Алиса всегда была одиночкой – книги предпочитала людям, и повелось это с самого детства. Девочку слишком уж опекала бабушка, потому почти никогда не разрешала гулять во дворе, только под присмотром и с теми ребятами, которых она сама одобряла, в таких почти никогда не находилось. Дома смотреть телевизор много тоже не разрешалось, чтобы не портить зрение, вот Алиса и нашла утешение в книгах и вышивке. О том, что эти занятия тоже могут испортить зрение, бабушка явно не думала, так что девочка с удовольствием проводила время в тишине и покое.
И когда выросла, начала жить отдельно, все равно продолжила любить тишину и одиночество, а ее любовь к русским сказкам трансформировалась в страсть к славянской культуре, которую она продолжала развивать и в институте. Научная работа была для девушки идеальным выбором – будучи на хорошем счету у преподавателей, она уже после третьего курса начала ездить по небольшим городкам и изучать те свидетельства прошедших эпох, что каким-то образом сохранились. Эти городки были ее еще одной любовью – они дышали покоем, интересными историями, долгими прогулками, лесами… Больше и желать было нечего.
Постепенно девушка сосредоточилась на изучении берестяных грамот – большая их коллекция поступила из Новгородского музей к ним в университет, и Алиса была счастлива взяться за такой труд. Как же чудесно она себя чувствовала, прикасаясь к истории! Часто по вечерам девушка мечтала, что сможет оказаться в тех временах ненадолго, чтобы посмотреть, как жили люди, быть может, самой что-нибудь интересное изучить. Конечно, она понимала, что это невозможно, но все же мечтать разве можно запретить?
- Тут кое-что новенькое привезли, не хочешь посмотреть? – в маленький кабинет, который заняла Алиса на время своих исследований, как всегда без приветствия ворвался Миша. Он был одногруппником Алисы, который тоже изучал материалы, что поступили из музея, правда, они специализировались на разных временах. Парень был будто не из этого мира – всегда себе на уме, в своих мыслях, и оттого рассеянный, он часто смешил всех, кто его знал, не предпринимая к этому никаких усилий.
- Конечно, что за вопросы! А что новенькое? Я думала, уже все давно просмотрели.
- Да какой-то архив вскрыли, сколько там все это лежало, никто и не знает. Ну и скинули на нас, избавиться хотели, что ли. Говорят, непонятные письмена.
Миша поставил на стол девушки прямо на книги небольшой прямоугольный контейнер и, не прощаясь, вышел. Алиса хотела было сначала закончить с тем куском книги, что читала, но все равно не могла оторвать взгляда от того контейнера, что стоял прямо перед ней. То, что сказал парень, звучало ну очень уж привлекательно! Она не могла и представить, что могло крыться внутри.
В конце концов, не справившись с чувствами, девушка все же встала с места, обошла стол и открыла плотную крышку. Видимо, то, что лежало внутри, старались как можно лучше оградить от разрешительного влияния внешней среды, и от этой мысли девушка и вовсе почувствовала такое нетерпение, какого не чувствовала, казалось, никакой.
Внутри оказались берестяные грамоты, а прекрасная их сохранность сразу же бросалась в глаза. Эти листы точно хранили в каком-то потаенном месте, вдали от лишних глаз и рук. Почему их прятали? От кого и от чего? Что на них может быть?
Алиса по опыту знала, что это могут быть какие-нибудь самые простые, бытовые записки, например, сколько владельцу должны золота или кто продал ему коня, чтобы обратиться к человеку еще раз. Подобные документы могли и в самом деле сохраниться хорошо – их складывали куда-то и забывали.
Но сейчас она почему-то была уверена, что столкнулась с чем-то по-настоящему невероятным и новым для всего научного мира. Или, может, ей того просто хотелось? Как и любой ученый, Алиса хотела совершить какое-нибудь невероятное открытие, которое откроет людям глаза на мир вокруг.
Думать ни о чем другом Алиса уже не могла, потому поспешила освободить стол от материалов, над которыми работала до этого. После протерла его как следует и даже достала ткань, чтобы постелить на стол – мало ли что, нужно следить за сохранностью. Белые перчатки нашлись тут же, и уже через час Алиса смотрела на первый лист.
И ничего не понимала.
Это были смутно знакомые знаки, рунические символы, но суть их, смысл будто бы бесконечно ускользал от девушки. Она даже и не представляла, с какой стороны подступиться, и испытывала от этого радостное возбуждение. Предчувствие ее не обмануло – это точно должно быть что-то особенное, важное! А в музее то ли не хотели это расшифровывать, то ли не смогли, потому убрали подальше, а сейчас при освобождении архивов нашли и решили под шумок отдать в университет.
Ни капли сомнений в том, что она будет заниматься этим так долго, как потребуется, но расшифрует все записи, у нее не было. А потом, быть может, напишет на эту тему какую-то работу! Алиса так размечталась, что не заметила, как в комнату снова заглянул Миша.
- Ну как, есть что-то интересное.
- Есть, да не про вашу честь! Уходишь?
- Да, зашел спросить, долго ли будешь сидеть.
- Скажи Маргарите Степановне, чтобы закрывала – в ближайшее время я отсюда не выйду, возьму потом запасной ключ.
Миша кивнул, попрощался и вышел. Не было ничего удивительного в том, что Алиса решила посидеть за полночь – она часто увлекалась, а выносить материалы из университета не разрешалось. Девушка была не одна такая, и Маргарита Степановна, старушка-сторож, относилась к этому спокойно.
И все же в эту ночь Алиса, похоже, осталась одна. Она этого не слышала, но постепенно то в одной, то в другой двери поворачивался ключ, а после поскрипывающий пол оповещал всех о шагах уходящих людей, и постепенно везде воцарилась тишина. Молчала и Алиса. Она все еще сидела перед той самой, первой берестой, и пыталась понять, с какой стороны подступиться. Девушка полистала пару книг, но ответа не нашла, ничего похожего в них не было, поиск в более старых изданиях, что были у нее в кабинете, тоже не привел к результатам. Если бы она знала, что к ней попадет такое сокровище, то наверняка бы достала в библиотеке что-нибудь посерьезнее, но в такой поздний час библиотека была, ясное дело, закрыта, и от нее ключ достать, как она поняла раньше, невыполнимо.
Потому, как бы ей не хотелось, приходилось оставлять это дело на завтра. Алиса посмотрела в окно – день уже очень давно сменился ночью, ранней весной ночь несла с собой темноту, так что нестерпимо захотелось оказаться дома, а еще лучше – под одеялом. И все же избавиться от соблазна заглянуть еще раз в контейнер она не смогла, да и не хотела. Кому от этого хуже? Можно немного и поразглядывать, чего там.
Листов было немало, но внимание Алисы привлек какой-то небольшой предмет в углу, который будто бы попал сюда по ошибке. Вот это было уже очень интересно… На вид это был кусок коры, но какого дерева, понять она не смогла, в этом не была специалистом. Интересны были руны, вырезанные на этой коре – такие же, как на бересте, что она вынула первой. Наверное, по этому принципу их и объединили… Но кто и зачем стал бы изображать руны на какой-то коре? Она совсем не была для этого предназначена, да и крошилась прямо в руках, потому Алиса поспешила положить кусочек коры на место.
Но не удержалась и провела рукой по рунам, что были вырезаны, наверное, ножом, уж очень острые остались края. И как только дошла до самого конца, в лицо брызнул невесть откуда взявшийся свет, а саму девушку будто тряхнул разряд тока.
Алиса не успела даже закричать – почти сразу потеряла сознание, чудом не разбив голову об пол…
