Бригадир на одной из лесопилок находит в речке золотой самородок. Вскоре в Калифорнию съезжаются десятки тысяч искателей из США и других стран.
24 января 1848 года некий Джеймс Маршалл руководит строительными работами на лесопилке, принадлежащей Джону Саттеру, к северо-востоку от современного Сакраменто, на реке Американ-Ривер. Этот 38-летний работяга осматривает вырытую накануне канаву, как вдруг он замечает какой-то блеск в глубине воды. Вот как он сам опишет это впоследствии: «Я поднял один или два кусочка, внимательно изучил, и, имея довольно смутные познания в минералогии, просто не смог вспомнить более двух минералов, которые бы вот так выглядели – блестящими и мягкими. Золото блестит, и оно должно быть мягким. С помощью двух камней я проверил этот кусочек и обнаружил, что его можно смять и деформировать, но нельзя сломать. Потом я поднял еще пять или шесть кусочков и отнес их к мистеру Скотту (который работал на верстаке и делал мельничье колесо) и сказал ему: Вот, что я нашел. – Что это? – спросил Скотт. – Золото, – ответил я. – Золото!»
Джеймс Маршалл сам удивлен своему открытию. Он приехал сюда вовсе не за золотом. Родившись в Нью-Джерси, на восточном побережье, в возрасте 24 лет он решает уехать на Запад, чтобы заработать себе какое-никакое состояние. Сначала он едет в штат Миссури. Там устраивается, подыскивает себе работу, но заболевает малярией. Затем он скитается туда-сюда и, наконец, в 1845 году, оказывается в Калифорнии, в поселении, которое называется Форт-Саттер. Поначалу он становится скотоводом, но длится это недолго, потому что начинается американо-мексиканская война, и он идет в армию. Когда в 1847 году он возвращается на свою ферму, то обнаруживает, что она полностью разгромлена. Вместо того чтобы начать ее восстанавливать, он принимает предложение крупного землевладельца по имени Джон Саттер. Они договариваются, что Джеймс Маршалл построит для него лесопилку и будет ею управлять.
Количество жителей Сан-Франциско увеличивается 1 000 до 25 000 человек
Маршалл несет показать найденные самородки Саттеру. В них содержится 23 карата (96% золота). Непостижимо! Все рабочие, занятые на строительстве лесопилки, узнав о валяющемся под ногами золоте, тут же бросают свои инструменты. Они заболевают «золотой лихорадкой». Как ни старается Маршалл сохранить все в секрете, новость тут же распространяется по всему региону. В марте об открытии становится известно уже в Сан-Франциско. Некий Сэмюэль Бреннан, журналист и бизнесмен, носится по улицам, потрясая колбой с самородками. «Золото! Золото! Золото! В реке Американ-ривер есть золото!» В 1848 году золотодобытчики начинают съезжаться со всего мира. В 1849 году их становится еще больше.
Они разбредаются по всему штату, окуная свои лотки для промывки золотоносных песков во все имеющиеся лужи. Брошенный своими рабочими Джеймс Маршалл должен остановить строительство недостроенной лесопилки. Между 1848 и 1856 годами около 300 000 авантюристов прибывают сюда, кто на повозке, кто пешком, а кто и на лодке. Они родом из Америки, Европы, Азии и даже Австралии. В то время добраться до Калифорнии из Европы было трудным приключением, требовалось преодолеть тысячи опасностей. Сотни кораблей пришвартовываются в Сан-Франциско. Как только они причаливают, пассажиры, а вместе с ними и моряки, тут же их бросают. Корабли становятся барами, складами, отелями, а один даже превращают в тюрьму.
Одновременно золотодобытчики уничтожают местных индейцев, чтобы те не мешали. Лишь нескольким удается сколотить приличные состояния, остальные вынуждены возвратиться домой полностью разоренными. Сан-Франциско, бывший всего лишь палаточным городком, становится настоящим городом, увеличив свое население от 1 000 до 25 000 жителей всего лишь за один год! В 1850 году Калифорния внезапно становится американским штатом. Несколько лет спустя Джеймс Маршалл вложит все свои средства в золотой рудник, но он окажется бесплодным. В конце концов, единственные деньги, которые принесет ему золото, – это пенсия, выплаченная штатом Калифорния в период с 1872 по 1878 год в знак признания его открытия. Он умер в 1886 году таким же бедным, как Иов.
С той поры Калифорнию и стали называть «Золотым штатом».
Фредерик ЛЕВИНО, Гвендолина ДОС САНТОС Le Point (Перевод Александра ПАРХОМЕНКО)