Глава 1. Путь к центру
Туннели пульсировали багровым светом — словно вены исполинского существа, пробуждающегося ото сна. Группа продвигалась осторожно, каждый шаг отдавался эхом в звенящей тишине.
— Датчики показывают нарастающее электромагнитное поле, — предупредила Василькова, не отрываясь от сканера. — Через пять минут наши приборы выйдут из строя.
Орлов проверил заряд дезинтегратора:
— Значит, пять минут на то, чтобы добраться до ядра. Дальше — вслепую.
Соловьёва кивнула, указывая на разветвление:
— По плану: Василькова и Орлов — через левый туннель к вспомогательному узлу. Я иду прямо к реактору. Встречаемся у центрального кольца.
— Это самоубийство! — вырвалось у Васильковой. — Там наверняка засада!
— Именно поэтому я иду одна, — твёрдо ответила Ирина. — Вы отключите защитные контуры. Я проникну внутрь.
Глава 2. Жертва
Левый туннель оказался ловушкой: стены раздвинулись, обнажив десятки оружейных стволов. Орлов рванул Василькову в боковой проход, едва увернувшись от залпа.
— Они знали наш маршрут! — крикнул он, отстреливаясь. — Кто‑то предупредил их!
— Некогда разбираться! — Василькова активировала глушилку, обрубив связь противника. — Вперёд!
В это время Соловьёва достигла центрального зала. Перед ней висел пульсирующий шар — зародыш «Сердца». Его поверхность мерцала, словно живая плоть.
— Активирую протокол самоуничтожения, — прошептала она, вводя код на панели. — Если повезёт, взрыв будет направленным.
Но экраны вдруг ожили. На них появилось лицо — холодное, с вертикальными зрачками.
— Вы опоздали, капитан, — прошелестел голос рептилоида. — Процесс необратим. Вы лишь ускорите конец.
— Тогда я заберу вас с собой, — ответила Соловьёва, вставляя детонатор в гнездо.
Глава 3. Взрыв изнутри
В тот же миг зал озарился ослепительной вспышкой. Орлов и Василькова, добравшиеся до узла, увидели, как энергетические кольца начали рассыпаться.
— Реактор дестабилизируется! — крикнула Василькова. — У нас десять секунд!
Они рванули к аварийному люку, но путь перекрыла рушащаяся перегородка. Орлов, не раздумывая, швырнул взрывчатку в стену — взрыв пробил брешь.
— Прыгай! — он толкнул Василькову вперёд, а сам едва успел за ней.
За их спинами разверзся огненный вихрь. Челнок «Скиталец», ожидавший у входа, рванул прочь, унося двоих выживших.
Глава 4. Цена победы
«Стремительный» принял сигнал бедствия. На экранах появилась искажённая картинка: Орлов и Василькова, покрытые копотью, но живые.
— Соловьёва?.. — хрипло спросил Воронов.
Василькова опустила голову:
— Она осталась там. Активировала детонатор вручную.
В командном центре повисла тяжёлая тишина. Воронов сжал кулаки, затем медленно произнёс:
— Передайте всем кораблям Коалиции: операция «Эридан» завершена. Враг остановлен. Но цена…
Он не закончил. На экранах гасли последние отблески взрыва — словно звёзды прощались с героем.
Глава 5. Наследие
Три дня спустя. Погребальная церемония в открытом космосе. Тело Соловьёвой так и не нашли — лишь её шлем с номером «07», оплавленный, но уцелевший.
Орлов стоял у иллюминатора, сжимая в руке старый коммуникатор.
— Она спасла нас всех, — тихо сказала Василькова. — Но что теперь?
— Теперь мы продолжаем, — ответил он, поднимая взгляд. — Её жертва — не конец. Это начало.
На столе в каюте лежал планшет с последними данными, переданными Соловьёвой перед взрывом. На экране мерцала карта галактики с отмеченными точками — базами рептилоидов.
— У нас есть цель, — прошептал Орлов. — И у нас есть имя. «Ирина».
Эпилог. Свет во тьме
Где‑то в глубинах космоса, среди обломков астероидов, мерцал слабый сигнал. Это был аварийный маяк — один из тех, что Соловьёва тайно установила перед миссией.
Его импульс шёл не к «Стремительному». Он шёл дальше — к неизвестной точке в системе Эридан.
Возможно, она всё ещё была жива.
Или это был последний подарок — ключ к новой битве.
Тьма отступила. Но война только начиналась.
Глава 6. Тень сомнения
Сигнал маяка пульсировал с периодичностью в 17 секунд — код, известный лишь троим: Соловьёвой, Орлову и главному инженеру «Стремительного». Но когда команда попыталась запеленговать источник, данные рассыпались в хаотичные фрагменты.
— Это не просто маяк, — пробормотал Орлов, изучая осциллограммы. — Он шифрует сообщение. Каждый импульс — часть матрицы.
Василькова подключила квантовый дешифратор:
— Если собрать все пакеты, получим координаты. Но для этого нужно оставаться в зоне приёма минимум 48 часов. А мы уже фиксируем приближение флота рептилоидов.
Воронов посмотрел на голограмму повреждённого «Сердца»:
— Соловьёва не стала бы посылать сигнал без причины. Возможно, она обнаружила что‑то внутри реактора.
— Или это ловушка, — резко вмешался лейтенант Марков. — Рептилоиды могли перехватить её оборудование.
Орлов сжал кулаки:
— Тогда давайте рискнём. Если там хоть шанс, что она жива…
Глава 7. Игра вслепую
«Стремительный» завис в мёртвой зоне между двумя астероидами, маскируя излучение. Дешифратор щёлкал, собирая обрывки сигнала. На третий час работы экран вспыхнул:
⎩⎨⎧x=12,456 парсекy=−7,892 парсекz=3,111 парсек
— Это система Эридан‑7, — узнала Василькова. — Там нет ни одной нашей базы. Только руины древнего корабля.
— Именно поэтому её бы там не искали, — кивнул Орлов. — Готовьте «Скиталец» к вылету. Я иду один.
— Исключено, — отрезал Воронов. — Берёте отряд из пяти человек. И вот ещё… — он протянул Орлову капсулу с нанодронами. — Если это действительно Соловьёва, они помогут стабилизировать её состояние.
Глава 8. Руины надежды
«Скиталец» приземлился среди обломков звездолёта древней цивилизации. Сканеры показывали аномальную активность в центральном отсеке — там, где стены были покрыты странными иероглифами.
— Эти символы… — прошептала Василькова, касаясь гладкой поверхности. — Они пульсируют в такт сигналу.
Орлов направил луч прожектора вглубь коридора. В конце, освещённая бледным светом, стояла фигура.
— Ирина?..
Фигура повернулась. Это была Соловьёва — но её кожа светилась изнутри, а глаза мерцали, как звёздные ядра.
— Вы пришли, — её голос звучал одновременно в головах всех членов отряда. — Но времени почти не осталось.
Глава 9. Истина под кожей
Соловьёва провела их в зал, где в центре висел кристалл, пронизанный нитями энергии.
— Это не просто руины, — объяснила она. — Это древний ретранслятор. Я активировала его перед взрывом, чтобы передать данные о технологии рептилоидов. Но плата оказалась выше, чем я ожидала.
Она подняла руку — под кожей пробежали волны света.
— Моё тело теперь часть этой системы. Я могу управлять ею, но не могу уйти.
— Мы найдём способ вернуть вас, — пообещал Орлов.
— Нет. — Она повернулась к кристаллу. — Моя задача — передать вам это.
Кристалл вспыхнул, и перед отрядом развернулась голограмма: схема гигантского корабля, скрытого в облаке Оорта.
— «Ковчег» — их главный проект. Он способен стереть всю жизнь в галактике. Вы должны уничтожить его до активации.
Глава 10. Разрыв
Когда отряд готовился к отлёту, руины начали разрушаться. Энергия ретранслятора выходила из‑под контроля.
— Я задерживаю коллапс, — голос Соловьёвой звучал всё тише. — Но вы должны уйти сейчас.
— Мы не бросим вас! — крикнул Орлов.
— Это приказ. — Её силуэт растворялся в свете. — Помните: победа не в том, чтобы выжить. Победа — в том, чтобы не дать тьме победить.
Зал взорвался ослепительной вспышкой. «Скиталец» рванул в космос, унося последние данные. На экранах погасла точка сигнала.
Эпилог. Огонь в крови
На борту «Стремительного» Воронов изучал схему «Ковчега».
— Это самоубийственная миссия, — констатировал Марков.
— Как и всё, что мы делали, — ответил Орлов, глядя на оплавленный шлем Соловьёвой. — Но теперь у нас есть цель.
Василькова включила связь с Коалицией:
— Передайте всем кораблям: начинаем операцию «Феникс». Цель — объект в облаке Оорта. Код приоритета — «Ирина».
Где‑то в глубинах космоса, среди звёзд, вспыхнула новая сверхновая. Возможно, это был знак. Или предупреждение.
Война не закончилась. Она только набирала силу.