Режиссеры «Ленфильма» Н. Кошеверова и М. Шапиро уже ставили однажды фильм по сценарию драматурга-сказочника Евгения Шварца — «Золушка» с Яниной Жеймо в заглавной роли. Добродушного, хотя и взбалмошного короля играл тогда Эраст Гарин. Это был поэтический фильм.
Теперь вышел «Каин XVIII" по сценарию Е. Шварца (скончавшегося в 1958 году) и Н. Эрдмана, поставленный теми же режиссерами, — фильм сатирический.
Снова Эраст Гарин играет короля, на этот раз не только взбалмошного, а глупого и злого. Его страшит потеря власти, поэтому он стремится к завоеваниям, разрушениям и насаждению везде и всюду своего образа жизни. А если от чудовищного изобретения, которым хочет воспользоваться король, погибнут миллионы людей, — ему не жалко: ведь люди, как говорит король, будут родителями и детьми иностранных родителей. Каину XVIII хочется, чтобы все вокруг жили в страхе. Сказка так и кончается — перепуганные придворные покинули своего короля, а сам он умер со страха.
Но сатира Шварца была человеколюбива и поэтому всегда оставалась поэтической. Добро у него всегда торжествует победу над злом, потому что правда сильнее лжи.
Режиссерам во многом удалось передать сатиру Шварца, но им не хватило точных жизненных наблюдений. Увлеченные фантастикой сказочного сюжета, они не заглянули в жизнь, которая питала фантазию сказочника. Поэтому сатира в основе оказывается условной, поверхностной, безобидной, а следовательно, не такой гуманной и целительной, какой она могла бы быть.
Бледными, несмешными и мало что говорящими оказались сатирические фигуры Первого министра (Ю. Любимов), Военного министра (М. Жаров) и придворных, составляющих фон.
Очень интересны, по-настоящему сатиричны образы Начальника тайной полиции (Б. Фрейндлих) и разъездного палача Конрада (Г. Вицин).
Самый большой заряд сатирической силы оказался в образе не отрицательном, а положительном — у Б. Чиркова, с мудрой безыскусственностью сыгравшего Туалетного работника. Нелепость "королевского мира" ярче всего обнаруживается как раз в его игре, а не в игре придворных.
Веселым и увлекательным делают этот фильм жизнерадостные юноши из народа Ян и Жан (А. Демьяненко и С. Хитров), их нежная принцесса Милада (С. Лощинина) и их простая, умная песенка о том, что, «когда народ свободен, каждый сам себе король».
Образы героев, олицетворяющие народное начало, сделаны изящно и динамично. А вот образы «антинародные» — королевские министры, придворные — получились слабее, они не очень оригинальны. От этого пострадала художественная убедительность фильма в целом.
Превосходна работа художников..., приятна и очень органична сказочно сатирическому сюжету музыка..." (Асаркан, 1963).
Кинокритик Александр Асаркан (1930—2004).
Асаркан А. Сатирическая сказка // Советский экран. 1963. № 16.