— Артур, ну что за вид? Почему ты так реагируешь? — с досадой в голосе спросила Таня, заметив, как сын буквально съежился.
Она всего лишь сообщила, что они с отцом задержатся на работе, поэтому присмотр за ним доверен бабушке. Н подобная сцена повторялась не впервые: новость о визите Светланы Михайловны вызывала у мальчика глухое сопротивление. Хотя, казалось бы, в свои восемь лет Артур был вполне самостоятельным парнем, и Таня без страха оставляла его одного, зная, что квартира не будет сожжена или затоплена.
Фактически, острой нужды в няньке не было. Инициатива исходила исключительно от Светланы Михайловны, желавшей «пообщаться с внуком». Раньше эти визиты проходили гладко, но в последние месяцы что-то сломалось.
Таня списала всё на кризис взросления: мальчишке просто не нравится тотальный контроль, ему хочется свободы. Эта версия казалась ей логичной, и она пыталась донести до сына, что никто не сомневается в его взрослости, просто бабушка ищет внимания. Однако Артура эти доводы лишь злили.
— Скучает? Мам, мы же на днях виделись, — бурчал он, кривясь и вжимая голову в плечи. — Опять она. Может, отменишь ее приезд? Я правда могу побыть один.
— Да что происходит? Ты же раньше души в ней не чаял! — воскликнула Татьяна, надеясь добиться внятного ответа.
Но сын лишь насупился и ушел в глухую оборону. Решив, что разберется с капризами позже, Таня поспешила на службу. Её рабочим местом был цветочный павильон — настоящий рай для нее. Цветы были не просто профессией, а страстью всей жизни, начиная со школьной скамьи. Она трепетала над каждым бутоном и распустившимся листом.
Квартира тоже напоминала оранжерею, что часто становилось поводом для колкостей мужа.
— Тебе заняться больше нечем? — ворчал он. — Смотрю, целыми днями в земле копаешься. Мало тебе работы, так еще и дом заставила. Пустая трата времени и бюджета.
Таня пропускала эти выпады мимо ушей. У каждого свои интересы. Валера был с головой погружен в бизнес — наследие отца. Свекор погиб много лет назад, став жертвой криминальных разборок, о чем любила вспоминать Светлана Михайловна. Таня боялась за мужа, но тот лишь отмахивался:
— Брось, сейчас другие времена, вопросы так не решаются.
Он продолжал вести дела, в которых Татьяна понимала ровно столько же, сколько он в ботанике. Правда, в последнее время между ними выросла стена холода. Валера все чаще пропадал по вечерам, прикрываясь занятостью.
Бизнес формально принадлежал его матери, но Светлана Михайловна, будучи дамой волевой и непростой, не любила марать руки работой. Она переложила всё на управляющих, довольствуясь финансовыми поступлениями и отчетами.
Это положение дел её полностью устраивало: деньги есть, сын при деле. К невестке она относилась с прохладной терпимостью, иногда позволяя себе нотки высокомерного презрения, но Таня давно научилась не замечать этих взглядов.
Татьяна прекрасно понимала, что никогда не была пределом мечтаний для своей свекрови. Однако стоило отдать должное: внука Светлана Михайловна обожала и никогда не обижала. Тем удивительнее казалось поведение Артура, который в последнее время едва ли не в истерике отказывался оставаться с бабушкой наедине.
В голову закралась неприятная мысль: «А не делает ли она ребенка поверенным в своих конфликтах с Валерой?»
Таня вспомнила, как муж в последние месяцы все чаще срывался, обсуждая мать и её нежелание передавать ему полный контроль над бизнесом.
— Старая скряга, — кипятился он. — Она в делах смыслит не больше твоего, просто пустит все по ветру из-за своего упрямства!
— Зря ты так, — робко пыталась возразить Таня. — Твоя мама умная женщина. Ей просто нужно чувствовать себя при деле, она не может сидеть сложа руки.
— При деле? Ей, похоже, нужно все развалить! — взрывался Валерий, переключая гнев на жену. — А ты, цветочница, вообще не лезь туда, где ничего не понимаешь. Занимайся своими букетами.
«Зачем тогда сам мне все это вываливаешь?» — с обидой думала Татьяна, но вслух предпочитала промолчать.
И вот теперь, анализируя реакцию сына, она заподозрила неладное. Вдруг свекровь пытается перетянуть Артура на свою сторону? Ведет с ним взрослые разговоры? Но зачем грузить этим восьмилетнего мальчишку? Устраивать допрос сыну она не стала — пусть лучше живет в иллюзии, что в семье царит мир и согласие.
С этими тяжелыми мыслями она ехала на работу. Дорога была долгой, времени на самокопание хватало с избытком. Зато в павильоне она отдыхала душой. Возня с растениями и общение с покупателями действовали как терапия, так что домой Таня возвращалась уже в приподнятом настроении.
Однако стоило переступить порог, как улыбка сползла с её лица. В прихожей, нервно одергивая пальто, стояла мрачная Светлана Михайловна.
— Отвратительно ты воспитываешь сына, Татьяна, — ледяным тоном заявила свекровь.
— Что стряслось? Он не сделал уроки? Или нагрубил? — внутри у Тани все похолодело.
— Он не слушается, дерзит и перечит на каждом шагу. Это в восемь-то лет! Валера себе такого никогда не позволял. Слушай меня внимательно: я-то вижу твое наплевательское отношение к материнским обязанностям, но если это заметят соответствующие органы, у вас будут серьезные проблемы.
Таня, подавленная напором, крикнула в глубину квартиры:
— Артур! Сейчас же выйди, извинись перед бабушкой и попрощайся как следует!
Мальчик вышел из своей комнаты, буркнул извинения. Светлана Михайловна тут же сменила гнев на милость — расцеловала внука, заверила его в вечной любви и, сухо кивнув невестке, удалилась.
— Артур, может, ты все-таки объяснишь, что у вас тут происходит, пока нас с папой нет? — устало спросила Таня, когда дверь закрылась.
— Да достала она меня просто, — не по-детски жестко ответил сын.
— Сынок, нельзя так говорить о старших. Хорошо еще, что отец этого не слышал, — вздохнула она.
Татьяна знала: как бы сильно Валера ни враждовал с матерью из-за денег, он никому не позволил бы неуважительно высказываться в её адрес. Артур, похоже, тоже это чувствовал. Отец появлялся дома все реже, их общение с сыном сошло на нет.
«Может, в этом корень зла?» — гадала Таня.
Ребенок обижен на отца за невнимание, но вымещает злость на его матери? Загадка требовала решения, и кому, как не ей, предстояло найти ответ.
Память услужливо подкинула случай, произошедший пару недель назад в транспорте. Две пассажирки, сидевшие впереди, обсуждали семейные дрязги, и одна из них безапелляционно заявила подруге:
— Хватит изводить себя догадками. Поставь скрытую камеру — сразу узнаешь, чем живут домашние, пока тебя нет.
Тогда Татьяну передернуло от брезгливости. Ей казалось, что опускаться до шпионажа — последнее дело, особенно если речь идет о муже. Но сейчас на кону стояло психическое состояние ребенка. Ради того, чтобы разобраться в странных отношениях бабушки и внука, она переступила через свои принципы.
Купив миниатюрное устройство, Таня выбрала момент, когда квартира опустела — муж ушел в офис, сын в школу, — и закрепила гаджет в неприметном углу. Проверка «боем» предстояла в тот же день. Таня собиралась на вечернюю смену — многие клиенты вспоминали о цветах именно после обеда, — и это давало Светлане Михайловне отличный повод снова сыграть роль спасительницы «брошенного» мальчика.
— Опять убегаешь к своим грядкам? — с порога съязвила свекровь, едва переступив черту квартиры. — Иди уже, не переживай, мы с Артурчиком прекрасно проведем время. Ну, друг мой, чем порадуешь из школы?
Артур, будучи мальчиком воспитанным, вежливо поздоровался, но Таня слишком хорошо знала сына: за маской спокойствия скрывался протест. Она незаметно активировала запись, надеясь, что к вечеру всё прояснится. В глубине души она даже допускала мысль, что Артур просто капризничает и несправедлив к бабушке.
Смена тянулась бесконечно. Домой Татьяна летела как на крыльях, снедаемая нетерпением. В квартире её встретила привычная картина: Светлана Михайловна отчитала невестку за педагогические провалы, посетовала на грубость внука и удалилась.
Таня даже не успела начать разговор, как сын подошел к ней сам. Его трясло.
— Мам, слушай внимательно: я больше с этой бабкой не останусь, — в голосе звенели слезы отчаяния. — Либо ты берешь меня с собой на работу, либо я просто сбегу из дома.
Татьяну окатило холодом от такой категоричности.
— Сынок, что происходит? Если тебе с ней так плохо, мы что-нибудь придумаем, обещаю. Но почему ты молчишь? Скажи мне правду, я должна знать.
Ей казалось, что сейчас он раскроется, но мальчик лишь мотнул головой:
— Я не могу сказать.
Кое-как успокоив и уложив сына, Таня осталась одна. Валера позвонил, предупредив, что задержится допоздна. На этот раз его отсутствие было как нельзя кстати — никто не мешал изучить улики.
Она включила запись. Начало было мирным: проверка домашнего задания, похвала за каллиграфию. Но стоило Артуру допустить помарку, как тон бабушки сменился на ядовитый.
— Это что за мазня? Я не понимаю, что из тебя вырастет. Или мечтаешь, как мать, всю жизнь в земле ковыряться?
— Ничего плохого в этом нет! Мама — профессионал, она всё про цветы знает! — насупившись, парировал Артур.
— Подумаешь, наука. Променяла родного сына на свои лютики-цветочки. Но ты не бойся, Артур. Отец не даст тебе пропасть без образования. Скоро он разведется с Таней, и всё изменится.
— Неправда! Они не разведутся! — закричал мальчик на видео.
— Глупенький, тебе же лучше будет. Останешься с папой. Он женится снова, и будет у тебя другая мама, — голос свекрови стал елейным. — Красивая, обеспеченная, достойная.
— Ты врешь! — Артур уже плакал.
— Ой, да что с тобой спорить. Вот вызовут тебя в суд, там всё и узнаешь. Кстати, запомни: в суде ты должен твердо сказать, что хочешь жить только с папой.
— Зачем? Я не хочу!
— А затем, — голос Светланы Михайловны стал жестким и тихим, — что если ты этого не сделаешь, твоей маме будет грозить страшная опасность. Ты ведь не хочешь, чтобы с ней случилось что-то плохое? А если что-то скажешь маме, то это обязательно случится.
Смотреть дальше Татьяна не могла. Палец сам нажал на «стоп».
Картина прояснилась окончательно. Значит, цель свекрови — не просто поссорить их, а разрушить брак до основания. Но откуда такая уверенность в неизбежности развода? Ответ напрашивался сам собой: Валера не просто готов к этому шагу, он его планирует. Светлана Михайловна явно посвящена в детали, включая существование некой «новой мамы».
Татьяна поняла, что играть в молчанку больше нельзя. Нужно идти ва-банк.
На следующее утро она проигнорировала работу. Вместо этого набрала номер свекрови и напросилась на визит. Та приняла невестку с явной неохотой, встретив её на пороге всё тем же надменным взглядом.
— Что, Артурчик уже нажаловался? — язвительно бросила она.
— Сын молчит. Но я видела всё своими глазами, — Татьяна молча протянула телефон с записью.
Свекровь посмотрела короткий фрагмент и вспыхнула:
— Ты что, шпионила за мной?! Ты хоть понимаешь, что такие «доказательства» ни один суд не примет? Это незаконно!
— А до суда дело может и не дойти, — парировала Таня. — Просто объясните мне: с чего вы взяли, что мы с Валерой разводимся? И кто та «богатая и красивая», которую вы прочите на моё место?
Светлана Михайловна на секунду замялась, но потом решительно вскинула подбородок:
— Хорошо, скрывать больше нет смысла. У Валеры есть женщина. Любимая женщина. Это дочь бывшего партнера моего покойного мужа. Связи, деньги, статус — там другой уровень, Таня. Мой тебе совет: отойди в сторону сама. Не мешай им жить, и тебе же будет спокойнее.
— Я никому не собираюсь мешать строить счастье, — твердо ответила Татьяна, разворачиваясь к двери. — Но запомните: сына я не отдам.
— Это мы еще посмотрим! — полетело ей в спину.
Разговаривать дальше было бессмысленно. Истину предстояло выяснить у мужа.
Валерий вернулся поздно, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень измождения. Едва переступив порог, он попытался уйти от разговора:
— Давай не сейчас. Голова раскалывается, сил нет. Я даже есть не буду, сразу спать.
— Нет, Валера, спать ты пойдешь только после того, как мы поговорим, — Татьяна преградила ему путь. — Я была у твоей матери. И кое-что посмотрела.
Она показала ему видео и коротко пересказала диалог со свекровью. Валера, поняв, что отпираться глупо, мгновенно сбросил маску усталости. Его лицо стало жестким и холодным.
— Значит, ты в курсе. Отлично. Я хотел подождать подходящего момента, но раз так — давай начистоту. Я подаю на развод. С имуществом проблем не будет, но Артур остается со мной. Тут мать права.
— Никогда, — тихо, но жестко произнесла Таня. — Я тебе сына не отдам.
— Да он и сам с тобой не останется, ты же слышала, — усмехнулся Валерий. — И не советую тебе бодаться со мной. У тебя нет ни ресурсов, ни связей. Это не в твоих интересах. Просто смирись и делай, как я говорю.
Таня поняла: стена непробиваема.
Оставаться с ним в одной квартире после этих слов было физически невыносимо. Но идти было некуда: родители жили за сотни километров, уехать сейчас — значит, похитить ребенка, а подруг, готовых пустить на ночлег, у неё не водилось. Единственным убежищем оставался цветочный павильон.
Она тихо собралась и ушла в ночь. Пробралась на работу, устроилась за прилавком среди ведер с розами и забылась тревожным сном.
Ночь прошла беспокойно, и Татьяна не услышала будильник. Она проснулась не сама — её разбудил звук открываемой двери и голоса. Она вскочила, протирая глаза, и увидела хозяина павильона. Рядом с ним стоял незнакомый представительный мужчина.
Слухи о том, что владелец хочет продать бизнес из-за долгов, ходили давно, но Таня не придавала им значения. Видимо, зря. Сегодня был день осмотра точки.
Новый владелец, оглядывая помещение, наткнулся взглядом на заспанную женщину, вылезающую из-за прилавка.
— Это еще кто? — брезгливо спросил он.
— Где? А... это Татьяна, наш лучший флорист, — растерянно забормотал хозяин, краснея.
— Вы что, нанимаете бездомных? Или у вас тут ночлежка? — недовольно уточнил покупатель, которого звали Андрей Константинович.
— Что вы, помилуйте, никогда такого не было! — хозяин, желая спасти сделку, накинулся на подчиненную. — Таня! А ну-ка объясни, почему ты спишь на рабочем месте?!
Татьяна, путаясь в словах, попыталась оправдаться:
— Простите, это вышло случайно... Я никогда не использую работу как отель. Просто вчера у нас с мужем произошла крупная ссора, и мне некуда было идти.
— Интересный подход к трудовой дисциплине, — нахмурился покупатель.
— Нет-нет, поверьте, это исключение. Безвыходное положение...
Но хозяин павильона, в ужасе от того, что сделка может сорваться из-за нелепой сцены, не дал ей договорить. Он жестко указал Татьяне на дверь, велев немедленно освободить помещение и добавил, что она уволена..
Всё поняв, она молча собрала вещи и вышла на улицу. Ноги сами привели её к ближайшей скамейке, где она дала волю слезам. Ситуация казалась катастрофической: за пару дней она потеряла семью, а теперь и источник дохода. Отсутствие работы станет козырным тузом в рукаве Валерия, когда начнется битва за опеку над сыном.
Внезапно рядом кто-то опустился. Это был Андрей Константинович, тот самый покупатель.
— Успокойтесь, пожалуйста, — мягко произнес он. — Я всё понимаю, в жизни случаются разные обстоятельства, и искренне вам сочувствую.
Татьяна подняла на него заплаканные глаза.
— Я решил купить этот бизнес, — продолжил мужчина. — Ваш бывший начальник заверил меня, что вы — блестящий флорист и знаете о цветах всё. Поэтому я готов оставить вас в штате. Но с одним условием: павильон — это место для торговли, а не ночлежка.
— Спасибо вам огромное! — горячо воскликнула Таня, не веря своему счастью. — Обещаю, этого больше никогда не повторится.
— Хорошими специалистами не разбрасываются. Я сам очень люблю цветы, но, увы, мои познания в ботанике поверхностны. Моя первая жена создала на участке настоящий рай, у нас были великолепные клумбы. Но её не стало шесть лет назад... Осталась только дочка, ей сейчас десять. А вторая жена, мы расписались недавно, к садоводству совершенно равнодушна.
Он грустно вздохнул.
— И вот какая беда: недавно все клумбы начали резко увядать. Я пытался отливать их, ухаживать, но времени не хватает, да и навыков нет.
— Тут нужен профессиональный взгляд, — оживилась Татьяна. — Возможно, завелись вредители или растениям не подходит почва, или полив неправильный. Если хотите, я могу съездить к вам и посмотреть, в чем проблема.
Ей стало жаль этого мужчину. Мелькнула мысль, что новая супруга, возможно, не просто равнодушна, а приложила руку к гибели сада. Вдруг растения еще можно спасти?
Андрей Константинович просиял.
— Это было бы замечательно! Может, тогда прямо сейчас? Вы ведь, насколько я понял, сегодня свободны?
— Да, к сожалению, спешить мне некуда, — кивнула Таня, стараясь не вдаваться в подробности о грядущем разводе.
По дороге она перевела тему на растения, расспрашивая о сортах и уходе, чтобы не обсуждать свои личные беды. Вскоре они приехали в загородный дом. Андрей Константинович познакомил её с семьей. Дочь Люба встретила гостью с вежливым любопытством — умная, приятная девочка. А вот нынешняя жена, Кристина, узнав, зачем привезли постороннюю женщину, презрительно поджала губы.
— Не переживайте, я только осмотрю цветы, — попыталась сгладить напряжение Татьяна. — Меня больше ничего не интересует.
— А больше вам никто ничего показывать и не собирается, — резко бросила молодая хозяйка и демонстративно ушла в дом.
— «Не собирается она», как же, — пробурчала ей вслед Люба и повернулась к отцу. — Хозяйка нашлась... Пап, если мы захотим, мы ведь покажем тёте Тане всё, что нужно?
— Конечно, милая, — поспешно согласился Андрей Константинович.
«Рядом с такой мегерой не только цветы завянут», — с грустью подумала Таня.
Отношения между падчерицей и мачехой явно были натянутыми, и сердце Татьяны сжалось от жалости к ребенку. Люба была еще слишком мала, чтобы полноценно защищаться. Невольно вспомнился Артур: неужели и ему придется терпеть подобное отношение, если суд оставит его с отцом?
Отогнав мрачные мысли, она напомнила себе о цели визита и направилась к погибающему саду. Осматривая самую большую клумбу, Татьяна вдруг замерла. Среди пожухлой зелени она заметила невзрачный с виду росток, присутствие которого здесь казалось невозможным — этот цветок просто не мог расти в их климатической зоне.
Чувствуя, что засиживаться в чужом доме неприлично, Татьяна обратилась к хозяину:
— Андрей Константинович, картина в целом ясна, но мне нужно уточнить пару деталей в справочнике. Вы не будете против, если я озвучу окончательный вердикт чуть позже, уточнив кое что в интернете?
— К чему откладывать? Прошу, компьютер в вашем распоряжении, — ответил он, указывая на кабинет.
Татьяна с благодарностью кивнула, открыла браузер и вбила описание странного растения. Ответ, высветившийся на экране, заставил её похолодеть. Цветок оказался не просто сорняком, а редким и крайне опасным видом. Именно он отравлял почву вокруг, убивая соседние культуры. Но страшнее было другое: вытяжка из его корня была смертельна для человека. Нужно было лишь дождаться, пока растение наберет силу, чтобы получить идеальное оружие, которым в старину часто пользовались отравители.
Татьяна замерла, глядя в монитор. Информация была слишком шокирующей. В этот момент в дверях появилась Люба. Детское любопытство взяло верх.
— Ну что, вы поняли, почему мамины цветы погибли? — шепотом спросила девочка. — Это ведь из-за нее, да? Она что-то сделала?
Посвящать ребенка в жуткие детали о ядах Таня не имела права, но ей нужен был союзник.
— Послушай, Любаша, план такой, — заговорщицки произнесла она. — Сейчас я пойду и выдерну один цветок, выброшу его на видное место. Именно он губит клумбу. А твоя задача — тихонько проследить за Кристиной. Будет ли она подходить к нему или пытаться забрать. Договорились?
— Я так и знала! Конечно, я прослежу, — с готовностью закивала девочка. — Мы выведем её на чистую воду.
Татьяна вышла в сад, позвала хозяина и громко, чтобы слышали все, объявила:
— Андрей Константинович, корень зла найден. Виной всему вот этот сорняк-паразит. Если его удалить, сад оживет.
С этими словами она решительно вырвала ядовитый куст. Реакция мачехи была мгновенной и бурной. Кристина подлетела к ним, едва не кидаясь в драку:
— Ты что творишь?! Это так ты ухаживаешь за садом? Варварство!
Но Татьяна, игнорируя крики, небрежно отбросила вырванное растение в сторону, так, чтобы оно осталось на виду, и тихо, но внятно объяснила хозяину суть проблемы.
Ловушка захлопнулась. Люба, как и обещала, не спускала глаз с мачехи. Вскоре она подала знак отцу и Татьяне. Они застали Кристину в укромном углу: женщина уже подобрала выброшенный корень и манипулировала шприцем, пытаясь извлечь содержимое.
Отпираться было бессмысленно. Андрей Константинович был в ярости. Кристина, поняв, что альтернативой станет заявление в полицию о попытке отравления, призналась во всем и была с позором выставлена за порог в тот же час.
Осознав, от какой страшной участи его уберегла случайная гостья, Андрей Константинович предложил Татьяне должность личного садовника с проживанием. Она согласилась и перевезла сына в загородный дом.
Проблемы с бывшим мужем решились на удивление быстро. Новый покровитель Татьяны обладал связями и влиянием, куда более серьезными, чем у Валерия и его новой родни. Суды закончились полной победой Тани.
А вскоре профессиональные отношения переросли в нечто большее. Татьяна и Андрей поняли, что их встреча не была случайностью. Их решение пожениться вызвало настоящий восторг у детей: Артур и Люба к тому времени стали неразлучны и были счастливы официально стать братом и сестрой.