Начало heavy/power metal итальянской команды White Skull было банальней не придумаешь. Но все большое и даже великое начинается с малого. Великими White Skull не стали, но рано повзрослели и были замечены достаточно быстро.
«Белый Череп» организовал в 1991 году гитарист Тони Фонто. Сначала «Черепа» выпустили первое демо и только после того как пара песен попала на металлические сборники "Nightpieces 4" и "Area Sismica", банду наконец-то заметили и ее имя стало мелькать в метал-периодике. Коллектив имел свою фишку – пела в нем Фредерика Де Бони, имеющая голос тогда ещё с долей маленькой хрипотцы наподобие Доро Пеш.
Группа всегда вела весьма активную концертную деятельность, чтобы расширить свой опыт. В мае 1994 года WS выпустили свое второе демо под названием "Save the Planet", которое получило отличные отзывы.
Подбадривающие отклики и многочисленные концерты помогли группе наладить контакты с несколькими итальянскими лейблами. В результате был подписан контракт с одним из них, Underground Symphony сразу на две пластинки. С точки зрения музыкантов, данный контракт являлся самым выгодным, но вот по технической части ребята с ним прогадали, о чём я ещё скажу чуть ниже.
После улаживания юридических тонкостей, в ноябре 1995-го был выпущен первый альбом группы "I Won't Burn Alone" («Я не сгорю в одиночестве»), показывший принадлежность группы к классическому пауэр/хэви металу. Музыка White Scull напрочь лишена слащавости, помпезности, симфо-элементов и клавиш. Немножко непривычно тут проявила себя Фредерика Де Бони, еще не слишком поднаторевшая в голосовой атаке.
Качество записи, как отдельная графа в рецензии, станет здесь самым негативным моментом. Проще говоря, звук у пластинки примитивный, глуховатый и не слишком плотный, хотя и достаточно приемлемый для стартовой работы. Единственным плюсом в нём будет то, что оформление и арт сделаны очень даже на неплохом уровне.
Теперь к содержимому. Техника музыкантов, конечно, на порядок выше, нежели качество записи и сам музыкальный материал. Участники команды радуют техничными соляками, сложными проходами ударных и достойными аранжировками, но, понравилась только одна вещь «Living On The Highway», с намертво цепляющим припевом.
В целом, альбом хоть и был принят общественностью неплохо, но, по-моему, является средненьким. На тот момент группа White Skull это нечто реально новое, хотя и далёкое от высшей лиги.
Второй альбом итальянцев, «Embittered» («Озлобленный»), настиг прилавки через целых два года, в марте 1997-го. За эти два календаря вокалистка Фредерика Де Бони подросла в вокальном мастерстве, в результате чего стала так грубо и хрипло петь, что перещеголяла бы любого заливистого итальянского вокалиста. Специальным гостем на одной из песен выступил достаточно известный в Италии певец Фолко Орландини.
В музыке стало заметно появляться влияние старших братьев из Grave Digger, и смею заметить, что там, где оно наиболее активно было задействовано, можно однозначно ждать сильного материала, тем более что голос солистки направлен в сторону немецкого хэви. Качество записи, к сожалению, так и осталось паршивым, только стало более грузным и жёстким, но также до сих пор оно нечёткое, и сливающееся в одну кашу. В текстах иногда проскакивают совсем тупые лириксы, например «I Don’t Know About Sex» или «What’s Up».
Что касается музыкальной части, то тут ребята несколько попали впросак – хороших песен стало чуть больше, но те, что есть, не внушают серьёзное доверие.
Открывающая заглавная композиция «Embittered», дорожка «It’s My Life» и вещь с хорошей задумкой, но неоправданно затянутая «Mountain’s End». А дальше ребята начинают делать ошибки за ошибками, предоставляя к вниманию жутко посредственный и слабый материал. И это безобразие длится до прикольной финальной саги «Tears By The Firelight» - достойного предвестника будущего альбома.
Стоит заметить, что после выпуска этого альбома о Черепах узнала не только вся Италия, но и Европа с Японией и Германией. Были также проведены гастроли в качестве разогрева с такими легендами, как U.D.O., Doro и даже с Overkill. Что же, банда постепенно, но зато уверенно пошла вверх и становилась более популярной, хотя, к сожалению, альбом «Embittered» это далеко не самое лучшее творение в дискографии группы.
В 1997-м гитарист Макс Фаччо покидает White Skull, и в ноябре 1997 его заменяет Би Би Ник Савио. В группе временно играли два других гитариста: Пино Сикари с мая по август и Леле Претто с сентября по ноябрь.
Спустя пару лет, дабы подогреть интерес публики, в марте 1999 выпущен мини-альбом (по сути – сингл) "Asgard", содержащий ранее неопубликованную композицию "Hagen The Cruel" и две кавер-версии: "Tears by the Firelight" (немецкой Stormwitch) и "Adralmelch" (итальянской культовой группы конца 80-х с таким же названием). А 26 июля вышел "Tales From The North" ("Сказки севера", 1999) (Nuclear Blast для всего мира, Underground Symphony для Италии).
Да-да, в 1999 году престижный пластинчатый гигант, специализирующийся на тяжелой музыке Nuclear Blast сделал ставку на White Skull и не прогадал. Уже с сингла все узнали, какой сюрприз ожидает нас всех, а именно гостевое участие Криса Больтендаля, вокалиста и лидера знаменитой немецкой метал-легенды Grave Digger.
«Tales From The North» это концептуальное творение, основанное на подвигах викингов и скандинавской мифологии, что уже подразумевает героические и эпические тексты. Качество записи, наконец-то, удивительно качественного образца. Даже скажу более. Звук на альбоме настолько идеален, что им бы не побрезговал ни один гранд тяжёлого метала.
Сам же музыкальный материал технически не перетерпел никаких изменений – музыка итальянцев до сих пор находится на территории пауэр метала, только более усложненного за счёт введённых клавишных аранжировок (на это создано даже интро и оутро с хоровыми вставками), умных, но не прогрессивных смен ритма, а также интересных риффосплетений.
Переходя непосредственно к музыкальному материалу, стоит сказать, что Крис Больтендаль спел в двух замечательных песнях – открывающей заглавной «Tales From The North», и заключительной драйвовой «Here We Are», где он своим рыком может и мёртвого испугать, на пару с не менее рычащей Фредерикой, которая настолько усовершенствовалась в выработке этих самых хрипов, что попробуй определить, кто же это поёт – очередной молоденький вокалеро или же представительница женского пола?
Среди сильного материала, а он действительно без преувеличения сильный, резко выделяется пара вещей, - клевый номер «Gods Of The Sea» с хоровым припевом, а также средне темповый гимн «Kriemhild Story», наделённый таким фоном величественности, что ох. Очень цепляют забойные «The Killing Queen» и «Horant». Сингловая композиция «Asgard» тоже получилась весьма удачной и отличается, прежде всего, викингским, или же фолковым припевом и настроением. В этом круговороте забойных тем нашлось место и грустной лирической балладе «The Terrible Slaughter», которая как нельзя лучше дополняет и без того великолепную картину.
Подводя итог, замечу, что минусов обнаружить не удалось, поэтому работа справедливо заслуживает высокой оценки.
Свой четвёртый альбом, «Public Glory, Secret Agony» («Публичная слава, тайная агония», 2000), итальянские пауэрщики, попавшие буквально в десятку своим предыдущим релизом, решили сделать в том же духе но с совершенно новой концепцией.
Так как предыдущий диск «Tales From The North» носил строго викингский характер, то тут гитарист Фонто решился на раскрытие ещё одной широкомасштабной эпопеи, а именно римской истории. В данном случае тексты имеют самое маленькое и незаметное место, ну а самым главным элементом является, конечно же, музыка.
И хотя песни неплохи, но менее эмоциональны и проникновенны, нежели вещи историй с севера. Записан диск отлично, вокалистка Федерика Де Бони по-прежнему отлично справляется со своими обязанностями, как по части мощных хрипов, так и в области чистого пения. И хотя альбом явно сдаёт позиции перед предыдущим творением, творчество коллектива всё равно является довольно-таки интересным.
Сам же музыкальный материал отчасти стал иным – в нём преобладают более простые, «тру» мелодии, и запоминающихся песен гораздо меньше. Из него стоит выделить скоростной и просто убойный боевик «Greedy Rome»(!) – лучшую вещь не только на альбоме, но и бриллиант у White Skull вообще. На втором месте в моем рейтинге расположился трек с классным, забористым припевом: «Time for Glory». Уф! Понравилось. Еще уровнем ниже располагаются «Valley Of The Sun», опять же, с неплохим припевом, но похуже, а также среднетемповый трек «Cleopathra».
К сожалению, мой слух не остановился на балладе «The Fields Of Peace», продолжающей линию остальных медленных песен Черепов. Не зацепила. А в общем, на альбоме собрано достаточно разнообразное количество песен, включающее один стопроцентный и бронебойный хит и простые середнячки, три из которых довольно крепенькие.
В феврале же 2001-го как гром среди ясного неба прогремело известие, что Федерика Де Бони покидает группу из-за семейных проблем.