В ряду многочисленных архитектурных планов и затей императрицы Екатерины Великой наверное самым масштабным проектом стало строительство целого «идеального города» рядом с «Селом Царским». По мысли императрицы проект этот должен был стать образцом для перепланировки уездных городов, хотя решал он и чисто утилитарную задачу по переселению жителей дворцовой слободы подальше от дворца. Кроме того, сия затея имела и «идеологическое измерение». В ту пору Екатерина грезила грандиозным «Греческим проектом» важной частью которого было покорение Константинополя и возрождение давно исчезнувшей Византийской империи. Не случайно образцовый уездный город без лишней скромности был назван Софией, а центром его должен был стать Софийский собор… Реализация сего замысла была поручена только только прибывшему в Россию по личному приглашению императрицы шотландцу Чарльзу Камерону.
Как известно Камерон был блестящим специалистом в области классической архитектуры и его великолепные работы в Царском Селе позднее подтвердят эту репутацию в полной мере. Но в городском проекте была одна существенная особенность. Если с типовыми домами, магистратом, училищем и прочими общественными сооружениями, которые размещались в линии по «лучевой схеме», особых проблем у шотландца не возникло, то с собором была совсем друга история. Екатерина хотела видеть уменьшенную копию легендарной константинопольской Софии, а Камерон об этом знаменитом здании, да и вообще о византийской архитектуре, имел представление весьма и весьма приблизительное. Более того, до этого случая он вообще не занимался строительством храмов, а уж тем более храмов православных. Но отказаться архитектор естественно не мог и предложил императрице свое видение так сказать…
Не сложно заметить, что основой для разработки проекта нового Софийского собора в «шотландском исполнении» стала… знаменитая вилла Ротонда Андреа Палладио.
Единственное чем это ну очень отдаленно напоминало о византийском прототипе – центральный «плоский» купол, дополненный четырьмя боковыми. Выглядело скорее странно, хотя императрицу как-то убедили согласиться на такой вариант. Вполне возможно это было связанно с тем, что для Камерона, государыня к тому времени определила в качестве приоритетных совсем другие проекты. Собственно говоря само строительство собора было поручено Ивану Егоровичу Старову который, в отличии от Камерона, имел опыт возведения православных храмов в новом классическом стиле и смог умело адаптировать уже одобренный императрицей проект Камерона к решению реальных практических задач не меняя первоначального замысла.
В силу многих причин не очень большой на самом деле собор строили почти шесть лет. Он был освящен в присутствии Екатерины весной 1788-го и тогда же стал капитульным храмом ордена святого Владимира. Впрочем, в конечном итоге, грандиозные замыслы императрицы так и не были реализованы. После смерти Екатерины в 1796-м «Греческий проект» оказался никому не нужен, а достраивать образцовый город никто не стал. Двинувшееся было туда население дворцовой слободы стало переезжать обратно. В 1808-м город София был и вовсе упразднен, а территория вошла в состав Царского Села. Там, где некогда хотели построить «идеал» стали строить казармы для размещения гвардейских полков постепенно превращая несостоявшийся город в «гвардейское предместье» императорской резиденции. В 1817-м Софийский собор был превращен в полковой собор лейб-гвардии Гусарского полка.
Но это уже совсем другая история…