Эта история началась поздней осенью, когда деревья сбросили последние листья, и воздух наполнился запахом сырой земли и увядания. Трое друзей — Андрей, Сергей и Максим — отправились в поход по, как им казалось, давно знакомым местам. Они слышали старые легенды о здешних лесах, но всегда считали их не более чем выдумкой.
Их путь пролегал через густой, старый лес, куда редко ступала нога человека. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона, когда они наткнулись на едва заметную тропу, о которой никогда раньше не слышали. Она выглядела заброшенной, заросшей мхом и высокими травами, но что-то манило их пойти по ней.
«Может, сократим путь?» — предложил Максим, самый авантюрный из троих. Андрей и Сергей поначалу сомневались, но любопытство взяло верх.
Чем глубже они заходили, тем темнее становился лес, а тропа сужалась, будто стягивая их в свои объятия. Вскоре деревья стали такими плотными, что их ветви переплетались над головой, создавая непроглядный туннель. Звуки обычного леса исчезли — не слышно было ни пения птиц, ни шелеста листьев. Только тишина, давящая и зловещая.
Андрей почувствовал, как по его спине пробежал холодок. «Ребята, мне это не нравится. Может, вернемся?» — сказал он, пытаясь обернуться.
В этот момент раздался низкий, хриплый шепот, который, казалось, исходил отовсюду и ниоткуда одновременно. Слова были неразборчивы, но их смысл пронзил сознание каждого: «Не оборачивайтесь. Идите вперед. Или останетесь с нами».
Сергей побледнел. Он вспомнил старую байку, которую ему рассказывала бабушка о Заколдованной Тропе, по которой нельзя оборачиваться, иначе лесные духи утащат тебя в свой мир. Он всегда считал это глупостью, но сейчас каждое слово шепота звенело в его ушах.
«Не оборачивайтесь!» — резко выдохнул Сергей, схватив Андрея за руку, когда тот почти повернулся. — «Ни в коем случае! Нужно идти только вперед!»
Страх сковал их, но они продолжали идти, чувствуя за спинами невидимое присутствие. Казалось, что десятки глаз неотрывно следят за ними, а ледяные прикосновения то и дело скользили по их затылкам и плечам. Воздух стал тяжелым, каждый вдох давался с трудом.
Тропа казалась бесконечной, и с каждым шагом напряжение росло. Максим, шедший первым, внезапно споткнулся и упал.
«Максим!» — воскликнул Андрей, инстинктивно протягивая к другу руку и на мгновение обернувшись.
Это было ошибкой. Всего лишь доля секунды. Но этого хватило.
В тот же миг, когда Андрей обернулся, его глаза встретились с чем-то неописуемым. За его спиной, в нескольких метрах от них, стояли тени. Множество теней, бесформенных, но отчётливо человеческих, с тлеющими красными угольками вместо глаз. Они приближались медленно, словно неторопливые хищники, и от них исходил запах гнили и отчаяния.
Андрей почувствовал, как невидимая сила потянула его назад. Он пытался сопротивляться, кричать, но его голос застрял в горле. В глазах Сергея и Максима отразился ужас, когда они видели, как их друг медленно, неотвратимо погружается в клубящиеся тени. Его фигура исказилась, а затем растворилась, оставив лишь эхо затухающего крика.
Сергей и Максим, охваченные паникой, бросились бежать. Они не оборачивались, не смели даже взглянуть назад. Шепот преследовал их, смех теней звенел в ушах, но они бежали, пока легкие не горели, а ноги не подкашивались.
Наконец, они вырвались из лесной чащи на окраину давно знакомого им поля. Солнце уже взошло, и утренний свет казался спасительным. Они рухнули на землю, задыхаясь, их одежда была порвана, а лица исцарапаны. От Андрея не осталось и следа, будто его никогда и не было.
Они никогда не рассказывали никому, что произошло на Тропе обратного пути. Кто бы им поверил? Но каждое их утро начиналось с ужаса, с мысли о том, что где-то там, в глубине леса, бродит их друг, ставший одной из теней. И каждый раз, когда они слышали шорох за спиной, они сжимались от страха, боясь случайно обернуться. Потому что Тропа обратного пути всегда ждет, и достаточно одного неосторожного взгляда назад, чтобы навсегда остаться с теми, кто там обитает.