Снег падал так тихо, будто боялся потревожить мой вечер, когда я въехала на парковку Риверсайд Кантри-клуба в 6:15 вечера, в Сочельник. Здание сияло тёплым золотистым светом, окна были опоясаны аккуратными белыми гирляндами и крошечными огоньками. Честно, клуб выглядел так, будто его только что вырезали из дорогой рождественской открытки.
На мне было тёмно-зелёное платье — простое, без показухи, зато невероятно уютное, и жемчужное ожерелье бабушки, единственная деталь, которая всегда придавала мне уверенность. Ничего яркого, ничего вызывающего. Я знала лучше: рядом с моей семьёй безопаснее растворяться в фоне.
У парапета толпились люди. Машины подъезжали одна за другой: блестящие BMW, вылизанные Mercedes, одиннадцать из десяти Bentley. Я проехала мимо всей этой движущейся рекламной кампании богатства и припарковалась в глубине стоянки. Моя скромная четырёхлетняя Subaru тут смотрелась как подросток, случайно забредший на приём к аристократам. Но я к этому уже давно привыкла.
Когда я подошла к парадному входу, я увидела их — мою семью, сгрудившуюся у дверей. В центре стоял отец в своём идеально скроенном костюме. Рядом — мать в алом коктейльном платье, которое наверняка стоило мою квартплату за два месяца. Чуть дальше — Дэрик и его безукоризненно собранная жена Синтия, оба такие же идеальные и дорогие, как всегда.
— Эмма, — сказал отец, когда я поднялась по ступеням. В его голосе не было и намёка на тепло.
— Привет, папа. С Рождеством.
— Эмма, у нас изменения в планах.
Я замерла.
— Какие ещё изменения?
— Сегодня ужин только для членов клуба, — произнёс он, скрестив руки. — Правила. Особенно строгие в праздники.
«Но я же семья», — вспыхнула у меня мысль.
— Ты семья, но не член клуба, — отчеканил отец, будто заранее подхватив моё возражение.
Мать наклонила голову, и её улыбка резанула холодом.
— У клуба есть стандарты, дорогая. Ты понимаешь?
Дэрик сделал шаг вперёд, будто решил смягчить удар.
— Эм, ну не усложняй. Мы же предупреждали: мы подняли уровень членства. Платиновый. Очень узкий круг.
— Вы сказали только, что здесь будет рождественский ужин и что мне нужно приехать, — тихо напомнила я. — Ничего про «только для членов».
— Обстоятельства меняются, — лениво сказала Синтия, рассматривая свой идеальный маникюр. — У платиновых — приоритет в часы пик. Клуб не может позволить посторонним заполнять зал. Это портит атмосферу.
— «Загромождать», — повторила я.
— Ты понимаешь, что она хочет сказать? — вмешалась мать. — Речь о поддержании уровня. Люди платят за качество и ожидают его.
— Понятно, — выдохнула я.
У отца лицо чуть смягчилось — что только сделало всё ещё унизительнее.
— Эмма, мы не пытаемся быть жёсткими. Просто… факты. Ты не на нашем уровне. Ты работаешь в этой некоммерческой организации. Живёшь в крошечной квартире. Водишь… — он махнул рукой в сторону парковки, — ну, эту машинку. Клуб — для людей, которые добились определённого положения.
— А я, выходит, не добилась, — произнесла я.
— Пока нет, — мать выдала это тоном, будто делала мне скидку на товар. — Может, когда-нибудь. Но сегодня тебе стоит поискать что-то попроще. Applebee’s, например. У них мило в Сочельник.
Дэрик переместился с ноги на ногу.
— Эмма, не воспринимай на личный счёт. Это не против тебя. Это про стандарты.
— Стандарты, — повторила я.
— Вот именно! — оживилась Синтия. — Как дресс-код в ресторанах. Тут — кодекс членства. Абсолютно логично.
Мимо нас прошла пара. Мужчина улыбнулся отцу:
— Джордж! Жду ужина. Патрисия, вы прекрасны, как всегда.
— И вам хорошего вечера, Гарольд, — ответила мать неожиданно тёплым голосом. Стоило им войти, её лицо снова оледенело.
— Эмма, тебе правда пора. Люди смотрят. Неловко выходит.
— Для кого? — спросила я.
— Для всех, — резко сказал отец. — Мы выстраиваем здесь важные связи. То, что ты стоишь здесь вот так… выглядит плохо.
— Как будто я попрошайка, — тихо произнесла я.
— Не драматизируй, — отрезала мать. — Социальные иерархии — реальность. Тебе тридцать, Эмма. Ты должна это понимать.
Я оглядела их всех. Отец — как вышибала у дверей, охраняющий вход от «недостойной» дочери. Мать — смущённая самим фактом, что я существую. Брат — которому неудобно, но не настолько, чтобы открыть рот. Синтия — получающая удовольствие от моего унижения.
— Ладно, — сказала я. — Я уйду.
— Умница, — бросила мать, уже отворачиваясь. — Может, в следующем году поднимешься до нашего уровня.
Я повернулась и пошла обратно к парковке. Каблуки тихо хрустели по снежной корке. Позади раздавались приветствия моей семьи другим гостям — тёплые, радостные, такие, каких мне от них никогда не достаётся.
Я прошла всего три шага, когда услышала быстрые шаги.
— Мисс Андерсон! Подождите!
Я обернулась — из входа почти выбежал Ричард Чин, директор клуба. Обычно спокойный и собранный, сейчас он выглядел так, будто его окатило холодной водой.
— Ричард, всё нормально, — начала я, но он торопливо покачал головой.
— Это совсем не нормально, — выдохнул он, переводя взгляд на мою окаменевшую семью у входа. — Что происходит? Почему вы уходите?
— Сегодня только для членов, — сказала я тихо. — Мне уже всё объяснили.
Выражение лица Ричарда дрогнуло — тревога сменилась растерянностью.
— Только для членов? — повторил он, явно не веря своим ушам. — У нас нет таких правил в Сочельник. Да, сегодня всё забронировано, но это потому что… — Он оборвался, уставившись на мою семью так, будто только сейчас понял масштаб нелепости. — Вы сказали мисс Андерсон, что она не может войти?
— Послушайте, — отец шагнул вперёд, надев на лицо свою фирменную маску важности. — Я не знаю, кем вы себя воображаете, но мы — платиновые члены, и имеем полное право решать, с кем нам ужинать.
— Я Ричард Чин, директор клуба. Мы встречались несколько раз, мистер Андерсон, — ровно напомнил он. — Когда вы оформляли членство.
— Вот именно, — отец вскинул подбородок. — Значит, вы знаете: мы — ценные члены. И мы говорим, что сегодняшняя трапеза — только для членов. Только для нашей семьи.
— Только для членов вашей семьи… — медленно повторил Ричард. Его взгляд скользнул ко мне, затем обратно на них. — Мистер Андерсон, вы знаете, кто такая мисс Андерсон?
— Конечно знаю, — раздражённо бросил отец. — Это моя дочь. И хотя мы её любим, она не член клуба и не может сегодня войти.
— Мистер Андерсон, — осторожно начал Ричард, — Эмма Андерсон — не просто член клуба… верно?
— Она вообще не член, — перебила Синтия, скривившись. — Мы как раз это объясняем.
— Нет, миссис Андерсон. Я имею в виду, что Эмма Андерсон — далеко не просто член, — голос Ричарда стал твёрдым, почти удивлённым. — Она — владелец.
Повисла тишина, такая густая, что казалось — снег перестал падать.
— Кем? — выдавила мать.
— Владелец, — спокойно повторил Ричард. — Мисс Андерсон владеет Риверсайд Кантри-клубом. Последние шесть лет.
Дэрик выдал нервный смешок:
— Это невозможно. Эмма работает в некоммерческой организации. Она еле зарабатывает сорок тысяч.
— Я работаю в благотворительном фонде, — мягко поправила я. — Но я никогда не говорила, что это моё единственное занятие.
— Но ты… — мать смотрела на меня, как будто впервые видела. — Ты же ездишь на Subaru.
— Мне нравится моя Subaru.
— И живёшь в двухкомнатной квартире!
— Мне нравится моя квартира.
Отец покраснел так резко, будто его ударили.
— Это какая-то ошибка. Эмма не может владеть загородным клубом. Посмотрите на неё!
— Мистер Андерсон, — голос Ричарда дрогнул — не от сомнений, а от едва сдерживаемого раздражения. — Ошибки нет. Мисс Андерсон приобрела клуб 6 лет назад через «Андерсон Холдингс, ЭлСи». Ей принадлежат само здание, поля, корты — все активы.
Из дверей вышла женщина в элегантном брючном костюме. На бейдже: «Шэрон Митчелл, помощник директора».
— Ричард, всё ли хорошо? Несколько членов спрашивают о переполохе.
— Шэрон, подтвердите моей семье статус владения мисс Андерсон.
Шэрон нахмурилась, но, увидев меня, быстро кивнула.
— Мисс Андерсон! Я не знала, что вы здесь. Конечно. — Она повернулась к моим родственникам. — Эмма Андерсон — единственный владелец Риверсайда. Она невероятно щедра к персоналу и традициям клуба. Нам чрезвычайно повезло.
— Это абсурд, — всплеснула Синтия. — Как Эмма могла позволить себе купить клуб?
— Так же, как и всё остальное, — сказала я. — Я работала.
— Ты говорила, что работаешь в некоммерческой организации!
— Да. В Фонде Андерсон. Который я основала восемь лет назад, — пояснила я. — После того как продала свою софтверную компанию.
У Дэрика отвисла челюсть:
— Ты продала компанию?
— Основала в двадцать два. Продала в двадцать шесть — за сорок три миллиона. Часть ушла на фонд, остальное — в инвестиции, включая клуб.
— Сорок три… — эхом повторила мать.
— Это стартовая цена. С опционами и бонусами вышло ближе к шестидесяти, — спокойно добавила я. — Но конкретика в деньгах всегда звучит вульгарно.
Отец осел на ступеньку, будто с него вышибло воздух.
— У тебя было шестьдесят миллионов шесть лет, и ты нам ни слова…
— Вы не спрашивали, — пожала я плечами. — Вы предпочли сами решить, что я бедная. Потому что я не ношу своё богатство на лбу.
— Но… почему? — прошептала мать. — Зачем жить так… скромно, если у тебя есть деньги?
— Потому что мне нравится моя жизнь. Моя квартира. Моя машина. Моя работа. Мне нравится помогать людям, а не соревноваться, у кого статус жирнее, — сказала я, чувствуя, как в груди становится легче от правды.
Ричард кашлянул, выбирая слова:
— Мисс Андерсон, прошу простить меня. Если бы я знал, что ваша семья пытается не пустить вас… я бы вмешался сразу.
— Всё хорошо, Ричард. Вы не могли знать.
— Это не хорошо, — резко сказал он и повернулся к отцу. — Мистер Андерсон, нам нужно серьёзно поговорить о правилах поведения в клубе.
— О правилах поведения? — отец вскочил. — Мы — платиновые члены! Мы вложили большие деньги!
— Вы вложили двенадцать тысяч долларов, — сухо уточнил Ричард. — Это стандартная платиновая ставка. И она предполагает уважение ко всем членам клуба.
— Мы никого не оскорбляли! — взвилась Синтия. — Мы просто объясняли… ситуацию.
— Ситуация, — ледяным тоном произнесла Шэрон, — в том, что вы не пускали владельца клуба в её собственную собственность в Сочельник.
К группе подошёл мужчина в тёмном костюме, серьёзный как скала. На бейдже: «Томас Уоррен, глава службы безопасности».
— Ричард, у нас назревает проблема. В лобби собрались несколько членов, спрашивают, что происходит. Некоторые обеспокоены.
— Ничего не происходит, — поспешно сказал отец. — Простое семейное недоразумение. Теперь всё уладилось. Эмма, дорогая… почему бы тебе не присоединиться к нам на ужин? Мы будем рады тебя видеть.
Я подняла на него взгляд. Его лицо, секунду назад надменное и каменное, теперь выглядело так, будто мир рушится прямо у него под ногами. Никакой уверенности — одно сплошное отчаяние.
— Правда? — тихо спросила я.
— Конечно. Ты же семья. Мы просто… не совсем поняли ситуацию.
— Ту самую ситуацию, где я владею этим зданием.
— Я не это имел в виду…
— Но именно это вы все имеете в виду сейчас. Пять минут назад я была «неподходящей», чтобы войти. А теперь, как выяснилось, я хозяйка всего этого, и вдруг — желанная гостья.
— Эмма, не усложняй, — вмешалась мать, но голос у неё дрогнул. — Мы ошиблись. Разве ты не можешь… просто простить ошибку?
— Ошибку? — переспросила я. — Так мы это теперь называем?
Двери распахнулись, и на улицу вышел еще один человек — пожилой мужчина в идеально сидящем костюме, опирающийся на трость. Узнать его было нетрудно: Чарльз Пейтон, президент совета клуба.
— Что здесь происходит, чёрт возьми? — рявкнул он. — Ричард, гости ждут столики, а половина персонала стоит возле входа и наблюдает какую-то драму.
— Мистер Пейтон, — заикнулся Ричард, — прошу прощения за беспорядок. Произошёл инцидент… с участием мисс Андерсон.
Лицо Чарльза изменилось мгновенно.
— Эмма? Что случилось? Ты в порядке?
— Всё хорошо, Чарльз. Просто маленькое… недоразумение с моей семьёй.
Он окинул их взглядом — и его глаза потемнели.
— Какое именно недоразумение?
— Такое, где мне заявили, что я не могу войти, потому что я не член клуба, — сказала я почти шёпотом.
Чарльз багровел прямо на глазах.
— Они сделали что?
— Это была ошибка! — выпалил отец. — Мы подумали, что сегодня только члены могут входить.
— Такой политики нет, — отрезал Чарльз. — И даже если бы была, Эмма Андерсон могла бы войти сюда в любое время, по любой причине. Потому что она владеет каждым сантиметром этого клуба.
Он повернулся к Ричарду:
— Сообщите мне их статус.
Ричард достал телефон, несколько раз ткнул в экран.
— Джордж и Патрисия Андерсон. Платиновое членство. Вступили восемь недель назад. Годовой взнос 12 тысяч долларов — оплачен. Подают заявку на статус «Наследие Клуба» с доступом к частным залам и приоритетом на гольф.
— «Наследие Клуба»… — протянул Чарльз. — Это на рассмотрении моего комитета?
— Да, сэр.
— И решение мы собирались принять после праздников, так?
— Верно.
Чарльз повернулся к моим родителям, и его голос стал ледяным:
— Вам известно, что этот статус требует не только денег, но и доказанного благородства характера? Участия в жизни клуба?
— Мы… да, — выдохнула мать.
— Значит, вы решили, что отказ впустить владелицу клуба в её собственное здание в Сочельник демонстрирует благородство?
— Мы не знали, что она владелец! — взвизгнула Синтия. — Она нам никогда не говорила! Она позволила думать, что она… бедная!
— Я никогда не говорила, что бедная, — спокойно ответила я. — Вы сами это придумали. Потому что я не разъезжаю на дорогих машинах и не ношу бренды с кричащими логотипами. Я просто не видела смысла вас переубеждать — мне было плевать, что вы думаете.
— Не имело значения… — прошептала мать. — Эмма, мы же семья.
— Правда? Потому что обычно семья не отправляет меня есть в Applebee’s, пока сами ужинают в загородном клубе.
Дэрик шагнул вперёд:
— Эмма, ну хватит. Это зашло слишком далеко. Да, мы были неправы. Мы признаём. Давай просто войдём, поужинаем и всё обсудим?
— Обсудить? — я горько усмехнулась. — Вы хотите стереть последние шесть лет? Сделать вид, что не стебали мою крошечную квартирку, мою «стартовую» машину и мою «входную» работу? Притвориться, что только что не выгнали меня из здания, которым я владею?
— Мы не знали, что ты владеешь!
— Именно. Вы не знали — но всё равно считали меня ниже себя. И теперь единственное, что изменилось, — вы выяснили, что у меня есть деньги. Я та же Эмма, что и десять минут назад. Но десять минут назад я была «недостойна» вашего платинового ужина.
Появилась молодая сотрудница клуба.
— Мистер Чин, простите, что прерываю, но гости спрашивают о мисс Андерсон. Семья Робертсонов хочет поздороваться, а группа Мартинес — сфотографироваться.
— Сфотографироваться? — тупо повторил отец.
Сотрудница явно смутилась:
— Мисс Андерсон очень популярна среди членов клуба. Она регулярно посещает мероприятия и лично финансировала три стипендии для местных студентов. Многие считают её другом.
— Ты… бываешь здесь регулярно? — прошептала мать.
— Раз в несколько недель. Мне нравится следить за работой клуба и участвовать в жизни сообщества.
— Но мы члены уже два месяца. Почему мы тебя ни разу не видели?
— Видели, — спокойно ответила я. — Три раза. На парковке — вы проехали мимо и даже не узнали меня. В лобби — где вы хвастались перед друзьями и сделали вид, что меня нет. И на террасе — где вы шутили, что даже персонал здесь одет лучше, чем некоторые семьи.
Мать побелела.
— Это… про тебя?
— Я сидела в двух столиках.
Лицо Ричарда стало жёстким:
— Мисс Андерсон, позвольте принести извинения за то, как с вами обращались. Это недопустимо.
— Всё в порядке, Ричард.
— Нет, это не в порядке. Томас! Полная проверка всех взаимодействий семьи Андерсон с персоналом и членами клуба сегодня.
— Есть, сэр, — Томас уже тянулся за рацией.
— Подождите! — взорвался отец. — Вы не можете расследовать нас как преступников! Мы платиновые члены! Мы… жертвовали клубу!
— Вы просто оплатили взносы, — резко обрезал Чарльз. — Это не пожертвования. И если честно, мистер Андерсон, ваше поведение сегодня заставляет сомневаться, понимаете ли вы вообще, что представляет собой этот клуб.
К нам от парковки медленно подошла пара — солидные, элегантные, будто сошедшие с рождественской открытки. Мужчина тепло улыбнулся мне, словно мы старые друзья.
— Эмма, как приятно вас видеть. Вы будете сегодня с нами на рождественском ужине?
— Здравствуйте, доктор Робертсон, миссис Робертсон. Пока не решила.
— Мы очень надеемся, что вы присоединитесь, — сказал он. — Сара только что говорила, что за нашим столиком вас всегда не хватает. Вы такой замечательный собеседник.
Они вошли внутрь, оставив за собой мягкое облако уважения. Мать смотрела им вслед, будто пыталась вычислить, где и когда я вообще могла познакомиться с такими людьми.
— Ты знаешь Робертсонов? — спросила она, ошарашенная.
— Конечно. Они в клубе тридцать лет. Доктор Робертсон сидит в совете директоров фонда вместе со мной.
— В совете директоров фонда… — переспросила мать, будто эти слова резали ей слух.
— В Фонде Андерсон двенадцать членов. Все — лидеры нашего сообщества. Мы распределяем около восьми миллионов долларов каждый год на образование и медицину.
— Восемь… миллионов? — выдохнул Дэрик, словно ему по горлу ударили ледяной водой.
Мимо прошла ещё одна семья.
— Эмма, с Рождеством!
— И вас с праздником, мистер Танака!
Следом — ещё.
— Мисс Андерсон! Моя дочь просила передать вам благодарность за стипендию. В Принстоне у неё блестящие успехи.
— Я очень рада это слышать, миссис Чин. Передайте ей мои поздравления.
С каждым приветствием мои родные будто сжимались в размерах. Люди, с которыми я годами работала, разговаривала, помогала. Оказалось, у меня есть целая жизнь, о которой моя «семья» никогда не удосужилась спросить.
Рация Шэрон ожила резким треском. Она выслушала сообщение, затем повернулась к Ричарду:
— Сэр, в обеденном зале назревает ситуация. Несколько членов спрашивают про задержку рассадки, и столик компании Андерсон стал центром внимания.
— Центром внимания? — Синтия побледнела.
— Семья Робертсонов интересовалась у других, слышали ли они о конфликте у входа, — объяснила Шэрон. — Разговор пошёл по залу.
Чарльз неодобрительно фыркнул.
— Ну конечно пошёл. Эмма, мне очень жаль. Этот клуб должен быть местом уважения.
— Обычно так и есть, — сказала я. — Просто сегодня… своеобразный вечер.
— Вы слишком великодушны, — ответил он. Затем повернулся к родителям: — Мистер и миссис Андерсон, ваше сегодняшнее поведение неизбежно станет темой обсуждения на комитете «Наследие Клуба».
— Обсуждения… как? — голос отца задрожал.
— В том ключе, подходят ли люди, позволяющие себе такое отношение к владельцу клуба, для улучшенного статуса членства. Или вообще для членства.
Мать ахнула:
— Вы не можете аннулировать нас! Мы оплатили весь год!
— И мы вправе отменить членство за нарушение поведения, — холодно сообщил Чарльз. — Пункт двенадцатый, параграф третий. Подписи ваши там есть.
Ричард снова смотрел в телефон:
— Открываю их файл. К тому же в системе несколько жалоб.
— Жалоб? — мрачно повторил Дэрик.
— Три жалобы от официантов о пренебрежительном отношении. Две — от парковщиков о грубости. И одна от суперинтенданта гольф-поля о повреждённом газоне, о котором никто не сообщил и которое никто не оплатил.
— Это был несчастный случай! — выкрикнула Синтия.
— Несчастные случаи, о которых умалчивают, — превращаются в модель поведения, — отрезал Ричард. — А теперь к этому добавилась попытка запретить владелице вход на её территорию. Мисс Андерсон, что вы хотите, чтобы мы предприняли?
Все замолкли. На моей семье лица были как у людей, стоящих на краю пропасти. Персонал смотрел на меня так, будто готов был встать стеной. Чарльз выглядел так, словно готов вышвырнуть родителей лично.
— Я бы хотела, — сказала я медленно, — поужинать в Рождество.
— Конечно, — без раздумий ответил Ричард. — Ваш обычный столик?
— Доктор и миссис Робертсон пригласили меня за свой. Я присоединюсь к ним.
— Им будет честь. А компания Андерсон? — спросила Шэрон, взглянув на мою семью.
Я посмотрела на них всех — дорогие наряды, драгоценности — всё это вдруг выглядело дёшево, пусто.
— Компания Андерсон остаётся на свой ужин, — сказала я. — За тем столиком, который они забронировали.
Отец выдохнул с облегчением:
— Спасибо, Эмма… Спасибо…
— Однако, — продолжила я, — их статус членства замораживается до окончания расследования. Ричард, прошу — любые новые жалобы на семью Андерсон передавать мне лично.
— Принято.
— И, Чарльз… Я хочу вынести на следующее заседание советов новую политику: любой член, который проявляет дискриминацию по предполагаемому экономическому статусу гостя или члена клуба, должен быть немедленно отстранён.
— Я внесу это в повестку, — сказал он, и в его тоне прозвучала мрачная радость.
— И ещё. Заявка компании Андерсон на статус «Наследие Клуба» отклонена. Бессрочно.
Мать задохнулась:
— Эмма, пожалуйста… Мы ошиблись! Это была одна ошибка! Не лишай нас навсегда!
— Статус «Наследие» — это не наказание. Это честь. А вы её не заслужили.
— Но все, кого мы знаем, имеют этот статус! — вскрикнула Синтия. — Как мы будем выглядеть?!
— Как люди, столкнувшиеся с последствиями. И, думаю, для вас это будет крайне неловко. — Я сделала паузу. — Может, попробуете Applebee’s?
Мать издала приглушённый звук — смесь боли и унижения.
Томас принял сообщение по рации, посмотрел на Ричарда:
— Сэр, несколько семей хотят поговорить с мисс Андерсон: Мартинес, Патели, Джонсоны…
— Скажите им, что я скоро подойду, — сказала я. — Мне нужно закончить здесь.
— Мисс Андерсон, — осторожно начала Шэрон, — столик компании Андерсон сейчас стоит в самом центре зала. Может… переместить их в более укромное место?
Я задумалась. Моя семья застыла, будто от этого зависела их жизнь.
— Нет, — сказала я наконец. — Пусть остаются. Пусть ужинают на виду.
— Эмма… не делай этого, — прошептал Дэрик. — Люди будут спрашивать, почему мы не сидим с тобой.
— Конечно будут. И что вы им скажете?
Он молчал.
— Скажите им правду. Что не пустили свою же сестру в клуб, которым она владеет. Потому что решили, что она недостаточно хороша. И теперь сидите там, ешьте и думайте, какими людьми это вас делает.
— Это жестоко… — выдохнула Синтия.
— Да? Или это просто естественный итог того, что вы сделали сами?
Ещё одна группа двинулась к нам от парковки. Молодая пара, двое малышей, все укутанные, сияющие — как живой рождественский плакат.
«Мисс Андерсон, с Рождеством!»
«С Рождеством, Тейлор. Джош, привет. Эмма, привет». Я помахала детям, а те в ответ вспыхнули улыбками, будто их кто-то включил.
«Дети хотели ещё раз поблагодарить вас за пожертвование на площадку, — сказал Тейлор. — Она стала настоящим подарком для всего района».
«Я рада слышать. Пусть у вас будет прекрасный вечер».
Они скрылись внутри, детвора щебетала о Санте и подарках.
Отец смотрел им вслед, а потом повернулся ко мне так, будто увидел не дочь, а незнакомку.
«Пожертвование на детскую площадку?» — хрипло выдавил он.
«Начальной школе нужно было новое оборудование. Фонд оплатил. Четыреста тысяч долларов».
«Четыреста… на площадку», — повторил он, словно пробуя эти слова на вкус.
«Это отличная площадка, пап. Безопасная, доступная, развивающая. Такая, какой должны быть места для детей».
Голос матери стал почти шёпотом:
«Почему ты не сказала, что занимаешься такими вещами?»
«Вы никогда не спрашивали, чем я живу. Вас устроила картинка, что я бездельничаю, раз не меряюсь сумками и машинами».
Телефон Ричарда дрогнул, он взглянул на экран.
«Мисс Андерсон, за столиком Робертсонов спрашивают, когда вы присоединитесь. Сказать им, что вы задержитесь?»
«Нет. Я готова».
Я сделала несколько шагов, но остановилась.
«Ах да, ещё одно. Ричард, что у компании Андерсон по счёту за напитки?»
«Платиновое членство: сейчас они получают двадцать пять процентов скидки на еду и напитки».
«Отмените скидку. С этой минуты. Только стандартные цены».
«Эмма…» — выдохнул отец.
«Платиновые члены получают скидки благодаря своему статусу в сообществе, — сказала я. — А ваш статус, думаю, слегка шатается. Не так ли?»
Я двинулась ко входу. Ричард и Шэрон шли рядом, Чарльз позади. Томас остался с моими родными — вероятно, провожать их к их столику.
Когда мы вошли в тёплое, щедро украшенное рождественское лобби, я сразу почувствовала взгляды. Члены клуба явно заметили, что у дверей только что случилось нечто… примечательное. Кто-то помахал мне, кто-то прокричал приветствие.
«Мисс Андерсон, — тихо сказал Ричард, — как нам действовать дальше? Ваше семейство… их членство…»
«Придерживайтесь текущего контракта. Но дайте понять: продление не гарантировано. Только при улучшении поведения и вкладов в сообщество. А если нет — ну, значит, следующий Рождественский ужин они проведут в другом месте».
Шэрон подалась ко мне чуть ближе:
«По секрету… я надеюсь, они не улучшатся. Видеть, как им объясняют друзьям, почему членство не продлили, — было бы божественно».
Я невольно улыбнулась.
«Это непрофессионально, Шэрон».
«Знаю. Но всё равно приятно».
Мы подошли к дверям большого зала. Через проём я увидела, как Робертсоны уже машут мне. И одновременно — как мою семью усаживают ближе к центру: мамина бледность, утомлённое, почти разбитое выражение отца.
«И последнее, — сказала я Ричарду. — Мне нужен полный отчёт после праздников. Каждое взаимодействие моей семьи с персоналом и другими членами с момента вступления. Всё. Хочу понять, это модель поведения или просто сегодняшний фееричный провал».
«Будет у вас к двадцать седьмому», — пообещал он.
«Спасибо. И, Ричард… счастливого Рождества. Вы сегодня выдержали это с блестящим спокойствием».
«Спасибо, мисс Андерсон. Жаль только, что ситуация была… такая».
«Мне тоже».
Я вошла в зал. Робертсоны встали встречать меня. Доктор Робертсон сам отодвинул мой стул.
«Эмма, мы так рады, что ты с нами».
«Спасибо, что пригласили».
Садясь, я краем глаза легко находила стол моих родителей. Они буквально вцепились в меню, будто в нём был план спасения Вселенной, и отчаянно избегали взглядов окружающих. Соседние столики перешёптывались, бросали короткие взгляды то в их сторону, то на меня.
Миссис Робертсон отметила мой взгляд.
«Всё хорошо, дорогая? Кажется, у входа было… что-то».
«Просто семейная мелодрама, — сказала я. — Не смертельно».
«Семья, — вздохнула она. — Порой самые трудные отношения в жизни».
«Порой», — согласилась я.
Подошёл официант с шампанским.
«От шефа, мисс Андерсон. Он передаёт вам самые тёплые пожелания».
«Передайте ему мою благодарность».
Через весь зал я заметила, как мать смотрит на это — на меня, на шампанское, на то, как меня встречают. На её лице сплетались растерянность и тихая боль. Отец уже что-то спрашивал у официанта — наверняка уточнял цены теперь, когда их скидка улетучилась. Дерек сидел, сложив руки, а Синтия нервно озиралась, понимая, что их обсуждают.
Доктор Робертсон поднял бокал:
«Тост за доброту, щедрость и настоящий дух праздника!»
«За доброту!» — отозвались вокруг.
Я подняла свой бокал — и впервые за вечер улыбнулась так, как чувствовала на самом деле.
Дальше ужин шёл легко. Робертсоны оказались теплыми, остроумными, рассказывали про внуков, про поездку в Италию. Члены клуба подходили, желали счастливых праздников, благодарили за проекты фонда. Я чувствовала себя среди людей, где действительно есть взаимность и уважение.
А моя семья… сидела почти в полной тишине. Я время от времени смотрела на них — не чтобы торжествовать, а скорее с каким-то тихим, горьким любопытством. Такими ли они были всегда? Или я просто раньше слишком отчаянно пыталась соответствовать, чтобы это увидеть?
Около половины десятого, когда на столах уже разносили десерт, ко мне тихо подошёл Ричард. Он наклонился так незаметно, будто просто поправлял скатерть.
«Мисс Андерсон, компания Андерсон запрашивает счёт. Они хотят уйти прямо сейчас».
«Обычно ужин длится до одиннадцати в Сочельник».
«Да. Похоже… им неловко».
«Полагаю, так».
Я на секунду задумалась.
«Проведите им счёт по обычным тарифам, как мы обсуждали. И, Ричард… добавьте в детализированный чек строку со скидкой, которую они получили бы как платиновые члены, а затем строку о её отмене. Хочу, чтобы они увидели, сколько им стоило их сегодняшнее поведение».
На губах Ричарда мелькнула едва заметная, почти заговорщицкая улыбка.
«Понял».
Минут через десять я увидела, как мои родители встают из-за стола. Отец держит чек, и его лицо краснеет буквально на глазах. Он резко что-то бросил официанту, тот остался спокойным, как лед, и указал в сторону выхода, на Ричарда, стоящего с планшетом — очевидно, готового объяснить расчёты.
Я наблюдала, как отец начинает спорить, как мама тянет его за рукав, пытаясь увести, как Дэрик протягивает кредитку дрожащей рукой, а Синтия почти бегом уходит к выходу, опустив голову.
Они ни разу не посмотрели в мою сторону, пока уходили.
Доктор Робертсон тоже заметил происходящее.
«Ваши друзья?» — спросил он мягко.
«Семья».
«А», — он дальше не полез, и я была ему за это искренне благодарна. — «Что ж… их уход — наша удача. Мы получили огромное удовольствие от твоей компании».
«Спасибо».
Миссис Робертсон наклонилась, чтобы коснуться моей руки.
«Эмма, что бы там ни случилось, знай: люди, здесь ценят тебя. Не только твою работу, не только то, что ты владеешь клубом. Мы ценим тебя саму. Ты добрая, искренняя, думающая. Такие качества встречаются куда реже денег».
Глаза неожиданно защипало.
«Спасибо. Правда… спасибо».
«Счастливого Рождества, дорогая».
«И вам».
Я осталась почти до одиннадцати — мы болтали, смеялись, к нам присоединялись другие семьи. Люди, которые знали меня по-настоящему и ценили не за статус, а за человеческое.
Когда вечер подходил к финалу, и я наконец собралась уходить, меня догнал Чарльз в лобби.
«Эмма, минутку».
«Конечно».
Он увёл меня в тихий угол.
«Я хотел сказать, что уже начал документировать сегодняшний инцидент для совета. Поведение твоей семьи… непростительно. И я намерен добиться последствий».
«Спасибо, Чарльз. Я это ценю».
«И ещё… я хочу извиниться. Как президент совета я обязан был лучше отслеживать, как новые члены обращаются с персоналом и другими участниками. То, что они два месяца вели себя неподобающим образом без реакции, — моя промашка».
«Нет. Они просто умеют изображать приличие перед теми, кто для них важен. Всё остальное — другая история».
«Тем более им не место среди членов клуба», — жёстко сказал он. — «С твоего разрешения я бы хотел предложить немедленный отзыв членства. Не ждать продления».
Я задумалась. Во мне боролись две Эммы: одна хотела сказать «да» не раздумывая, а другая — та, что строила фонд на идеях роста и второго шанса — колебалась.
«Подождём, — сказала я. — Посмотрим, вынесут ли они хоть что-то из сегодняшнего вечера. Если поведение улучшится — по-настоящему улучшится — возможно, они заслуживают шанс. Если нет… вернёмся к разговору».
Чарльз кивнул медленно, как человек, который считает меня слишком доброй.
«Ты великодушнее, чем был бы я».
«Может быть. А может, я просто хочу увидеть, способны ли они измениться, когда им наконец приходится столкнуться с последствиями».
«Честный эксперимент. Хотя я не слишком верю в его успех».
«И я не слишком», — призналась я. — «Но лучше быть приятно удивлённой, чем правой в том, что они не меняются».
Он улыбнулся чуть теплее.
«Вот почему клубу повезло с тобой. Счастливого Рождества, Эмма».
«И вам, Чарльз».
Я вышла в холодный воздух. Снег уже перестал идти, оставив всё вокруг под свежим, белым, искрящимся покрывалом. На стоянке моя скромная Subaru выглядела почти трогательно среди блестящих дорогущих машин.
Я села, задержалась на мгновение за рулём, позволяя всему случившемуся улечься в голове.
Телефон вибрировал. Сообщение от мамы:
«Нам нужно поговорить о сегодняшнем вечере».
Не извинение. Не признание. Просто требование моего внимания. Как всегда.
Я удалила его.
Потом пришло от брата:
«Эмма, пожалуйста, давай всё исправим».
Я смотрела на экран долго, потом написала:
«Нечего исправлять, Дэрик. Сегодня ты показал мне, кто ты есть. Я тебе верю».
Выключила телефон и завела двигатель.
На выезде я мельком глянула в зеркало. Кантри-клуб сиял позади — тёплый, доброжелательный, полный людей, которые ценят доброту выше статуса.
Моя семья пыталась закрыть передо мной двери.
Они просто не понимали, что у меня есть ключи ко всем.
А завтра они проснутся в мире, где все, кого они пытались впечатлить, будут прекрасно знать, что они сегодня устроили.
Я улыбнулась и направилась домой, в свою уютную квартиру, к своей тихой жизни, которую выбрала сама — а не ту, которую для меня нарисовала семья.
Иногда лучший подарок себе — перестать жить ожиданиями других.
Даже если это «другие» — твои родные. Особенно если это — твои родные.