Расцвет Гжельского фарфорового производства пришелся на середину XIX века, когда о Гжели говорили во всем мире, определяя ее как «русский Стаффоршир», керамический центр Британии. Изделия этого периода сейчас представлены в Государственном Историческом музее, Русском музее, Эрмитаже, музее «Объединения Гжель».
Но промышленный бум конца XIX века и переход от ручного к машинному производству нанес серьезный удар по гжельскому промыслу. Он постепенно теряет художественную ценность, а мощности переводятся на выпуск электротехнической и фармацевтической керамики.
После революции 1917 года предприятия, выпускавшие гжельский фарфор, были национализированы и, в большинстве своем, остановлены. Казалось, что это безвозвратно. Традиции, мастерство гжельских промысловиков утеряны. Какое-то время так и было. Гражданская война, голод, разруха, восстановление промышленности, Великая Отечественная война.
Но сразу после окончания Великой Отечественной войны нашелся человек, которому гжельские промыслы были небезразличны. Более того, этот человек взялся за восстановление традиций мастеров Гжели. Звали его Александр Борисович Салтыков, выходец из старинной дворянской семьи, граф, окончивший Историко-филологический факультет МГУ, дважды арестованный, отбывший пять лет в Мариинских лагерях, лишенный права проживания в крупных городах, глубоко верующий, потерявший здоровье и скрывший это при отправке на фронт Великой Отечественной.
Родился Александр Борисович в 1900 году, в Москве. В 1922 году окончил университет в последнем выпуске, обучавшемся по дореволюционной программе. С 1926 года – член Московского общества истории и древностей Российских. В 1929 году арестован, но вскоре отпущен. В 1930 снова арестован по обвинению в участии во всесоюзной контрреволюционной организации «Истинно-православная церковь». Год в Бутырской тюрьме, затем Мариинские лагеря (Сиблаг).
После освобождения в 1934 году, без права проживания в крупных городах, Салтыков оказался в Гжели, где и взялся за возрождение исторического народного промысла. Набрал коллектив, разработал технологическую цепочку, перевез из абрамцевской мастерской формы Михаила Врубеля. Благодаря этому в Гжели несколько лет выпускались скульптуры «Царь Берендей», «Похищение Европы», различные маски. В качестве авторской подписи изделия помечались «Всекохудожник» или «село Речицы».
Именно на Гжельском производстве были размещены заказы на оформление павильонов Всесоюзной сельскохозяйственной выставки (сейчас – ВДНХ), изготовление керамики для оформления первых станций Московского метрополитена. К 1941 году завод «Всекохудожник» под руководством Салтыкова считался крупнейшим предприятием Гжели.
При отправке на фронт после начала Великой Отечественной войны скрыл состояние здоровья. После раскрытия истинного положения дел, демобилизован и работал гардеробщиком в госпитале.
После окончания войны Салтыков разрабатывает методику особой росписи – мазок подглазурной кобальтовой краской по белой гжельской глине. Особенность технологии – изменение цвета во время обжига. Черный кобальт становится ярко-синим после обжига, и художник должен предвидеть результат работы. И признак высочайшего мастерства – тонкие градации синего цвета на изделии. Группа московских художников и гжельских живописцев, под руководством Салтыкова и под эгидой Научно-исследовательского института художественной промышленности, разработала «Азбуку мазков» - методику художественной росписи. Гжельский мазок обладает широким диапазоном – от глубоких темных тонов до светлых легких. Дополняет мазки тонкая линия рисунка, играющая огромную роль в гжельской росписи.
Под руководством Салтыкова завод «Всекохудожник» в селе Речицы приступил к воссозданию знаменитой гжельской майолики и полуфаянса.
Одним из важнейших этапов деятельности Александра Борисовича Салтыкова стало сотрудничество с художницей Натальей Бессарабовой, ставшей основоположницей художественного стиля той Гжели, которую мы знаем сейчас. Во время работы в фондах Государственного исторического музея, она изучала старинные гжельские изделия и отбирала лучшие. Ориентируясь на эти образцы, Бессарабова создавала свои работы. Но, самое главное, взяв на вооружение «Азбуку мазков» Салтыкова, она учила ей и молодых, начинающих художников. Лишь спустя десятилетие это умение достаточно распространилось среди мастеров. И именно этот стиль, основанный на «Азбуке мазков» Салтыкова и работах Бессарабовой, в 1970-е годы был признан «Гжельским», и именно в таком виде стал одним из национальных символов России.
А Салтыков, после разрешения регистрации в крупных городах, работал в Историческом музее, где сформировал коллекцию Гжельской керамики, стал автором определителя русской керамики XVIII-XIX веков, включающего полный свод сведений о русской керамике.
С 1948 года являлся заведующим сектора народного искусства РСФСР, с 1957 года – секретарь правления Союза художников СССР. В последние годы жизни читал лекции в МГУ. На съездах Союза художников отстаивал специфику декоративности народных промыслов, трактовку форм, абстрактного орнамента, доказывая право на существование народных промыслов в век реалистического искусства.
Умер Александр Борисович Салтыков в Москве, в 1959 году. Похоронен на Ваганьковском кладбище. За совокупность заслуг ему посмертно присужден почетный диплом Союза художников СССР.
Обобщая заслуги Салтыкова, академик Б.А. Рыбаков писал: «Он установил конкретные принципы и закономерности использования традиций в создании современных вещей, исходя из глубоко исследованной им сущности самого искусства. Разработанная им стройная теория образа в прикладном искусстве позволила по-новому оценить значение декоративного искусства, иногда несправедливо почитаемого второстепенным».
В 2018 году в селе Речицы Раменского района появился «Дом Салтыкова». Это тот самый деревянный дом, который А.Б. Салтыков в 1948 году привез из Москвы для общежития художников возрождаемого гжельского промысла. В 2016 году дом был выкуплен и отремонтирован, а в 2018 уже открыл посетителям экспозицию, посвященную искусствоведу А.Б. Салтыкову. Тогда же на стене частного музейно-выставочного центра «Дом Салтыкова» установлена мемориальная доска в память о А.Б. Салтыкове.
Дом выкупили Сергей Владимирович Исаев и Вера Михайловна Шимбирева, московские художники. Отреставрировали, создали экспозицию, посвященную Салтыкову. Дом находился в ветхом состоянии, и реставраторы старались максимально сохранить фасадную часть, а пострадавшие детали тщательно восстанавливали по образцу сохранившихся деталей.
Дом Салтыкова открыт, в нем проводятся выставки художников, мастер-классы, лекции и экскурсии. В деревянной избе находятся уютный выставочный зал, арт-пространство для творчества и мастерская.
Самые известные литературные труды Салтыкова:
- «Гжельская керамика», 1949 г;
- «Русская керамика. Пособие по определению памятников материальной культуры XVII – начала XX века», 1952 г;
- «Майолика Гжели», 1956 г;
- «О художественном вкусе в быту», 1959 г;
- «Самое близкое искусство» (сборник избранных работ), 1969 г.