— Катя, ты видишь то же, что и я? — прошептала Анна, замерев над веслами.
Катерина Волкова медленно повернула голову влево. В пятнадцати метрах от их маленькой лодки величественно всплыл чёрно-белый плавник. Потом ещё один. И ещё.
— Косатки, — еле слышно произнесла третья участница экспедиции, Елена Морозова. — Целая семья.
Сорок второй день в Атлантическом океане. Сорок второй день без горячей еды, нормального сна и возможности принять душ. Они участвовали в экстремальной гонке "Через океан на вёслах" — от Канарских островов до Барбадоса. 4500 километров только на мышечной силе и упорстве.
За эти недели девушки повидали многое: дельфинов, которые сопровождали их лодку целыми днями, гигантских тунцов, выпрыгивающих из воды, медуз размером с зонтик. Елена до сих пор помнила жжение от ожога, когда неделю назад мыла кружку за бортом и не заметила прозрачного хищника.
Но косатки... Это было совсем другое.
— Сейчас они нас перевернут, — выдохнула Катя, наблюдая, как самая крупная особь медленно приближается к их шестиметровой лодке.
Анна инстинктивно потянулась к камере. Если что-то случится, пусть хотя бы останутся кадры.
Косатка подплыла совсем близко — настолько, что Катя могла разглядеть каждую складочку на её коже, белые пятна вокруг глаз. Морской гигант был почти такой же длины, как их лодка.
— Не двигайтесь, — прошептала Елена. — Говорят, они чувствуют страх.
Но страх чувствовали все трое. За месяц с лишним в океане они узнали, какими беззащитными могут быть люди посреди водной стихии. Когда вокруг тысячи километров воды, а ближайшая земля дальше, чем можно себе представить.
Косатка мягко коснулась носа лодки. Потом ещё одна приблизилась с правого борта. Лодка слегка покачнулась.
— Они играют с нами, — тихо сказала Анна, не переставая снимать. — Как кошка с мышкой.
Внезапно все три косатки синхронно ушли под воду. Наступила абсолютная тишина — только плеск волн о борт и учащённое дыхание девушек.
— Где они? — Катя вертела головой, всматриваясь в воду.
— Может, уплыли? — с надеждой спросила Елена.
Ответ пришёл через несколько секунд. Косатки всплыли одновременно — но теперь в пятнадцати метрах от лодки, образовав что-то вроде полукруга. Они не двигались, просто наблюдали.
— Что они делают? — Анна не спускала глаз с видоискателя камеры.
— Не знаю, но мне это не нравится, — Катя крепче сжала вёсла.
Прошло ещё несколько минут. Косатки по-прежнему оставались рядом, словно охраняя их маленькую лодку. Девушки начали привыкать к их присутствию, когда Елена заметила что-то ещё.
— Девочки, посмотрите вниз, — голос Елены дрогнул.
Катя и Анна заглянули за борт. В прозрачной воде, метрах в десяти под лодкой, медленно перемещались тёмные силуэты. Много силуэтов.
— Акулы, — выдохнула Анна. — Целая стая.
Теперь всё встало на места. Косатки не охотились на них. Они их защищали.
Следующие полчаса прошли как в замедленной съёмке. Косатки неподвижно держали позицию, пока акулы кружили где-то внизу. Время от времени один из морских гигантов резко уходил под воду, и девушки видели, как акулья стая стремительно рассеивается.
— Они нас охраняют, — прошептала Катя, не веря происходящему.
— Как будто понимают, что мы беззащитны, — добавила Елена.
Анна продолжала снимать, понимая, что происходит нечто невероятное. За все годы подготовки к экспедиции, за все прочитанные книги о морских путешествиях она никогда не встречала подобных историй.
Когда акулы окончательно исчезли в глубине, косатки ещё минут десять оставались рядом. Потом самая крупная из них медленно подплыла к лодке и снова коснулась её носа — но теперь это прикосновение показалось девушкам почти ласковым.
— Спасибо, — тихо сказала Катя, и косатка, словно услышав, грациозно развернулась и начала удаляться.
Две другие последовали за ней.
— Это реально произошло? — спросила Елена, глядя на исчезающие в дали плавники.
— У нас есть запись, — Анна проверила камеру. — Сорок минут видео.
— Кто нам поверит? — покачала головой Катя.
— А кому-то и не нужно верить, — улыбнулась Анна. — Главное, что мы сами это пережили.
Вечером, когда девушки готовились к очередной ночёвке в открытом океане, Елена достала судовой журнал.
"День 42. Встреча с семьёй косаток. Они спасли нам жизнь", — написала она и закрыла блокнот.
До финиша оставалось ещё две недели пути. Но после сегодняшнего дня океан уже не казался им враждебной стихией. Где-то там, в глубине, у них появились защитники.
Три дня спустя видео Анны набрало полмиллиона просмотров в социальных сетях. Морские биологи со всего мира писали комментарии, объясняя уникальность такого поведения косаток. Говорили о высоком интеллекте морских млекопитающих, об их способности к эмпатии.
Но для Кати, Анны и Елены это была не научная сенсация. Это была встреча с чудом посреди бескрайнего океана. Встреча, которая показала: даже в самых суровых условиях природа может проявить удивительную заботу о тех, кто в ней нуждается.
Когда через одиннадцать дней их лодка коснулась берега Барбадоса, девушки знали — они вернулись не просто как участницы экстремальной гонки. Они стали свидетелями того, как работает настоящая магия океана.
— Мы ещё вернёмся? — спросила Анна, глядя на волны.
— Обязательно, — ответили хором Катя и Елена.
Океан ждал.
