Катя ставила на стол тарелки, когда услышала, как мать вошла в квартиру. Сердце радостно забилось – мама приехала познакомиться с Денисом поближе. Они виделись всего пару раз, мельком, а сегодня наконец-то смогут нормально поговорить за ужином.
— Мам, проходи, раздевайся! — крикнула Катя из кухни.
Валентина Сергеевна вошла, сняла пальто и повесила на вешалку. Женщина выглядела моложе своих пятидесяти восьми лет, держалась прямо, с достоинством. В её осанке чувствовалась привычка командовать, принимать решения.
— Где твой жених? — спросила мать, оглядывая квартиру.
— Сейчас придёт с работы. Я готовлю его любимое блюдо, запеканку с мясом. Ты садись пока, отдохни с дороги.
Валентина Сергеевна прошла на кухню, присела за стол. Катя разливала чай, когда дверь хлопнула. Денис вернулся. Девушка выглянула из кухни, улыбнулась жениху.
— Денис, мама приехала!
Он молча кивнул, прошёл в комнату. Катя нахмурилась. Обычно Денис был весёлым и общительным, а сейчас даже не поздоровался. Может, устал на работе?
— Иди, помойся и переоденься, скоро будем ужинать, — крикнула она ему вслед.
Из комнаты не донеслось ответа. Катя вернулась на кухню, продолжила накрывать на стол. Мать молча пила чай, разглядывая обстановку.
— Квартира небольшая, но чистенькая, — заметила Валентина Сергеевна. — Ты тут хозяйничаешь или он помогает?
— Мам, ну что ты. Конечно, вместе. Денис очень помогает по дому.
— Посмотрим, посмотрим.
Денис появился минут через пятнадцать. На нём была мятая футболка, джинсы. Он прошёл на кухню, плюхнулся на стул напротив Валентины Сергеевны. Даже не поздоровался.
— Добрый вечер, Денис, — первой заговорила Валентина Сергеевна.
— Ага, — буркнул он в ответ.
Катя занервничала. Жених вёл себя странно, словно его что-то сильно разозлило. Она поставила на стол запеканку, салат, хлеб. Села рядом с Денисом, надеясь, что ужин пройдёт хорошо.
— Как дела на работе? — спросила Валентина Сергеевна, накладывая себе салат.
— Нормально, — коротко ответил Денис.
— Катя говорила, что ты в строительной компании работаешь. Какая должность?
— Прораб.
Валентина Сергеевна внимательно посмотрела на него. Катя видела, как мать оценивает жениха, и волновалась всё больше. Денис вообще не старался произвести впечатление, отвечал односложно, даже в глаза не смотрел.
— Денис, может, расскажешь маме о том проекте, над которым сейчас работаешь? — осторожно предложила Катя.
— Да какой проект, обычная стройка, — буркнул он, набивая рот запеканкой.
Повисла неловкая пауза. Катя искала глазами тему для разговора, пыталась разрядить обстановку. Валентина Сергеевна ела молча, но видно было, что настроение у неё испортилось.
— Вкусная запеканка получилась, правда, Денис? — попробовала девушка снова.
— Нормально.
— Катя всегда хорошо готовила, с детства помогала мне на кухне, — сказала Валентина Сергеевна. — Хозяйственная девочка, ответственная. Надеюсь, ты это ценишь.
Денис поднял голову, посмотрел на будущую тёщу. В глазах его мелькнуло раздражение.
— Я ценю, — процедил он сквозь зубы.
— Рада это слышать. Моя дочь заслуживает уважения и хорошего отношения. Я вырастила её одна, без отца, вложила в неё всё, что могла.
— И что вы от меня хотите? Благодарности? — вдруг резко спросил Денис.
Катя замерла с вилкой на полпути ко рту. Мать выпрямилась на стуле, посмотрела на жениха дочери спокойно, но в глазах блеснула сталь.
— Я хочу знать, что моя дочь будет счастлива. Это естественное желание любой матери.
— Она будет счастлива, если вы не станете лезть в нашу жизнь со своими советами, — огрызнулся Денис.
— Денис! — ахнула Катя. — Что ты говоришь?
— Говорю правду! — повысил голос жених. — Надоело уже! Сначала ты со своими нравоучениями, теперь ещё и мать твоя приехала проверять меня!
— Я никого не проверяю, — ровным голосом ответила Валентина Сергеевна. — Я просто хочу познакомиться с человеком, за которого выходит моя дочь.
— Познакомиться? — усмехнулся Денис. — Да вы меня уже с ног до головы оценили! Сидите тут, смотрите свысока!
Катя схватила жениха за руку, пытаясь успокоить.
— Денис, пожалуйста, не надо. Мама ничего плохого не сказала.
Он резко дёрнул рукой, освобождаясь. Катя попыталась снова его остановить, но Денис оттолкнул её. Девушка не удержалась, ударилась плечом о спинку стула. Валентина Сергеевна вскочила с места.
— Ты что творишь?! — гневно воскликнула она.
— А вы заткнитесь! — заорал Денис и замахнулся на Катю.
Та инстинктивно прикрыла лицо руками, но удар всё равно достиг цели. Денис ударил её по щеке, и девушка упала со стула на пол. Слёзы брызнули из глаз, щека горела огнём. Катя не могла поверить в происходящее. Денис никогда раньше не поднимал на неё руку, был добрым и ласковым.
Валентина Сергеевна стояла над дочерью, глядя на Дениса с такой яростью, что тот невольно попятился. В глазах женщины полыхал огонь, который обычно скрывался за маской спокойствия и достоинства.
— Убирайся из этой квартиры немедленно, — тихо, но очень чётко произнесла она.
— Что? — опешил Денис.
— Ты меня прекрасно слышал. Собирай свои вещи и уходи. Сейчас же.
— Да кто вы такая, чтобы мне приказывать?! — заорал он, делая шаг вперёд.
Валентина Сергеевна не отступила ни на сантиметр. Она смотрела на него так, что Денису стало не по себе. Что-то в этой женщине заставляло его чувствовать себя маленьким мальчишкой, попавшимся на проступке.
— Я мать Кати. И я предупреждаю тебя в последний раз: уходи, пока можешь идти сам.
Денис фыркнул, но в голосе уже появилась неуверенность.
— Это квартира Кати, и только ей решать, кто тут останется, а кто уйдёт.
Валентина Сергеевна помогла дочери подняться с пола, усадила на стул. Катя плакала, прижимая руку к щеке. Мать налила ей воды, дала выпить, потом повернулась к Денису.
— Катя сейчас не в состоянии принимать решения. Но я точно знаю, что она не захочет жить с тобой после того, что ты сделал.
— Заткнитесь! — заорал Денис. — Вы не имеете права лезть в нашу жизнь!
Он сделал шаг в сторону Валентины Сергеевны, но та не дрогнула. Более того, она достала из сумки телефон и набрала номер. Денис остановился, глядя на неё с недоумением.
— Андрей Викторович? Добрый вечер. Это Валентина Крылова. Мне нужна твоя помощь, — спокойно сказала женщина в трубку.
При упоминании фамилии лицо Дениса изменилось. Крылова? Та самая Крылова, которая была начальником городского отдела по строительству и надзору? Он слышал эту фамилию на работе, все говорили о ней с уважением и некоторым страхом.
— Да, нужны люди. Адрес дам сейчас. Ситуация не терпит отлагательств.
Валентина Сергеевна продиктовала адрес, выслушала ответ и убрала телефон.
— Через десять минут сюда приедут люди, которые помогут тебе собрать вещи и уйти, — сказала она Денису.
— Вы... вы та самая Крылова? — пролепетал он.
— Именно та. Валентина Сергеевна Крылова, бывший заместитель мэра по вопросам строительства и городского хозяйства. Ушла на пенсию в прошлом году, но связи остались. И друзья тоже.
Денис побледнел. Он работал в строительной компании, прекрасно знал, какой вес имела эта женщина. Одно её слово могло похоронить карьеру кого угодно в их городе.
— Я... я не хотел, — начал он.
— Заткнись, — холодно оборвала его Валентина Сергеевна. — Ты ударил мою дочь на моих глазах. Думал, что я просто мать-пенсионерка, которую можно не бояться?
Катя подняла голову, посмотрела на мать сквозь слёзы. Валентина Сергеевна стояла прямо, как генерал перед войсками. В ней проснулась та железная хватка, которая помогала ей руководить целым городским департаментом.
— Вы же понимаете, что это конец моей карьере, если вы... — пробормотал Денис.
— Конец? Ещё нет. Но будет, если ты не уберёшься прямо сейчас и не оставишь Катю в покое навсегда. У меня есть связи не только в строительной сфере, но и в полиции. Могу организовать так, что заявление о побоях будет зарегистрировано быстро и без проволочек. Статья есть, свидетель есть, побои очевидны.
Денис судорожно сглотнул. Он понимал, что влип по-настоящему. Эта женщина не блефовала. Он видел это по её глазам, по тому, как она держалась.
Раздался звонок в дверь. Валентина Сергеевна пошла открывать. На пороге стояли два крепких мужчины средних лет в джинсах и куртках. Бывшие военные, судя по выправке.
— Добрый вечер, Валентина Сергеевна, — поздоровался один из них. — Андрей Викторович передал, что требуется помощь.
— Спасибо, что приехали так быстро. Вот этот молодой человек, — она указала на Дениса, — должен собрать свои вещи и покинуть квартиру. Нужно проследить, чтобы он ничего не натворил и ушёл спокойно.
Мужчины кивнули, прошли в квартиру. Денис метнулся было к выходу, но один из них преградил дорогу.
— Не торопись, парень. Сначала вещи собери.
— Я... у меня тут почти ничего нет, — пробормотал Денис.
— Тогда быстро соберёшь, — невозмутимо ответил второй мужчина.
Под их присмотром Денис прошёл в комнату, набросал в сумку свои вещи. Руки у него тряслись, лицо было бледным. Он понимал, что попал в очень серьёзную ситуацию. Валентина Сергеевна не была обычной пенсионеркой, и связи её действительно работали.
Собрав вещи, он вернулся в прихожую. Катя так и сидела на кухне, уткнувшись лицом в ладони. Денис хотел было подойти к ней, что-то сказать, но один из мужчин покачал головой.
— Не надо, парень. Уходи и не появляйся больше здесь.
— Если ты попытаешься связаться с Катей, звонить ей, писать или приходить, я узнаю об этом, — холодно произнесла Валентина Сергеевна. — И тогда заявление в полицию будет подано незамедлительно. Плюс я лично позабочусь о том, чтобы о твоём поведении узнали все нужные люди в строительной сфере. Думаю, ты понимаешь, что это значит.
Денис кивнул, не поднимая глаз. Мужчины вывели его из квартиры, проводили до подъезда. Валентина Сергеевна закрыла дверь на замок, вернулась на кухню. Катя подняла на мать заплаканное лицо.
— Мам, я не знала, что он такой. Он никогда...
— Тише, тише, доченька, — Валентина Сергеевна обняла дочь, прижала к себе. — Всё позади. Ты молодец, что не стала его защищать.
— Я просто не могла поверить. Как он мог?
— К сожалению, такое бывает. Некоторые люди умеют скрывать свою истинную натуру до поры до времени. Хорошо, что всё выяснилось до свадьбы, а не после.
Катя кивнула, утирая слёзы. Щека болела, наутро точно будет синяк. Но это было неважно. Главное, что она избавилась от человека, который мог сделать её жизнь кошмаром.
— Мам, а ты правда можешь... ну, с работой его...
— Могу, — коротко ответила Валентина Сергеевна. — Но не буду, если он не полезет больше к тебе. Я не мстительный человек, доченька. Просто иногда нужно напомнить некоторым типам, что на свете есть люди, с которыми лучше не связываться.
Она погладила Катю по волосам, налила ей свежего чая.
— Отдыхай. Завтра поедем в полицию, зафиксируем побои на всякий случай. А послезавтра займёмся сменой замков в квартире. У него ведь есть ключи?
— Есть, — кивнула Катя.
— Значит, нужно менять. И ещё я хочу, чтобы ты пожила со мной пару недель, пока не успокоишься. Тут одной оставаться не стоит.
Катя с благодарностью посмотрела на мать. Валентина Сергеевна всю жизнь защищала её, оберегала. Даже уйдя на пенсию, она не потеряла своей силы и влияния. И, что важнее всего, не потеряла готовности встать на защиту дочери в любой момент.
Через несколько дней Катя узнала от знакомых, что Денис уволился из строительной компании и уехал в другой город. Видимо, понял, что оставаться здесь ему небезопасно. Валентина Сергеевна ничего не предпринимала, просто пару раз позвонила старым коллегам, намекнула, что такой-то молодой человек показал себя не с лучшей стороны. Этого оказалось достаточно.
Катя постепенно приходила в себя. Синяк сошёл, душевная рана заживала медленнее. Но рядом была мать, которая поддерживала, утешала, помогала вернуться к нормальной жизни. И Катя знала теперь точно: иногда спокойные, интеллигентные люди оказываются куда сильнее тех, кто привык решать всё кулаками. Главное – иметь в запасе не мускулы, а связи, репутацию и уважение окружающих. Валентина Сергеевна доказала это своим поступком, и дочь гордилась ею больше, чем когда-либо.