На протяжении всей холодной войны военные по всему миру стремились усовершенствовать свои арсеналы на случай нападения противника. Одним из видов технологий, заинтересовавших страны, особенно США, были самолёты вертикального взлёта и посадки. Это была относительно новая концепция, поскольку реактивные самолёты появились только в середине-конце Второй мировой войны, но это не помешало ВВС и ВМС США заказать разработку Bell D-188A.
В 1950-х годах зарождающаяся концепция вертикального взлёта и посадки (ВВП) технологии более чем заинтересовала военных стратегов. Стремясь разработать истребитель, который можно было бы использовать практически в любом месте, ВВС и ВМС США обратились к компании Bell Aircraft с просьбой спроектировать такой самолёт.
Проект, получивший обозначение Bell D-188 и D-188A, должен был выполнять множество задач, в том числе вести боевые действия в любых погодных условиях и осуществлять перехват. Благодаря новым возможностям вертикального взлёта и посадки самолёт должен был повысить оперативную гибкость, что позволило бы быстро развернуть его и сократить количество уязвимых для атак авиабаз.
Белл получил 17 миллионов долларов на первый этап разработки, и компания совместно с Convair создала группу по управлению системой вооружения для проектирования модели, предназначенной для ВВС. Полномасштабный макет был представлен в 1960 году, но к тому времени ВМС уже отменили свой заказ.
Bell D-188A должен был стать истребителем нового поколения. Он был бы оснащён восемью турбореактивными двигателями General Electric J85-GE-5: четыре были бы установлены на поворотных гондолах на законцовках крыльев, два — в хвостовой части фюзеляжа и два — за кабиной пилота. Это позволило бы ему развивать скорость более 2 Махов. В частности, силовые установки на законцовках крыльев позволили бы D-188A взлетать и садиться вертикально.
Помимо восьми двигателей, самолёт должен был быть оснащён усовершенствованной системой отбора воздуха из двигателей, предназначенной для обеспечения вертикальной подъёмной силы и манёвренности.
Что касается внешнего вида, то у D-188A была бы заострённая носовая часть, за которой располагалась бы одноместная кабина в носовой части фюзеляжа. Планировалось оснастить самолёт двумя или четырьмя 20-миллиметровыми пушками, а также внутренним отсеком для вооружения и восемью узлами подвески на крыльях, что позволило бы использовать ракеты и другое мощное вооружение.
Несмотря на многообещающие перспективы, Bell D-188A столкнулся с рядом проблем, которые в конечном счёте привели к закрытию проекта. Одной из основных проблем была сложность технологии вертикального взлёта и посадки, которая создавала значительные трудности для инженеров. Кроме того, поворотные гондолы двигателей ещё больше усложняли конструкцию самолёта.
Вдобавок ко всему D-188A стал жертвой изменения приоритетов американских военных. Как уже упоминалось, к началу 1960-х годов ВМС США утратили к нему интерес, а вскоре за ними последовали и ВВС, что было вызвано ростом затрат на разработку. К 1961 году проект был официально закрыт.
Хотя Bell D-188A не был напрямую заменён другим самолётом, его отмена позволила разработать более практичную технологию вертикального взлёта и посадки. В конце концов такой самолёт был создан в виде Hawker Siddeley Harrier.