Несмотря на то, что богатые и развитые цивилизации на востоке и западе Евразии возникли намного ранее, Великий шелковый путь как сеть постоянно используемых караванных торговых маршрутов сложился только во 2-м веке до наше эры.
В то время племена юэчжи были изгнаны империей хунну из Западного Китая в Среднюю Азию. Благодаря Александру Македонскому и его преемникам европейские мигрировали и ближневосточные народы в обратном направлении.
Все эти беженцы и вынужденные переселенцы сохранили культурные и экономические контакты со своей изначальной родиной. А потому их усилиями впервые в истории была налажена торговля между Китаем, Индией и Средиземноморьем.
Несмотря на то, что основные производители и покупатели проживали в указанных регионах, со временем оказалось, что именно торговцы получают наибольшие барыши. Поэтому в период античности и в эпоху раннего средневековья согдийцы с берегов Амударьи стали одним из самых могущественных народов.
На пике своей экономической и политической власти они контролировали большую часть коммуникаций между востоком и западом. И даже были способны начинать и прекращать войны, в результате которых разрушались целые царства.
Кто же они были такие и как достигли такого влияния?
Когда прекратила свое существование Андроновская культура, древние арии покинули евразийские степи. Основная их масса отправилась в более благоприятные для проживания Индию и Иран, часть переселилась в оседлую половину Средней Азии, где смешалась с местными земледельцами, а те, кто остались на месте, стали предками скифов.
Когда нашествия и миграции схлынули, на востоке иранского мира возникли три новые нации. Это были бактрийцы, хорезмийцы и согдийцы, которые были двоюродными братьями персов, разделяли с ними зороастрийскую веру, но говорили на скифском языке. По крайней мере, до 1-го века нашей эры интересующие нас жители Согда являлись полукочевниками. Да и позднее оседлый образ жизни приживался плохо в связи с постоянными переселениями на их подину степных племен.
Видимо, характерная для них подвижность и мультикультурализм стали одной из главных причин того, что в 1-3-х веках н.э. согдийцы стали доминировать на большей части Великого шелкового пути. Они проникли далеко в Китай, где основали постоянные торговые колонии и путешествовали вплоть до Римской империи.
Все началось в 6-го столетия до н.э., когда Согдиана была захвачена Киром Великим, основателем державы Ахеменидов. Его наследники, при которых шли греко-персидские войны, депортировали в Среднюю Азию немало мятежных эллинов. Отчасти поэтому, отчасти, по той причине, что их родина выступала в качестве перевалочного пункта, но в эпоху классической античности согдийцы стали народом торговым.
Впрочем, на тот момент они считались лишь чуть лучше скифов, которые цивилизованными иранцами воспринимались, как дикари. Так как их страна была тесно связана со степью, они считаются одними из создателей тяжелой ударной кавалерии, поскольку первыми стали заковывать воинов и даже коней в доспехи. В этом качестве согдийцы участвовали во вторжении Ксеркса в Грецию.
Впрочем, нашествия македонцев, юэчжей, саков и эфталитов со временем подорвали их воинственный дух. И чем дальше, тем больше, этот народ сосредоточился на международной торговле, став главными посредниками на Великом шелковом пути. Главным товаром стали специи и предметы роскоши – все остальное было сложно вести на далекие расстояния и можно было купить на месте.
Возникновение и расцвет Тюркского каганата стали временем наивысшего влияния Согдианы. Сложно сказать, что больше верно: древние тюрки являлись для согдийцев защитниками и покровителями, либо согдийцы стали учителями и наставниками тюрок. Скорее всего, это было взаимовыгодное слияние и поглощение – не случайно, что нынешние узбеки являются потомками каждого из этих народов.
Так или иначе, записи Первого и Западного Тюркского каганатов обычно велись на согдийском языке, согдийцы выступали в качестве дипломатов великих каганов и становились наместниками захваченных ими земель, а степные вожди стремились к тому, чтобы их торговля стала всемирной. Многие согдийцы приняли тюркские имена, а из Согдианы в степь стали проникать такие религии, как буддизм, несторианское христианство и манихейство.
В 566-м году согдийский купец Маниах в качестве посла Тюркского каганата прибыл в Иран с целью заключить соглашение о торговле китайским шелком. В этом ему было отказано, и через два года его соплеменник и коллега Маннах прибыл в Константинополь. Между тюрками и византийцами был подписан военный союз и торговый договор, после чего две великие державы атаковали империю Сасанидов. В конечном счете иранцы были вынуждены разрешить согдийцам торговлю.
Лишь по мере экспансии Арабского халифата господствующую роль в международной торговле постепенно получили евреи. Просто по той причине, что их общины имелись не только по всему восточному, но и западному миру. А значит, коммерческие связи были гораздо шире. А согдийцы после исламизации слились в единое целое с другими народами Средней Азии, став предками современных таджиков и узбеков.