Чарли, словно вихрь, ворвался в комнату Даниэля, захлопнув за собой дверь с яростным щелчком замка.
– Ты чего? – удивился Дэн, оторвавшись от книги. – У тебя такое лицо, будто за тобой призраки гнались.
Принц дернул щекой, его золотистые волосы, обычно идеально уложенные, теперь беспорядочно падали на лоб.
– Хуже, – процедил он. – Эти девицы… они сводят меня с ума! Я в собственном доме чувствую себя загнанным зверем. Мне приходится ходить на цыпочках и прятаться от них, чтобы избежать «случайных» встреч в коридорах! Вчера одна, особо наглая претендентка осмелилась ворваться в мою спальню. Я захожу в комнату, а там девица лежит на постели в красном пеньюаре, представляешь?!
Дэн рассмеялся. И, плеснув в бокал красного вина, протянул другу.
– Крепись, старина.
– Треклятый отбор! - Чарли выхватил бокал и осушил его одним глотком, даже не почувствовав терпкого вкуса. — Артур будто специально устроил этот цирк, чтобы свести меня в могилу!
– Как свидание с Машей? – осторожно спросил Дэн, пытаясь сменить тему и немного успокоить друга.
Чарли ничего не ответил, лишь тяжело вздохнул. Его плечи сгорбились, словно под тяжестью невыносимого груза. Дэн все понял по его мрачному взгляду и снова наполнил бокал друга.
– Ревнует? – понимающе глянул он на принца.
Чарли кивнул.
– Но разве я давал ей повод? – сокрушался он. – Я бы женится на ней хоть завтра, но Артур со своими дурацкими традициями… – Принц раздраженно выдохнул и сделал глоток вина.
– Ну, в чем-то он все же прав, – хмыкнул Дэн. – Отбор всегда вскрывает темные стороны личности, дает увидеть, как будущая принцесса будет вести себя в той или иной ситуации.
– Может, скажешь, что и его идея помирить меня с Рене - гениальна? – язвительно спросил принц, закатывая глаза.
– Вам давно пора было поговорить, – невозмутимо заметил друг.
– Эй, ты вообще-то должен быть на моей стороне! – разозлено вскричал принц.
Дэн примирительно подлил в опустевший бокал друга темно-рубиновый напиток.
Чарли потер лицо рукой, пытаясь взять эмоции под контроль.
– К тому же это она оборвала со мной все отношения, – уже тише добавил он.
– Ты знаешь, что Артур не отступит. Если хочешь жениться — придется выполнить его условие. Просто пригласи Рене на свидание и попробуй поговорить, – посоветовал Дэниэль. – Идти с тобой на контакт или нет – это ее решение. Но ты должен исполнить требование Артура, чтобы он благословил твой союз с Машей.
Принц замер, глядя в пламя камина. Где-то там, в отблесках огня, ему мерещились ее глаза — холодные, как зимнее море, и такие же бездонные.
Рене.
Единственная женщина, которая могла вывести его из себя одним лишь взглядом. Которая когда-то растоптала его гордость, а теперь стояла на пути к его счастью.
Чарли нервно провел рукой по волосам. Общаться с этой бестией не было никакого желания. Но Дэн прав: он должен выполнить условие Артура, чтобы жениться на Маше. Ради нее придется потерпеть эту несносную ведьму.
– Хорошо, – наконец принял решение принц. – Я встречусь с ней.
Внезапно тишину разрезал стук в дверь.
- Ваше высочество, срочное донесение! - послышался взволнованный голос.
Бокал в пальцах Чарльза замер на мгновение, а затем был бесшумно отставлен на стол. Тень тревоги скользнула по его лицу, взгляд заледенел. Молчаливый кивок Дэниэлу — и дверь распахнулась. На пороге стоял стражник из личной гвардии принца.
- Что случилось? – спросил Чарли, чувствуя, как внутри него нарастает напряжение.
— На территорию дворца проникли, — выдохнул воин, сжимая эфес меча. — Целостность защитных чар нарушена.
Взгляд принца стал цепким, черты лица ожесточились. Он медленно поднялся, и тень от его фигуры легла на стены, словно крыло хищной птицы.
- Вы нашли злоумышленника?
— Нет… — стражник качнул головой, и в его голосе заплескалась неуверенность. — Но в саду… там следы темной магии.
Чарли прищурился, резко шагнул вперед и кивнул стражнику:
- За мной.
Когда они оказались в ночном саду, принц сразу ощутил гнетущее давление темной магии. След был настолько явным, словно тот, кто проник во дворец, даже не пытался скрыться.
Отряд рассредоточился, стражники начали обыскивать сад. Чарли шел вперед без колебаний, его пальцы сжимали эфес меча в немом ожидании удара. Пройдя мимо пышных кустов и древних деревьев, принц Чарльз наконец увидел завесу, ограждающую одну часть сада от другой. Сквозь алые всполохи магического барьера он отчетливо разглядел два темных силуэта.
- Отпусти! – сквозь завесу донесся приглушенный девичий голос, в котором сквозил страх и отчаяние.
- Этот голос…
Этот голос он мог узнать из тысячи.
Рене.
Ее имя вспыхнуло в сознании, как факел в черной воде.
Сквозь мерцающий кровавый туман барьера он увидел ее — отчаянно вырывающуюся из рук незнакомца, его пальцы, впившиеся в ее руки, его губы, тянущиеся к ней с настойчивостью хищника.
Ярость волной поднялась в нем, затуманивая разум.
Меч вылетел из ножен с лязгом, похожим на звериный рык. Взмах — и магическая пелена взорвалась тысячей алых осколков, рассыпаясь в ночи, как разбитое стекло.
- Что здесь происходит? – гневно отчеканил он.
Его голос прогремел, сотрясая воздух, как удар молнии. Тьма вокруг содрогнулась.
Девушка распахнула глаза и перевела на него блестящий взор, в котором застыла смесь недоверия и облечения.
Сердце мужчины невольно дрогнуло. Оно сжалось так резко, будто кто-то вонзил в грудь раскаленный клинок.
В голове вдруг вспыхнул обрывок давней беседы:
- Теперь мы будем друзьями навек, - улыбнулась девчонка, завязывая на его запястье цветочный браслет.
- Глупая, - принц щелкнул ее по носу. – Намного дольше. Даже в следующей жизни я отыщу тебя. Иначе кто будет тебя защищать?