Новые данные с космического аппарата Juno позволили оценить толщину льда, скрывающего подповерхностный океан Европы, что важно для сценариев поиска жизни в подповерхностном океане.
Зонд, работающий от солнечной энергии, предоставил новые данные о толщине и структуре ледяной коры, используя микроволновый радиометр (MWR). Учёные NASA определили, что толщина коры в среднем составляет около 29 километров в регионе, который наблюдался во время пролёта мимо Европы в 2022 году. Предыдущие оценки варьировались от менее чем одного километра до десятков километров. Европа, которая немного меньше Луны, является одним из приоритетных объектов для поиска внеземной жизни. Считается, что под её ледяной корой находится солёный океан, содержащий необходимые для жизни элементы. Определение характеристик ледяной коры, включая её толщину, необходимо для понимания потенциальной обитаемости спутника.
Инструмент MWR изначально предназначался для изучения атмосферы Юпитера ниже облачного покрова, но оказался полезен и для исследования ледяных и вулканических спутников газового гиганта. 29 сентября 2022 года Juno приблизился к поверхности Европы на расстояние около 360 километров. Во время пролёта MWR собрал данные примерно о половине поверхности спутника, измеряя температуру на разных глубинах.
По словам руководителя проекта Juno Стива Левина, оценка в 29 километров относится к сценарию с холодным и жёстким внешним слоем коры, состоящем из чистого водяного льда. Если существует внутренний, более теплый конвективный слой, то общая толщина ледяной коры может быть ещё больше. При наличии в ледяной коре небольшого количества растворенной соли, как предполагают ведущие модели, оценка толщины коры уменьшится примерно на 5 километров.
Ранее данные MWR также предоставили новую информацию о составе льда непосредственно под поверхностью Европы. Инструмент обнаружил наличие «рассеивателей» — неоднородностей в приповерхностном льду, таких как трещины, поры и пустоты, которые рассеивают микроволны, отражающиеся от льда. Размер этих «рассеивателей» не превышает 10 см в диаметре, и они простираются на глубину до 30 метров под поверхностью Европы.
Небольшой размер и небольшая глубина этих структур, согласно моделям, предполагают, что они вряд ли являются значительным путём для переноса кислорода и питательных веществ с поверхности Европы в её солёный океан. Полученная информация важна для миссий Europa Clipper (NASA, прибудет к Юпитеру в 2030 году) и Juice (Европейское космическое агентство, прибудет к Юпитеру в 2031 году), которые направляются к системе Юпитера.
25 февраля Juno совершит свой 81-й пролёт Юпитера.