Последний стежок был сделан за мгновение до того, как в дверь постучали.
Полина откинулась на спинку стула, вытерла пот со лба тыльной стороной руки. В глазах стояли тёмные круги от напряжения, пальцы ныли, но на манекене теперь сияло чудо. Она встала, еще раз пройдя вокруг платья, чтобы последний раз убедиться в качестве своей работы и осталась довольна.
Кассандра надела платье с помощью служанки и поспешила к зеркалу. уже одетая, стоя в полный рост, она не могла вымолвить ни слова, лишь медленно поворачивалась, и платье двигалось вместе с ней - не шурша и не топорщась, а переливаясь тихим, благородным шелестом шёлка.
-Я…- начала она и запнулась, касаясь рукой гладкого бархата на талии. -Я не узнаю себя.
-Еще бы! Выглядишь, прям как царевна!- хлопнув в ладоши ответила Полина, с трудом вставая со стула. Все кости ныли. -Вы теперь не кукла в пёстром тряпье. Вы - леди.
В дверь постучали настойчивее. Послышался голос фрейлины: «Миледи, бал начинается! Его светлость граф де Лярош уже прибыл!»
Кассандра встрепенулась, и в её глазах вспыхнул не прежний инфантильный восторг, а холодная, ясная решительность. Она кивнула Полине.
-Жди здесь. Не выходи никуда. После бала поговорим. Я… я разберусь с Жозефиной.
-Хорошо, но не обессудьте, дорогуша, мне бы чего в себя закинуть…
Кассандра застыла у дверей, всматриваясь в рот Полины, пытаясь понять, что оттуда только что вылетело.
-Что, простите?- наконец переспросила она.
-Где у вас тут можно похавать…- Полина перебирала пальцами, пытаясь подобрать слово и закатывала глаза, вспоминая синонимы. -Короче, есть я хочу. У меня пол дня желудок к ребрам приклеен!
-А, конечно!- девушка с облегчением выдохнула и повернулась к служанке. -Проси принести еду с кухни сюда. Скажи, чтобы сделали полный обед в мои покои и еще… Пусть принесут пустой горшок.
-А что мы, цветы сажать будем?- Полина усмехнулась и посмотрела на Кассандру в поиске улыбки на ее лице. Но улыбки не было. -Горшок…зачем?
-Справлять нужду, милочка!- девушка покраснела. -Не выходите из покоев, чтобы вас не увидели, пока я не вернусь с бала. По приходу мы решим вместе, что делать, а вы расскажете, как здесь оказались. Поешьте пока и отдохните.- Кассандра выскользнула за дверь плавно, словно лебедь в новом платье, не успев услышать возмущения швеи.
-Горшок! Вы тут что, немощные!? До дырки дойти я в состоянии, показала бы куда идти!
-У нас так не принято…- служанка, оставшаяся в покоях и собирающая вещи подала голос. -Слуги выносят ночные горшки. В замке всего одна «дырка» и она далеко, а дамам не подобает прогуливаться в той части замка и пропахивать платье этими… запахами. У вас в замке не так?- осторожно поинтересовалась Арвен.
Полина фыркнула с усмешкой.
-В наших замках и по три сортира бывает на «замок»! И у всех ножки и ручки есть, сами ходят! Я в это кашпо отливать не буду! Дождусь конца дискотеки и досвидули!
Служанка вышла из комнаты на кухню за едой, пока Полина сыпала возмущениями, а потом устало села на большую кровать с балдахином. Работа была сделана и можно выдохнуть.
Большой бальный зал Чернозёмного замка пылал огнями. Хрустальные люстры, в которых горели сотни свечей, отражались в полированном паркете. Знать в парче и бархате, толпилась у стен, шепталась, смеялась за веерами. Музыканты на хорах настраивали инструменты, заполняя зал нетерпеливым гудением.
В самом центре внимания, окружённая кольцом придворных дам, стояла мадемуазель Жозефина. Она была одета в строгое, но модное платье мышиного цвета и с ядовитой сладостью в голосе отвечала на вопросы.
-Ах, бедная наша Кассандра, — вздыхала она, прикладывая платочек к уголку глаза. -У неё такой… своеобразный вкус. Я делала всё, чтобы отговорить от этого ужасного фасона, но она настояла. Боюсь, сегодня мы станем свидетелями настоящей трагедии моды.
-Говорят, платье лиловое? С розовым?- хихикала одна из девиц.
Шепоток сочувствия и злорадства катился по залу. Дамы предвкушали зрелище и мечтали, что после него мужчины перестанут грезить о Кассандре. Кавалеры ёрзали, гадая, как бы поизящнее скрыть усмешку. В глубине зала, на возвышении, сидел сам хозяин замка, граф фон Даркенхольм, отец Кассандры — массивный, седовласый мужчина со взглядом старого орла. Он наблюдал за суетой безмолвно, но его пальцы нервно барабанили по ручке кресла. Рядом с ним, прямой как штык, стоял граф де Лярош - холостяк, воин и дипломат с хорошей семейной легендой, чей взгляд, холодный и оценивающий, скользил по толпе. Этот бал был для отца не просто праздником. Это были смотрины. И кандидат явно ждал представления.
И вот музыка смолкла. Распахнулись высокие двери. Шёпот стих, все головы повернулись ко входу.
Первой в зал вошла Кассандра. Но она не выглядела как нервная, суетливая девочка, что утром растерялась в ванной. Она шла медленно, с достоинством, подняв подбородок. И зал ахнул.
Платье было не лиловым и не розовым. Оно было сиреневым сумерками - глубокий, благородный цвет бархата на корсете плавно, через тысячи скрытых переходов, перетекал в нежно-розовый рассвет шёлка на юбке и рукавах. Оно не кричало. Оно пело тихую, сложную песню о благородстве и нежности. Каждый шов, каждая складка лежали безупречно, рисуя в воздухе идеальный, женственный силуэт, который заставлял сердца мужчин биться чаще, а женщин - кусать губы в зависти.
Наступила абсолютная тишина. Даже музыканты замерли. Затем раздался один-единственный, искренний вздох восхищения, подхваченный десятками других, словно эхо.
Мадемуазель Жозефина стояла как громом поражённая. Её лицо, обычно слащавое, исказила гримаса чистого, животного непонимания. «Этого не может быть».
Кассандра прошла через зал, остановилась перед своим отцом, сделала безупречный реверанс, а затем повернулась к толпе. Её взгляд нашёл Жозефину.
-Мадемуазель Жозефина,- голос Кассандры звенел чистым, холодным колокольчиком, его слышал каждый в зале. -Вы сегодня утром уверяли меня, что моё платье - верх совершенства и авангарда. Вы лгали. Хочется знать причину.
Жозефина попыталась что-то сказать, запинаясь: «Миледи, я… вы… это не моя работа…»
-Именно так,- перебила её Кассандра. -Это не ваша работа. Это работа настоящего мастера. Ваша же «работа» была преднамеренным вредительством и оскорблением. Вы пытались выставить меня посмешищем перед всем светом.
-Это клевета!- взвизгнула Жозефина, теряя остатки самообладания. -Я… я требовала лучшие ткани!
-А вы, мадемуазель, - уволены. Без рекомендаций. Собирайте вещи и покиньте замок до рассвета. Пусть ваше имя станет синонимом бездарности и лжи.
Под всеобщим, жадным до скандала взором, Жозефину, рыдающую и что-то бессвязно выкрикивающую, почти вывели из зала. Но на это уже почти не обращали внимания. Все смотрели на Кассандру. На её платье. Граф де Лярош, чей холодный взгляд растаял, сменившись искренним интересом, первым подошёл к ней и пригласил на танец. За ним потянулись другие. Отец Кассандры смотрел на дочь с новой, одобрительной гордостью. Бал, задуманный как формальность, превратился в её личный триумф.
Полина дремала, сидя в кресле в покоях Кассандры, когда дверь распахнулась. В комнату вошли слуги, несшие подносы с едой. Через минуту весь стол из натурального дерева был уставлен самыми разными блюдами.
У Полины глаза на лоб полезли от изобилия. Человек, который видел селедку под шубой только на праздник, и то не на каждый, с интересом рассматривал явства.
-Миндальный суп, хлеб, мясная кулебяка и фрукты для мадмуазель Кассандры.- слуга проконтролировал подачу и поспешил по делам, приняв Полину за служанку графини.
Швея подлетела к столу и схватила пирог, откусила большой кусок, который едва поместился в рот.
-Мммм…- промычала она, закрыв глаза от удовольствия. -Умереть не ффтать!- и она начала опустошить тарелки одну за другой.
Миндальный суп оказался густым и сладковатым, кулебяка - сочной, с ароматом дичи и лесных трав. Она доела последний кусок груши, вытерла руки о подол своей рабочей рубахи и, с удовлетворённой отрыжкой, откинулась на спинку стула. Усталость накрыла её с новой силой, но уснуть мешали странные звуки из-за стен — приглушённая музыка, топот сотен ног, гул голосов. «Дискотека в самом разгаре», - усмехнулась она про себя, разглядывая резьбу на балдахине кровати.
Внезапно дверь распахнулась, и в комнату, словно вихрь, влетела Кассандра. Она была всё в том же ослепительном платье, но теперь её щёки горели румянцем, глаза сияли, а волосы слегка растрепались от танцев.
-Я в восторге!- выдохнула она, не снимая платья, схватив Полину за руки. -Это был триумф! Абсолютный! Они все просто обескуражены! Жозефину выгнали вон!
Полина медленно высвободила свои натруженные пальцы.
— Не дёргай, дорогуша. Я ещё ими работать планирую. Ну и ладно, что выгнали. Садись, не вертись, а то платье помнешь. Ну что, чую, что все твои кавалеры в обмороке попадали?
-О, Полина!- Кассандра опустилась на край кровати, не в силах сдержать восторг. -Граф де Лярош протанцевал со мной четыре танца! Четыре! И он был так любезен… И отец смотрел на меня так, будто впервые увидел! Всё благодаря тебе!
Полина не знала, как реагировать на такую похвалу, потому просто молчала - комплименты и похвала были ей в диковинку.
-Оно было идеально!- Кассандра вскочила и снова закружилась, заставляя шелк петь. -Оно… оно живое! Ты должна остаться! Останься и стань моей портнихой! Я дам тебе самую большую мастерскую в замке, любые ткани, которые пожелаешь! Ты будешь жить здесь, как знатная особа! Только скажи «да»!
Полина смотрела на эту сияющую девушку. В голове метались мысли. «Знатная особа» в запертой комнате с ночным горшком? Но с другой стороны… эти ткани… эти возможности. Никакого больше огорода, никакой пьяной матери. Только дело. Её дело.
-Мне надо подумать.- сказала она.
Я еще не поняла какого лешего я вообще здесь забыла, но пока не пойму - останусь и помогу. Попробуем. И условия мои: мне нужен ключ от мастерской, чтоб никто не шарился в моих инструментах. И доступ к складам, а еще хочу вот такие же обеды, как сегодня, и… И… -она замялась, -…нормальный сортир где-нибудь неподалёку. А не это кашпо цветочное!
Кассандра звонко рассмеялась.
-Всё будет! Всё! Обещаю!
В этот момент в дверь постучали. Вошёл пожилой слуга с важным видом.
-Миледи. Его светлость граф требует вашего присутствия в кабинете. Немедленно.
Полина осталась одна. Она подошла к окну, отодвинула тяжёлую портьеру. За мутноватымстеклом небольшого окна внизу, в замковом дворе, метались факелы слуг, подводя кареты. Где-то там, за стенами, лежал её «средненький» мир - Нижние Вершки, огород, мать… И кольцо на её пальце слабо дрожало.
Дверь кабинета отца закрылась за Кассандрой с глухим стуком. Граф фон Даркенхольм стоял у камина, и на его суровом лице играла редкая, довольная улыбка. Граф де Лярош, уже без своего холодного напускного равнодушия, смотрел на неё с открытым одобрением.
-Дочь,- начал отец, и его голос гремел тихим торжеством. -Ты сегодня была безупречна. Ты показала себя истинной фон Даркенхольм.
-Благодарю, отец,- прошептала Кассандра, чувствуя, как гордость и трепет щекочут ей душу.
-Граф де Лярош,- продолжил отец, делая весомую паузу, -только что сделал мне официальное предложение. За твою руку. И выразил желание получить ответ до конца недели.
Воздух на миг вытеснился из её лёгких. Но не от ужаса, а от головокружительного восторга. Сердце заколотилось, угрожая разорвать бархатный корсет. Она посмотрела на де Ляроша - влиятельного, блестящего, героя светских хроник. И он выбрал её. Сегодняшнюю, прекрасную, победившую.
-Ваша светлость…- её голос прозвучал ясно, без тени детской неуверенности. -Я… невероятно польщена.
Граф де Лярош склонил голову в почтительном поклоне.
-Леди Кассандра. Ваше достоинство, ваш вкус… они произвели неизгладимое впечатление. Надеюсь, мы сможем обсудить детали в ближайшие дни.
Когда он вышел, отец положил тяжёлую руку на её плечо.
-Ты сделала блестящую партию, дочь. Этот союз укрепит наш род. Я горжусь тобой.
Кассандра кивнула, мысли уже летели вперёд: о великолепном свадебном платье (оно должно затмить даже сегодняшний наряд!), о будущей жизни в столице, о зависти всех тех, кто осмеливался усмехаться. Она чувствовала себя полководцем, выигравшим первую битву.
Девушка вышла из кабинета твёрдыми шагами. В покоях ждала женщина, сотворившая это чудо. Кассандра сделает все необходимое и Полина останется. И вместе они покорят этот мир.
Следующая глава:
#МираГрани
#Рассказы
#Фэнтези
#магия
#приключения