оз. Сейчас он пролистывал одну книгу за другой, чтобы найти объяснения всему тому, что услышал от герцога. Всё одно и то же, что читал сотни раз. Сабрийская трагедия, Красные Жнецы, Глен Баскервилль, Джек Безариус, Воля Бездны, сотый оборот души. Нет, всё не то.
Оз встал и резко захлопнул книгу. Возможно в библиотеке герцога Бармы есть необходимые записи. Придётся наведаться к нему. В такой ситуации он не откажет в помощи, ведь есть чем отплатить ему. Да, нужно ехать.
Оз машинально вынул из кармана часы-шкатулку, посмотрел на неё и снова вложил в карман. Мальчик решительно зашагал к двери, но вдруг резко остановился. Дрожащей рукой он снова вынул часы и открыл крышку. «Лэйси»… Нет… Нет… Пожалуйста, скажите, что это не так… Ведь не может же быть…
Мальчик так резко рванул к дверям, что зацепил библиотечную лестницу. Та быстро поехала, сорвалась и с ужасным грохотом рухнула на пол, утянув за собой десяток книг.
***
Тем временем Элиот и Гил выполняли поручения Пандоры. Хрупкое равновесие вроде установилось, рыцари больше не дёргались из-за каждого слова. Пандора продолжала вести своё расследование в поисках двух оставшихся камней души. Барма постоянно участвовал во всех заседаниях, но Гил не мог бы сказать, как часто настоящий герцог присутствовал на них и был ли вообще. Уже сто раз Гил укорил себя за то, что умудрился вдохнуть пары из пузырька и теперь тоже не мог использовать цепь. К счастью, поручения не были связаны с серьёзными нападениями, поэтому пока никто не догадывался.
Элиот храбро вызвался помочь рыцарям-писарям с тонной накопившихся бумаг. Прочим сказали, что Лиам ещё не выздоровел и пока что нуждается в покое, так что его отсутствие не выглядело подозрительным. Расторопного рыцаря с его непревзойдёнными навыками Цезаря здорово не хватало. Пока Элиот носился из одной комнаты в другую, переписывал, записывал, списывал сотни документов, относил на подпись, приносил, добавлял в архив и ох как много ещё чего делал, он с каждой минутой всё больше проникался уважением и восхищением скромным мужчиной в очах.
Периодически, внося документы на подпись в зал советов, Элиот видел леди Шерил и Шерон. Старушка как всегда держалась уверенно и величественно. Шерон ничуть ей не уступала, и юный Найтрей подумал, что королевский род получился прекрасное достойное продолжение.
О Мэделине никто не знал. Рыцари, попеременно охранявшие печать, держали рты на замке. Барма умеет подбирать подчинённых. Один раз Элиот видел промчавшегося мимо Оза, но эта козявка не соизволила даже взглянуть на него. «Наверное, Оз тоже сильно загружен», - подумал Найтрей. И вот когда мимо прошёл Гил, задумчиво изучая документ, Элиот остановился, посмотрел ему вслед и улыбнулся. «Ничего с собой не могу поделать, все эти люди мне бесконечно нравятся, каждый из них упорно трудится, прикладывает уйму усилий и не сдаётся, когда встречаются трудности, - Элиот оглянулся по сторонам, посмотрел на рыцарей, - однажды Баскервилли придут сюда. Пусть. Что бы они ни сделали, мы восстановим и поправим. Потому что вместе мы сила».
- Господин Найтрей, пожалуйста, помогите вот с этим, - к Элиоту подошёл рыцарь со здоровенной кипой бумаг.
- Конечно! – Элиот с готовности принял документы.
***
Шло время. Дела двигались своим чередом. В поместье Рейнсвортов каждый день шла подготовка. После активных первых дней стало намного тише и спокойнее. Мэделин всё чаще отлучался и оставлял Брейка самостоятельно оттачивать полученные навыки. Лиам уже меньше времени следил за подготовкой друга, лишь периодически заглядывал к нему.
Ада и Алиса заменили в домашних делах отсутствовавших Шерил и Шерон. В поместье было тихо и спокойно.
Как-то поздно вечером, когда огни в поместье уже погасили, Алиса шла в свою комнату, как вдруг её заинтересовал слабый свет, едва пробивавшийся из-под двери комнаты для танцев. Девушка приоткрыла дверь и заглянула внутрь. Она думала, что это какая-нибудь служанка доделывает последние дела или алхимик трудится над бумагами, и совсем не ожидала увидеть Брейка. Девочка долго молча смотрела, как сосредоточенно тренируется альбинос.
- Не стой в дверях, заходи уже, - остановившись, сказал Брейк.
Алиса прикрыла дверь и прошла в комнату.
- Почему ты вдруг тренируешься ночью? К тому же танцами? – поинтересовалась несколько удивлённая Алиса.
Брейк как-то по-особенному мягко улыбнулся и устало опёрся спиной о невысокий шкаф.
- Алхимик прав, у меня серьёзная роль, а конкурентов может быть много. Хоть мне и омерзительна идея, но я не могу позволить Пандоре упустить такой шанс и победить Баскервиллей без боя, - Брейк обратил задумчивый взгляд к окну, - уже слишком многих ранили, слишком многих не стало. Разве я имею права допустить ошибку?
Девочка-цепь удивлённо хлопала густыми ресницами и внимательно рассматривала стоящего перед ней альбиноса.
- Не ожидала, Клоун, ты можешь быть человечным, - цепь по привычке сложила руки на груди.
- Скажи это лохматому герцогу, - усмехнулся Брейк, - почему сама не спишь? Волнуешься из-за предстоящих встреч у Роквелла?
- Вовсе нет! – с горячностью ответила Алиса. – Просто… - девочка вдруг смутилась, - тоже хотела потренироваться. Вот…
Брейк так же удивлённо посмотрел на цепь, как она на него минуту назад.
- Вот как. Интересно. Тогда отсутствие основной ударной компании на руку нам обоим.
- Мне вот интересно, - Алиса изучающе смотрела на Брейка, забавно скукожив рот, - ты же весь из себя блистательный воин. Почему не умеешь танцевать? Танец – это же как битва, - Алиса плавно сделала два шага, неслышно прокрутилась, мягко взмахнула руками, - ты сражаешь бок о бок, плечом к плечу, это же так легко.
Алиса снова сделала несколько оборотов. Шуршал и крутился в воздухе алый плащ. Брейк внимательно следил за движениями цепи, и что-то неуловимо знакомое было в её танце.
- Госпожа зовёт меня «Театр одного актёра», - заговорил альбинос, - я не знаю, что такое «плечом к плечу». Я всегда один. Напарник мне мешает.
Цепь остановила и повернулась к Шляпнику.
- Один? Но ведь одному не выжить. Даже цепи ищут напарника, чтобы существовать в вашем мире. А, ты ж не цепь, - Алиса хлопнула себя по лбу, - хотя пахнешь необычно. Кого-то мне напоминаешь, кого только?..
- Не выжить, да? – усмехнулся Брейк. – Мне это уже говорили.
- Раз уже говорили, значит, пора так и делать, - девочка отвлеклась от раздумий.
Брейк звонко расхохотался. Алиса уже готова была ярко и доходчиво высказать наглецу, как смел тот пренебречь её советом, когда альбинос сказал:
- Вот уж не думал, что Алиса будет меня поучать!
- Э… - девочка впала в ступор, - это ты так меня обидел или похвалил? Чего-то я не поняла…
Альбинос направился к двери.
- Эй, Клоун, а ну быстро ответил, пока я тебя не нашинковала! – устрашающе рявкнула вслед Алиса.
- Если подумать, это первая наша беседа наедине после посещения дома Чеширского Кота, - Брейк остановился, - я запомню твой совет. Что ж, удачи, Алиса.
Цепь хитро сощурилась и снова сложила руки на груди.
- Ага, не сдуйся раньше меня, предводитель патлатого.
***
Прошло ещё несколько дней. Поместье Рейнсвортов жило своей новой необычной жизнью, и ничто не нарушало новый уклад. Мэделин испарился, но его присутствие больше не требовалось. Лиам вернулся в Пандору. В какой-то момент было решено оставить Брейка готовиться самостоятельно.
Сроки подходили. Через двадцать четыре часа день отправки к Роквеллу, однако от алхимика не приходило никаких сигналов. Барма молчал, и Оз с Гилом уже не сомневались, что рядом с леди Шерил в душном зале совета стоит иллюзия. Шерон начала с тревогой поглядывать на бабушку, но леди Шерил не подавала ни малейшего признака осведомлённости.
День-икс.
В поместье Рейнсвортов первой вернулась именно Шерон. Находиться в нервозном подвешенном состоянии становилось всё тяжелее из-за отсутствия новостей, юная наследница дома Рейнсвортов попросила у герцогини разрешения покинуть Пандору и вернуться домой. Однако дома тоже не было новостей.
Через пару часов приехали Гил и Оз. Если быть точными, Гил привёз Оза. Золотоволосый господин в последние дни стал слишком задумчивым и мрачным. На расспросы Гила он отвечал лишь, что ему нужно время разобрать кое в чём. Черноволосому мужчине было уже невыносимо смотреть на терзания своего дорого друга, и он невзирая на активные протесты приволок Оза в поместье Рейнсвортов.
Элиот беспокоился, что резкое исчезновение ударной команды вызовет подозрение у Пандоры, и решил остаться в штабе. Несколько часов юноша разбирал документы, но толком не смог на них сосредоточиться. Мысли как назло уплывали вслед за Озом и компанией. Он уже долго ждал. Но чего? В конце концов Найтрей-младший передал стопку бумаг рыцарю-писарю и велел подать дилижанс. Может, это было не самым умным решением, но сидеть за бумагами в такой день было невыносимо мучительно.
Однако в поместье лучше не стало. Кроме Лиама, Бармы и Мэделина, собралась вся компания, но, как ни странно, разговор не клеился. Обычно оживлённая буйная команда сидела молча в большом зале, потягивала чай из узорных чашек и то и дело поглядывала на часы. Оз попытался разговорить Элиота, но тот лишь растерянно улыбался и отвечал как-то невпопад.
- Может, что-то случилось, и всё отменилось? – наконец задал тревоживший его вопрос Элиот.
- Если бы такое случилось, господин Мэделин предупредил нас, - нашла резонный ответ Шерон.
- Вдруг он попал в беду? Угодил в ловушку?
На это ни у Шерон, ни у остальных не было ответа. Разговор снова развалился. Часы передвигали свои стрелки, и с каждым их движением неприятное тревожное чувство в груди у каждого усиливалось. Странно, но ни один из них даже не хотел подумать, что сегодняшнее отправление провалилось. Часы двигались, становилось страшно, но ещё страшнее было признаться себе в этом.
Когда вечер сгустил свет на улице, компания сидела в зале в полной тишине. Гил докуривал седьмую по счёту сигарету. Элиот стоял у окна и вглядывался в сумрак. Брейка уже давно не было видно. Шерон не отрывала взгляда от узорного сервиза. Ада тревожно поглядывала на присутствовавших. Оз пытался вчитаться в одну из частей «Святого рыцаря». Алиса сидела рядом и всё больше злилась от противного бездействия.
Шерон позвали по домашним делам, девушка удалилась. Время неумолимо двигалось к завершению дня. Оз прокручивал в голове полученную недавно информацию. У него нет доказательств, нет подтверждений, но всё указывает на одно. Спросить ещё раз Элиота? Нет, нет смысла, он уже рассказал подробно всё, что только знал о Лео, обнажив до болезненности и собственную подноготную. Гил вовсе ничего не знает. Раньше можно было попробовать выпытать всё у Винсента, но теперь тот заодно с Баскервиллями. Можно ли считать это доказательством, что Лео?.. Нет, этому должно быть другое логичное объяснение. Всё не может быть вот так… Всё не должно быть так…
Оз сам не понял, в какой момент задремал. Звякнул сервиз на подносе, который уносила опрятная Глэдис, и мальчик разлепил сонные глаза. Гил успел куда-то испариться. Мальчик потёр глаза и снова попытался сосредоточиться на недавних мыслях.
Шерон всё ещё не вернулась. Когда вошла Глэдис и позвала зачем-то за собой Аду, Оз начал что-то смутно ощущать. Прошло что-то около пятнадцати минут, но младшая Безариус не возвращалась.
«Что-то не так, - Оз настороженно оглядел оставшихся в зале, - Гила нет уже больше часа. Ада ушла и не вернулась, а Шерон и вовсе оставила нас одних на полтора часа. Погодите, что происходит? Шерон просто не могла бросить своих гостей!».
Оз не знал, что происходит, но по какой-то причине не испытывал тревогу. Он решил понаблюдать.
Когда Глэдис пришла и позвала за собой Алису, Оз уже не сомневался, что девушка не вернётся. Алиса поднялась с дивана, и красный плащ скрылся за дверью. Элиот всё так же молча стоял у окна. Похоже было, что в своих мыслях Найтрей не замечал происходившего. Да, нет сомнений. Алхимик начал действовать.
Дверь отворилась, на этот раз вошёл Сэмюэл. Он что-то проговорил про бумаги, и Элиот пошёл за ним. Итак, участники плана выступили. Осталось просто дождаться своей очереди.
Наконец-то в зал вошёл камердинер леди Шерил, который обычно следил за домашним хозяйством, потому что герцог Барма не мог позволить хоть какому-то мужчине находиться рядом с Шерил. Конечно, хозяйка она, и ей решать, но один яростный взгляд Бармы заставил Трэвиса лепетать, что он очень-очень хочется заниматься домашними делами.
- Господин Безариус, - Трэвис учтиво поклонился, - есть некоторое дело. Требуется ваше присутствие.
Оз положил на стол том «Святого рыцаря» и пошёл следом за камердинером. Слуга повёл его на второй этаж. В доме было тихо. Свечи наполняли поместье приятным тёплым светом.
Камердинер остановился у одной из дверей, открыл её и со склонённой в уважении головой пропустил Безариуса внутрь. Оз уже думал, что не знает, чего ожидать. Он поступил верно, не строив предположения, потому что ни одно не подтвердилось бы.
В комнате уже находился алхимик, серьёзный аккуратно одетый мужчина с прямыми светлыми волосами, женщина, стоявшая у столика с зеркалом и ещё один мужчина рядом с алхимиком.
Дальше всё пошло так быстро, что Оз не успевал это обмозговать. Он не успел ещё опомниться, как уже сидел на высоком стуле в новой своеобразной одежде, а опрятный мужчина творил что-то невообразимое с его причёской. Оз был повёрнут спиной к зеркалу и не видел изменений, только чувствовал, как мужчина приглаживает непослушные волосы, натирает их каким-то маслом, снова приглаживает и причёсывает, немного укорачивает чёлку и волосы над левым ухом, затем что-то капает Безариусу в глаза.
Алхимик молча сунул в руки Оза какой-то листик и занялся снадобьями.
«Теперь всё ясно, - Оз пробежался глазами по написанному, - Ретберн Дагибранд». Оз долго и внимательно изучал записи, алхимик не торопил его. Только убедившись, что всё запомнил, Безариус отложил листок. Мэделин тут же забрал его и сжёг. Через минуту парикмахер отложил ножницы и кивнул Мэделину. Алхимик и его помощник, как понял Оз, что-то смешали в чашке, и Мэделин протянул её Озу. Мальчик выпил снадобье, кисло-сладкое на вкус, и вернул кружку магу.
- Теперь можешь посмотреть в зеркало, - наконец-то заговорил мужчина.
Оз обернулся и обомлел. Он понимал, что их всех загримируют до полной неузнаваемости, но сейчас из зеркала на него смотрел совершенно другой человек. Это был юноша лет семнадцати, выше Оза примерно на пять сантиметров, черноглазый и черноволосый, с необычной причёской, где прядь справа доходила почти до плеча, а прядь слева подстрижена чуть выше челюсти. Кажется, даже черты лица изменились. Будто у глаз изменилась форма. «Надо же… - Оз старательно всматривался в того, кто двигался одновременно с ним, - глаза теперь как у Элиота!».
- Ретберн Дагибранд, - сказал алхимик, - ваш дилижанс готов. Пожалуйста, проследуйте за слугой.
***
- Отменный вечер, - протянула низким грудным голос полная женщина в розовом платье, сплошь унизанном драгоценностями.
- Да, Роквелл расстарался на славу, - едва заметно, слишком уж величественно кивнула её собеседница, обмахиваясь большим веером с длинными перьями.
Две полные дамы стояли как величественные статуи на виду у всего зала. Приём начался недавно, но зал уже пестрел от разноцветных платьев дам, верхних курток и жилетов мужчин.
Каждый из гостей должен был соблюдать порядок. По прибытии гость сперва отдавал дань уважения хозяину и устроителю вечера, затем приветствовал двух полных женщин. Обе одеты очень дорого, но вторая, возрастом старше, несомненно, выше по положению своей собеседницы. Хоть платье было менее пышным в несколько раз, чем у любой другой гостьи, но его алтабасовая ткань дороже половины находившихся здесь драгоценностей. Объёмные рукава платья едва прикрывали плечи, но длинные белые перчатки закрывали руки полностью, пальцы унизаны тяжёлыми кольцами с блестящими камнями. Пояс платья – целое состояние страны. Тёмные, несомненное, подкрашенные волосы убраны в высокую причёску из кудрей, драгоценных подвесок, лент и цветов. Лицо, как ни странно, совершенно не накрашено, терялось на фоне слишком богатого убора.
Гость, поприветствовавший хозяина, делал поклон или реверанс перед полными дамами, а те одаривали их снисходительными взглядами или едва заметными кивками.
- Будем надеяться, - заговорила роскошная дама, - остальная часть вечера не разочарует, - и пустила почти безынтересный высокомерный взгляд по лицам и одеждам гостей.
Зал наполнялся мужскими голосами, разных оттенков щебетаньем дам, шелестом платьев, стуком каблуков и тростей, шуршанием вееров, ароматом духов и сплетнями.
- Ну и общество, - произнёс серьёзный молодой человек с длинными золотистыми волосами, - один гость хлеще другого. Только взгляни: половина мужчин вырядилась как попугаи, накидки, камзолы и фраки всех цветов радуги, ни капли сдержанности, женщины будто надели на себя всё, что было в шкафах. Тонны лент. Как они не падают под их тяжестью? Ткани и цвета как от разных комплектов. На лице вся косметика города. Где они берут столько белил? Драгоценности с головы до ног, эти накладные кудри… Как вульгарно. А мне казалось раньше, что я ничего не понимаю в моде. Мы на их фоне скучная серая масса.
- Что-то я начинаю волноваться, Элиот, - прошептал черноволосый парень, нервно озираясь по сторонам.
- Бестолочь, не называй меня здесь так! – яростно зашептал золотоволосый на ухо собеседнику. – Я Уинн Бривел.
- Да-да, извини, - черноволосый парень с опаской огляделся, - я не могу привыкнуть.
- Придётся, на несколько недель мы Уинн Бривел и Ретберн Дагибранд.
«Это никуда не годится. Нужно сосредоточиться. Это не отдых, а поле боя, - черноволосый вдохнул, выдохнул и вернул взгляду уверенность, - наша задача – следить. Значит, будем следить и не вмешиваться в события».
Именно такую инструкцию получил Оз из рук Мэделина. В том самом листике, который маг протянул Безариусу, было имя, некоторые сведения о личности и стране, откуда будто бы родом Ретберн, и указания следить за гостями, в частности за мужской частью. После кардинального изменения внешности Оза проводили к дилижансу. Однако там уже сидел некто. Когда Безариус устроился, на него смотрел бледный золотоволосый парень, на вид старше Оза на год, точнее старше Ретберна.
Они сидели молча, просто удивлённо смотрели друг на друга. Колёса дилижанса стучали по мощёной дороге.
Глаза золотоволосого сузились, в них заблестели подозрительность и агрессивность.
- Кто ты такой? – резко спросил он.
Голос был Озу не знаком. Было опасно называть своё настоящее имя, однако, как понимать… Ведь чужого в плане быть не должно. Рискнуть?
Оз замер от напряжения. Если правильно то, о чём он думает, тогда возможно… Да, нужно рискнуть.
- Я Оз Безариус.
Глаза парня широко распахнулись, и он громко рассмеялся.
- Ты? Оз Безариус? – золотоволосый презрительно глянул на сидящего перед ним. – Не смеши меня! Сейчас же назови своё настоящее имя, лжец, пока я не искромсал тебя!
- Элиот? Элиот, это ты?
- Что?.. – опешил парень. – А… да… Откуда?..
Это совершенно другое лицо. Карие глаза, длинные золотые волосы, бледная кожа, чужой незнакомый голос. Но этот незнакомый голос говорил стилем, который Оз ни с чем не спутает.
- Элиот, я действительно Оз Безариус, - Оз в искреннем порыве положил левую руку на грудь, где печать, - знаю, что звучит, мягко говоря, неубедительно. Я сам не узнал себя в зеркале. Просто спроси меня о том, что может знать только Оз Безариус.
Золотоволосый недоверчиво скосился на сидящего перед ним.
- Хорошо. Почему я погнался за Озом в Латвидже?
Оз хитро сощурился. Поди забудь такое.
- Ты пришёл в ярость, когда я стащил твой сундучок, - язвительно протянул Безариус.
- Сам ты сундучок! – взревел Элиот. – Это очень важный кейс!
Оз старательно показал ему язык.
- Ну знаешь?!.. – Элиот побагровел, а потом хмыкнул и расслабленно опёрся спиной о сиденье. – Действительно Оз. Кто ещё умеет так профессионально меня злить? Выходит, - Элиот задумчиво смотрел на не знакомое ему лицо, которое должно принадлежать Озу, - если всех так загримировали, даже голоса изменили, мы друг друга не узнаем.
Оз уже думал об этом, и это его настораживало. Их вывели по одному, назад никто не вернулся. Значит, алхимик не хотел, чтобы участники плана знали новые лица друг друга. Только почему? Он не доверяет им?
Безариус высказал другу предположения. Элиот в задумчивости тёр подбородок.
- Я плохо знаю этого человека, но не похоже на то, что он нам не доверяет, - размышлял Найтрей.
- Не забывай, что с ним Барма, а у него в голове тараканы хороводы водят, - фыркнул Оз, - предлагаю просто действовать по плану. Мэделин давал тебе лист с инструкцией?
Элиот кивнул.
- Уинн Бривел, старший сын графа Бривела из Тегейриана. По долгу службы живёт в основном в Вартнанде. Закончил академию Риквин, где учился со свои лучшим другом Ретберном Дагибрандом.
- О! – Оз оживился. – Я Ретберн Дагибранд!
- Серьёзно? – Элиот придвинулся.
- Да, - кивал Оз, - в моём листке было сказано так: Ретберн Дагибранд, второй сын графа Дагибранда, родился и живёт в Вартнанде. Закончил академию Риквин, где познакомился с Уинном Бривелом. Вместе служат в столице под началом маркиза Одельмана.
Элиот потёр белый подбородок.
- Случайностью это быть не может. Если мы вместе, значит, это каким-то образом должно помочь плану. Только как?
Оз пожал плечами, идей не было и у него. Было вообще сложно привести мысли в порядок, особенно тогда, когда ты мысленно должен настроиться быть другим человеком.
- Ладно, на ходу сообразим. По легенде, мы друзья, это хорошо, нам не придётся ничего пыжить из себя.
- Значит, - Элиот сложил руки на груди, - следим и копим информацию?
- Да, - кивнул Оз, - следим и копим информацию.
Сейчас Оз смотрел на разношёрстную компанию, собиравшуюся в большом гостином зале дома Роквелла, напрягая все свои знания и умения потомственного дворянина. Парализатор почти полностью блокирует связь с Бездной, так что даже связь с Алисой из прочного каната превратилась в едва заметную тонкую ниточку. Даже если среди гостей есть контрактор, его не почувствовать. Остаётся надеяться на то, что сила Чёрного Кролика не понадобиться.
Оза, побывавшего в Бездне и видевшего своеобразные выкрутасы Бармы, сложно теперь чем-то удивить, но Элиот привык к классическим светским встречам представителей высших дворянский сословий: скучным, церемонным, условным, однообразным, стандартным. Юный Найтрей, сейчас больше похожий на Безариусов, нежели сам Оз, с большим усердием успокаивал нервы, чтобы глаз раньше времени не задёргался.
- И как долго нам здесь находиться, я не…
- О! Уинн, Рет! Вот это встреча! – раздался в толпе звонкий, несколько неприятный мужской голос.
Оз и Элиот быстро переглянулись и приготовились принять бой. Противников было по одному на каждого. Из самой гущи цветастых ярких платьев и радужных камзолов к друзьям шло двое молодых парней. Одеты они, надо сказать, вполне прилично. Лёгкие камзолы и жилеты классически чёрные, как и штаны из плотной гладкой ткани, шеи прикрывали аккуратные шарфы с мужскими брошками, туфли достаточно удобные для передвижения, отличались от будничных только небольшими пряжками. Судя по внешности, это соотечественники, точнее, соотечественники Оза и Элиота, а не Уинна и Ретберна.
Увидев взгляд, в котором светилось полное узнавание, до Оза дошёл один очевидный факт, пугающий факт. Пока Элиот судорожно глазел по сторонам в поисках путей к отступлению, мозг юного Безариуса в усиленном режиме генерировал идеи. Оз быстро посмотрел на Элиота в поисках поддержки, но столкнулся только с растерянным взглядом. Элиот так же в ответ поглядывал на Оза. Нужно было срочно брать инициативу в свои руки. Придётся начинать вслепую…
- А, это вы! – Оз несмело улыбнулся, не зная, как себя вести: включить сдержанность или искрящееся радостью приветствие. – Давно не виделись!
- Да, очень давно! – активно закивал светловолосый парень, чуть ниже своего товарища. – Как вам вечер? – и парень вопросительно посмотрел на Элиота.
У Элиота от напряжённой умственной работы брови в двух местах изогнулись.
- Хм, ничего, прилично, - выдавил Найтрей-младший, и Оз восхитился такой лестной характеристикой из уст человека, которого час скукоживало от отвращения.
- По-моему, вполне здорово. Мне очень даже нравится, - Оз рискнул и выдавил улыбку.
Парни рассмеялись, из-за чего брови Найтрея изогнулись ещё в нескольких местах.
- Вы совсем не изменились, - хмыкнул второй парень с золотой брошкой на шарфе, - ты всё такой же жизнерадостный, - кивнул он на Оза, - а Уинн всё так же смотрим на меня букой.
Оз рассмеялся. Отлично, нужная ниточка найдена. Найтрею теперь пришлось подавлять желание взорваться и наорать.
- Я не смотрю букой, - как можно вежливее выдавил он, - просто наблюдаю за гостями.
- Точно не изменился, - хохотнул первый парень, - давно приехали из Вартнанда?
«Сочиняй, Оз, сочиняй, красиво врать ты умеешь, спасибо рыцарским романам», - лихорадочно думал Безариус.
- Не очень, - осторожно сказал Безариус, - появились дела, мы не могли отказаться от поездки.
- Понимаю, - второй согласно поджал губы, - но почему вас не было на званом ужине у Принсона? Мы же так хотели после покататься на его породистых скакунах!
- Столько работы, господин Одельман нас не щадит, - Оз состроил грустную мину, - да вы же знаете, какой он строгий и щепетильный. Я сам очень расстроился, нам с Уинном так хотелось поведать вас… - как их зовут??? Аиииииии, думай, Оз, шевели извилинами!!! (Оз мысленно со свистом бился голой о стену). – Я приказал слуге отправить вам письма с извинениями. Но похоже он напортачил, и письма не дошли. Он новенький и вас ещё не знает. Может, имена перепутал? Хотя я чётко их ему назвал.
- Проблема с этим слугами, - вздохнул второй и попытался состроить важного барина, - и почему им так тяжело запомнить, как пишутся наши имена? Ведь всё так просто: Геймблер Кэпитал и Боурин Орандж.
«Есть, теперь проще!», - Оз приготовился включить всё своё обаяние. Элиот не горел желанием болтать со старыми-новыми друзьями, но, кажется, они и не претендовали. Похоже, роли были подобраны магом очень удачно.
- Вы давно приехали сюда? – как бы между прочим спросил Оз.
- Хм, уже час, да, час, успели разглядеть гостей, - первый парень, названный Боурином, подмигнул Озу и указал взглядом на кружащихся по залу, - сегодня очень много новых лиц. Надо сказать, далеко не низкого происхождения. Надо глядеть в оба, можно удачно сойтись.
- Точно, - хитро сощурился Геймблер, - вокруг Роквелла ошивается довольно много полезного народа.
- Держитесь поближе к нам, - Боурин гордо распрямил спину, - я вам здесь всех представлю, это… - начал было парень, но вдруг увидел кого-то среди гостей, глаза его загорелись алчным огнём, и он быстро бросил Озу, - одну минуту. Гейм, там Рэндольф!
- Рэндольф? Рэндольф Авертира? – парень завертел головой.
- Да, вон он! – Боурин указал куда-то в толпу. – Быстрее! Э, парни, - он нерешительно глянул на Оза и Элиота, как бы желая скорее умчаться к очень нужному объекту и боясь одновременно потерять интересный иностранный улов, - мы… сейчас! Одну минуту!
- Да, подождите чуть-чуть! – Геймблер будто виновато осклабился и умчался вслед за своим товарищем.
Оз и Элиот облегчённо выдохнули. Куда бы их там ни унесло, есть время немного передохнуть и собраться с мыслями.
- Ну и персоны, - Элиот брезгливо поморщился, - ищут, к какому повыгоднее прилипнуть. Вот и Уинн, и Ретберн для них просто выгодное знакомство. Паразитирующие существа. Они позорят всё дворянство.
- Сейчас их болтовня нам на руку, - Оз приблизился к Элиоту, чтобы слышал только тот, - ты ведь это тоже понял?
- Да, - Элиот тяжёлым взглядом окинул зал, - нам дали имена реальных людей.
Оз едва заметно кивнул и улыбнулся одному из гостей, чтобы не выглядеть подозрительным.
- Нужно как можно скорее и как можно больше узнать о Ретберне и Уинне, чтобы не попасть впросак.
- Радует, что в этом зале с Уинном и Ретберном почти никто не знаком, - правда, Элиот не выглядел очень уж счастливым, - как сказал тот, что пониже, сегодня очень много новых лиц. Очень удачно.
«Это совпадение или…», - пронеслось в голове у Оза.
- Хм, - Оз откашлялся, чтобы со стороны их вид сошёл за обычную светскую беседу, - можно пока расслабиться и просто разглядывать гостей. Можно сказать, проскочили. Кстати, здесь много симпатичных барышень, - глаза юного Безариуса загорелись, и он шустро приготовился к марафону завоевания девичьих сердец, - м, а ничего сегодня вечер.
Элиот в сотый раз за последние полчаса скривился от отвращения.
- Мелочь зелёная, а уже туда же, - презрительно фыркнул Найтрей, - и между прочим! – его вдруг осенило, и он недоверчиво посмотрел на Безариуса. – А как же та девушка? Твой… напарник. Мне показалось, между вами… - Элиот выразительно глянул на Оза.
Хотя Оз продолжал смотрел на разодетых в пух и прах барышень, но его взгляд словно затуманился и наполнился каким-то особенный теплом.
- Она… для меня особенная, неповторимая, - тихо и очень-очень нежно вымолвил Безариус, и на секунду Элиоту почудилось, что разница в десять лет между ними действительно есть, - хотя, - быстро добавил Оз и в его глазах появился озорной блеск, - никто же не мешает мне просто посмотреть?
Элиот вздохнул.
- Ну ты… знаешь ли… - выдохнул он и усмехнулся, - а если она узнает?
- Но ты же не скажешь? – притворно жалобно и очаровательно похлопал ресницами Оз. – Я только чуть-чуть посмотрю, - и Оз ослепительно улыбнулся, обезоружив напрочь Элиота, и с живостью повернулся лицом к главным дверям, в которые всё ещё продолжали входить гости.
- Миледи баронесса Жаклин Санди!
- Красивые глаза, - начал комментировать Оз.
- Миледи виконтесса Лора Дуриан!
- Какое очаровательно личико.
- Миледи баронесса Сьюзен Глэш!
- Слишком строгий взгляд.
- Миледи графиня Цезари Лейрон!
- Локоны как волны!
- И почему я должен это слушать… - выдавил Элиот, а тем временем его терпение стремительно опускалось к нулю.
- Миледи виконтесса Рома Крилион!
- Учись, пока я жив, - напутствовал Оз, - у меня много опыта в очаровании, - Оз горделиво выпятил худую грудь.
- Не смеши меня, - громко фыркнул Элиот («Миледи Друзилла Шенрими!»), - много опыта… твоего обаяния хватил, чтобы разве что хомячка очаровать.
- Чего ты там сморозил? – прошипел Оз с убийственной улыбочкой.
- Миледи баронесс Риана Йоншим!
- Полегче со словами, уважаемый граф Дагибранд, - Элиот очень долго сдерживался и теперь с готовностью отыграться хитро и максимально ехидно скосился на Оза.
- Хочешь посоревноваться? – Оз с такой же ехидной улыбочкой бросил вызов.
- Миледи баронесса Вивиан Гринфилд!
- Да больно надо соревноваться с коротышкой, - оскалился Элиот.
Это уже против правил. Мастерство актёрской игры продемонстрировало Элиоту равнодушное выражение лица, но в уме Оз снова старательно бился головой о стену. Даже Гил избегает разговоров о росте.
- Миледи графиня Гризельда Боукет!
- Ладно, - хмыкнул Оз, - дружба у нас действительно специфическая. Интересно, почему сейчас только дамы прибывают.
- Похоже лорды все на месте, - пожелал плечами Элиот.
- Баронесса Эмбер Чейз!
- Выглядит солидно. Кажется, её дворянский титул отличается от других баронесс.
- Миледи маркиза Сандра Вилладсен!
- Иностранка!
- На себя глянь…
- А, да, забыл…
- Миледи виконтесса Шерон Картер!
Оз и Элиот одновременно вздрогнули, но сразу же успокоились. Очевидно, что никто из них настоящим именем не назовётся.
Платья мелькали и мелькали. Поток гостей не прекращался. Оз позже уже не мог сказать, в котором часу последний гость переступил порог дома, который некогда принадлежал Мэделину.