Багровое солнце давно кануло за зубчатые стены Валториса, погрузив замок в глубокий, тревожный мрак. Военный совет, длившийся до глубокой ночи, окончательно вымотал всех участников. Хранитель медленно поднимался по винтовой лестнице своей Башни. Каменные ступени, столетиями отполированные его шагами, сегодня казались незнакомыми и ненадёжными. Свет факелов отбрасывал на стены гигантские, пляшущие тени, превращая знакомый путь в лабиринт тревожных намёков.
Его древний разум, обычно холодный и аналитичный, был переполнен образами надвигающейся войны, лицом Сталкера и невысказанными вопросами. Он почти достиг двери в свой кабинет, как вдруг его сознание пронзил чужой, ледяной импульс.
«Осторожно. Опасность.»
Это был не голос — ни человеческий, ни знакомый ментальный след Сталкера. Это был безэмоциональный, машинный сигнал тревоги, вшитый прямо в нейронные связи. Хранитель замер, рука застыла в сантиметре от дверной ручки. Внутри него словно щёлкнул переключатель. Визуализация, навязанная извне, вспыхнула в его сознании: он увидел свой кабинет сверху, словно глаз невидимого наблюдателя под самым потолком.
В густых тенях, отбрасываемых массивным дубовым столом и стеллажами с древними фолиантами, замерли три фигуры. Они были облачены в одежды из чёрной, не отражающей свет ткани, а лица скрывали маски, сшитые из того же материала. В их руках, занесённых для удара, короткие, отравленные клинки поблёскивали тусклым металлом. Они стояли в идеальной засаде: один — за дверью, двое других — по флангам, перекрывая путь к отступлению. Первый шаг в комнату стал бы для него последним.
Ледяная волна прокатилась по спине Хранителя. За сотни лет — впервые. Никто никогда не смел покушаться на жизнь Хранителя. Эти трое не просто знали, кого ждут — они были к этому подготовлены. Их разумы, обычно скованные печатью, как и у всех жителей Валториса, были освобождены от блокировки. Они пришли убивать именно его, понимая, с кем имеют дело.
Не издав ни звука, он так же медленно, плавно начал отступать вниз по лестнице, не разрывая ментального контакта с невидимым стражем. Убийцы в кабинете не шелохнулись, затаив дыхание в ожидании своей добычи.
Спустившись вниз, он рванул с непривычной для себя скоростью по служебному коридору, ведущему к королевским покоям. Камни стен мелькали в периферийном зрении. Его сердце, обычно бившееся с мерным ритмом метронома, теперь колотилось, как у загнанного зверя.
Внезапно тишину ночного замка распорол истошный, полный чистого ужаса женский крик. Он шёл со стороны покоев принцессы. Кровь застыла в жилах Хранителя. Элена.
Он побежал, сбрасывая с себя тогу мудрого советника, оставался лишь древний инстинкт защитника. Приближаясь к месту, откуда донёсся крик, его пси-чувства уловили странный, сложный энергетический след — мощный, но безжизненный, как эхо от удара колокола.
Вывернув за угол, он увидел служанку Миру. Девушка стояла, прислонившись к стене, её лицо было белее известки, а рот был открыт в беззвучном крике. Её широко раскрытые глаза были устремлены на двух стражников, лежащих в скрюченных позах на каменном полу. Из-под шлемов струилась алая кровь. Они даже не успели обнажить оружие, когда убийцы накинулись на них.
Не останавливаясь, Хранитель влетел в распахнутую дверь спальни принцессы — и замер на пороге.
Комната выглядела как после урагана. Мебель была разбросана и переломана, занавески сорваны, а на полу, в причудливых и ужасных позах, лежали трое убийц. Их чёрные костюмы были порваны, конечности вывернуты под невозможными углами. Один был пригвождён к стене обломком дубового шкафа, словно насекомое на булавке. В воздухе пахло озоном, пылью и медью. В центре этого хаоса, на большой кровати, сидела, закутавшись в одеяло, Элена. Её глаза, огромные от ужаса, были полны слёз, а всё тело била крупная дрожь.
Следом, тяжёлой поступью, в комнату ворвался Горин. Он был без доспехов, лишь в ночной рубахе, но в его руке был зажат длинный боевой меч, а на лице бушевала буря ярости и страха.
— Ко мне! — проревел он, и стража хлынула в покои, замирая в шоке при виде мясорубки.
— У меня… в Башне… ещё трое, — голос Хранителя прозвучал хрипло, но властно.
Горин, не отрывая взгляда от дочери, резко кивнул капитану.
— Штурмовой отряд! В Башню! — рявкнул офицер.
Хранитель встретился с капитаном взглядом.
— Я даю вам позволение войти в Башню Хранителя.
Капитан, бледный от осознания произошедшего, отдал честь и исчез. По коридорам загремели сапоги бегущих солдат.
Горин наконец оторвал взгляд от дочери и уставился на Хранителя. Его гнев сменился ледяным недоумением.
— Это не я… — прошептала Элена, с трудом выговаривая слова. — Я проснулась… от крика… и они уже… летали. Их кто-то ломал и бросал. Они даже крикнуть не успели…
— Но как? — его вопрос прозвучал хрипло и безнадёжно, обращённый в пустоту.
Принцесса затряслась ещё сильнее. Горин сделал шаг к ней, но его остановил взгляд Хранителя. Тот сосредоточился и послал в пространство мощный, вопрошающий пси-импульс.
Ответ пришёл немедленно — тот же безэмоциональный, машинный голос в сознании:
«Охранный комплекс активен. Объект под защитой. Угроза нейтрализована.»
Хранитель обернулся к королю, и в его глазах вспыхнуло холодное понимание.
— Это дар нашего гостя со звёзд. Он оставил здесь своего охранника. Такой же, видимо, был и в моих покоях, но тот лишь предупредил. Но откуда он знал?..
— Ваше Величество! — из коридора появился офицер. — Напали и на покои лорда Виктора! Но он жив.
Горин резко вышел в коридор, обменялся несколькими тихими фразами, затем вернулся. Его взгляд стал собранным и острым, ярость короля-воина взяла верх над отцовским страхом.
— Этот пройдоха почему-то оставил на ночь в покоях свою личную стражу. Значит, что-то знал.
Он подошёл к кровати и крепко обнял дочь. Элена разрыдалась, уткнувшись лицом в его плечо. Хранитель приблизился и мягко положил ладонь на её голову и закрыл глаза, посылая пси-импульсы. Плач стал тише, веки Элены отяжелели, и через мгновение она, обессиленная, погрузилась в искусственный сон.
— Пусть поспит, — тихо сказал Хранитель. — У нас много дел.
Горин бережно уложил дочь и мотнул головой офицеру. В комнату вошли две женщины в латах гвардии Валториса. Воительницы молча встали по обе стороны кровати, их лица были суровы и непроницаемы. Остальная стража заняла позиции у дверей.
Горин и Хранитель вышли и быстрым шагом направились к покоям премьер-министра. Им навстречу уже шёл запыхавшийся офицер.
— В Башне… всё кончено, ваше величество. Трое. Оказали сопротивление, но … — он замявшись, посмотрел на Хранителя, — мы всех убили.
— За мной, — отрезал Горин.
Двери в покои Виктора были распахнуты настежь. Стража выносила ещё два тела в чёрном. Сам Виктор стоял посреди комнаты. Он был бледен, как полотно, его изящные пальцы нервно теребили обшлаг халата, но в глазах тлели остатки самообладания и чистейшая ярость.
— Горин… Хранитель… — он сделал шаг вперёд. — Это те, кто прибыл в свите посла Речного Моста. Когда часть его людей таинственно исчезла после аудиенции, я заподозрил неладное. Одного мы выловили и… допросили. Он рассказал, что их цель — убить меня. У короля Речного Моста на меня старые счёты. Поэтому я и усилил охрану. Но я… я не мог даже предположить, — его голос сорвался, и он с ненавистью пнул ботинком тело одного из убийц, — что они посмеют поднять руку на принцессу! На Хранителя! Это же чудовищное безумие!
По его лицу было видно, что эта часть плана стала для него полной неожиданностью. Виктор вдруг посмотрел на короля, и в его глазах вспыхнул настоящий, неподдельный ужас.
— Значит, посол и это приглашение… это ловушка! И они ждали, что на переговоры поеду я! Кого же ещё король мог послать на столь деликатную миссию? Но вы… вы послали посланника! — Он задрожал. — О, Великие Предтечи, он отправился прямиком в логово волка!
Горин медленно перевёл взгляд с бледного лица Виктора на невозмутимое лицо Хранителя. В уголках его рта дрогнула жёсткая улыбка. Он обернулся к премьер-министру, и его голос прозвучал тихо, спокойно и леденяще:
— Нет, Виктор. Овцы по доброй воле сами ведут в своё логово льва.
Не добавив ни слова, он развернулся и вышел. Хранитель бросил на ошеломлённого Виктора последний испепеляющий взгляд и последовал за своим королём в ночную тьму замка, оставив премьер-министра одного с трупами и леденящим душу прозрением
(с) KiinLao
Полная версия книги доступна для скачивания и чтения онлайн.