Восстание Ролли на Меркурии, восстание в Фонтаналенде на Марсе, двенадцатилетняя осада Венус-Сити - все это закончилось мирным путем 19 ноября 2238 года нашей эры. Тот день также ознаменовал начало новой эры. Эры дальнейших исследований. Земные заводы, которые наконец-то смогли прекратить массовое производство вооружений и занялись проблемой совершенствования космических аппаратов. В результате их исследований появились такие изобретения, как виттенбергский конвертер, вакуумные камеры Холлоуэя, анатермы — и границы снова начали раздвигаться перед натиском человеческих знаний.
Там, где когда-то планетоиды были хаотичной сетью неизведанных тайн, посещаемых только космическими мусорщиками и случайными ордами пиратов, теперь было огромное, нанесенное на карту плавучее месторождение руды для всей Солнечной системы. Юпитер не был завоеван, и не мог быть, в течение бесчисленных столетий, но два его спутника теперь предоставляли убежище земным колонистам. Во внешних кольцах Сатурна разрабатывали космические месторождения, собирая для обогащения Земли ценные осколки того, что когда-то было двумя спутниками. Уран гордился своими крошечными колониями. Нептун в настоящее время изучался для проекта колонизации. А далекий Плутон подвергался постоянной электронно-зеркальной бомбардировке, чтобы его ледяная поверхность могла стать когда-нибудь обитаемой для людей.
«День империи! Тот самый день, - подумал Болди, - День, который мы празднуем». С внезапной, опустошающей ностальгией он вспомнил свое детство на Земле. Общественные собрания в огромных залах с высокими потолками, политические речи, размахивание флагами, фейерверки, сэндвичи и напитки, парад ветеранов, вечернее представление с имитацией военных действий на сводчатых чердаках под мягким голубым небом Земли... День империи!
- Более чем уместно, - продолжил полковник Кокрейн, - что этот день, символизирующий наши великие победы в прошлом, также должен стать днем, когда мы добавим Уран в список наших постоянных колоний. А теперь, джентльмены, перейдем к конкретной проблеме. Наши разведчики сообщили мне, что штаб-квартира уранианского вождя Рас Тирла находится в пещерах Шрамовых гор. Туда мы направим нашу карательную экспедицию. Капитан Манкам, вы возглавите роту «А», капитан Лэри, компанию «Б»...
- Простите, сэр, вы сказали Шрамовые горы? Это совсем рядом с П.С.1
- Да, начальник. Именно поэтому вас вызвали на штабное совещание. Мы будем использовать Колонию в качестве нашей базы на тот маловероятный случай, если наши цели не удастся выполнить за один день. Поэтому вы отправите сообщение своему заместителю и прикажете ему приготовить для нас еду и жилье.
- Да, сэр! - ответил Болди.
Рани были более выносливой породы. Порождение безумного отчаяния, всезнающая природа снабдила их телами, способными переносить бесконечное окоченение. Однако даже здесь, к своему огромному изумлению, человек обнаружил, что природа следовала тому же грубому образцу форм, который характеризовал высшую форму жизни на всех планетах. Жители Урана передвигались прямо на двух ногах: от их верхних конечностей отходили суставчатые конечности, снабженные кистями; кисти, шесть пальцев и противопоставленный большой палец. Но были и различия. Зрение уранцев было несовершенным. Рани могли различать только светлые и темные тона, в остальном они были дальтониками, чего и следовало ожидать в стране белого снега и черной ночи. Их пищевые приспособления были оснащены сверхчувствительными вкусовыми рецепторами, это насущная необходимость на планете, где запасы продовольствия были весьма ограничены. Их слух притупился из-за долгого пребывания под воздействием завывающих ветров и воющих бурь, и у них не было обоняния. Что было неудивительно, учитывая тот факт, что они дышали не через ноздри, а через сеть подкожных легочных губок, проникающих через поры на теле.
«Что, - подумал Болди, - нетрудно понять. Атмосфера, состоящая из аммиака и прочего...»
Средняя температура тела уранцев была замечательным примером коллоидной приспособляемости. Внутренняя химия позволяла им, обнаженным, противостоять пронизывающему холоду их родной планеты. Их одежда служила исключительно для того, чтобы преодолевать препятствия и служить личным украшением. И все же они нисколько не страдали, когда их привозили в города землян под куполами. Они казались одинаково невосприимчивыми как к жаре, так и к холоду. Их выпуклые поры дышали, с одинаковой легкостью, как в их собственной ядовитой атмосфере, так и в насыщенной кислородом земной, внутри куполов.
Водитель Болди остановил свои сани на повороте, когда колонна перед ним задала направление. Патрульные, одетые в форму «балдже»" и вооруженные, выбирались из колонны. Рота двинулась к узкому проходу справа. Харриган направился к саням с флагом полковника Кокрейна.
- Полковник?
- Ах да, начальник. Это и есть то самое ущелье, о котором вы говорили, не так ли?
- Да, сэр. Только есть нечто забавное. Видите эти сугробы?
- И что?
- Они необычны для этого времени года. Они должны быть сплошными из-за такого шторма. Он такой сильный, что следы заметает почти мгновенно, но...
- Да?
- Ну, мне кажется, что уранцы выступили в поход.
Полковник Кокрейн нетерпеливо сказал:
- Мы узнаем об этом через несколько минут. Первая рота уже приближается к пещерам. Рейнольдс, поймайте этот сигнал!...