Механические шестерни лежат в основе техники уже тысячи лет. Их использовали как в древних повозках, так и в промышленных станках и роботах. Но инженеры впервые показали, что передавать вращение можно вообще без твёрдых деталей и физического контакта, опираясь лишь на движение жидкости.
Учёные из Нью-Йоркского университета продемонстрировали работу «жидких шестерней». В эксперименте использовались два цилиндра, погружённые в вязкую смесь воды и глицерина.
Когда один цилиндр начинал вращаться, он создавал потоки жидкости, которые передавали движение второму. При малом расстоянии между ними возникали микровихри, заставлявшие второй цилиндр крутиться в противоположную сторону — как у обычных шестерён.
При большем расстоянии жидкость работала как невидимый ремень, вращая оба цилиндра в одном направлении. По словам профессора Джуна Чжана, такая схема позволяет точно настраивать скорость и направление вращения без износа, заеданий и чувствительности к загрязнениям.