В городе, где огни витрин соперничали с блеском падающего снега, а воздух был пропитан ароматом мандаринов и хвои, жила женщина по имени Елена. Ей было чуть за сорок, и в эту предновогоднюю пору она особенно остро ощущала одиночество. Квартира, некогда наполненная смехом и разговорами, теперь хранила лишь эхо минувших дней. Муж ушёл несколько лет назад, дети разъехались по учёбе и работе — и вот уже третий Новый год Елена встречала в тишине.
Вечер 31 декабря выдался на удивление морозным. Небо, затянутое плотными облаками, словно укрывало город от звёзд, а снег падал тихо и неумолимо, укутывая тротуары и крыши белоснежными одеялами. Елена стояла у окна, наблюдая, как за стеклом кружатся снежинки, и чувствовала, как тоска сжимает сердце. Часы показывали девять вечера — до боя курантов оставалось три часа, а в квартире не было ни праздничного ужина, ни ёлки, ни даже гирлянды.
«Надо выйти», — решила она вдруг. — «Хоть воздухом подышу».
Накинув тёплое пальто, натянув вязаную шапку и перчатки, Елена вышла на улицу. Город в этот час казался волшебным: фонари отбрасывали мягкий золотистый свет на заснеженные тротуары, витрины магазинов переливались разноцветными огнями, а где‑то вдали слышались смех и радостные возгласы. Но для Елены всё это было словно за стеклом — она шла, опустив голову, и снег тихо шуршал под её ботинками.
Встреча с щенком
Она брела без цели, сворачивая с одной улицы на другую, пока не оказалась в тихом переулке, где дома стояли чуть дальше друг от друга, а снег лежал нетронутый, будто пушистое одеяло. И тут она услышала слабый писк.
Елена остановилась, прислушалась. Звук повторился — тонкий, дрожащий, словно плач ребёнка. Она огляделась и заметила у забора маленький комочек, дрожащий от холода. Это был щенок — крошечный, с мокрой от снега шерстью, он пытался свернуться клубочком, но лапы уже не слушались от холода.
Сердце Елены сжалось. Она подошла ближе, присела на корточки и осторожно протянула руку. Щенок поднял на неё глаза — большие, тёмные, полные страха и надежды.
— Бедненький… — прошептала она, снимая перчатки.
Не раздумывая, Елена подняла щенка на руки, прижала к груди и закутала в подол пальто. Он дрожал, но постепенно начал согреваться, уткнувшись носом в её шею.
— Пойдём домой, — тихо сказала она. — Там тепло.
Возвращение домой
Дорога обратно показалась короче. Елена шла быстро, стараясь не дать щенку снова замёрзнуть. В квартире она сразу направилась в ванную, налила тёплой воды в таз и осторожно опустила туда малыша. Он сначала испугался, но потом расслабился, позволяя ей аккуратно смыть снег и грязь с шерсти.
Высушив его полотенцем, Елена завернула щенка в мягкий плед и посадила на диван. Только теперь она смогла рассмотреть его как следует: небольшой, с короткой рыжевато‑коричневой шерстью, белыми лапками и чёрным носиком. На шее у него был кожаный ошейник, слегка потрёпанный, но крепкий.
Елена пригляделась и заметила на ошейнике гравировку: имя «Гектор» и номер телефона.
— Значит, у тебя есть хозяин, — вздохнула она. — Надо позвонить.
Звонок
Руки слегка дрожали, когда она набирала номер. Гудки тянулись долго, и Елена уже начала сомневаться, стоит ли продолжать, но тут раздался мужской голос:
— Да, слушаю.
— Здравствуйте, — осторожно начала она. — Я нашла щенка. На нём ошейник с именем «Гектор» и вашим номером.
На том конце провода повисла пауза, а потом мужчина выдохнул:
— Боже… Вы серьёзно? Где вы?
Елена объяснила, где находится.
— Я буду через полчаса, — твёрдо сказал он. — Спасибо вам огромное.
Встреча
Прошло ровно тридцать минут, когда в дверь позвонили. Елена открыла — на пороге стоял мужчина лет сорока пяти, в заснеженной куртке, с глазами, полными тревоги и надежды.
— Гектор здесь? — сразу спросил он.
— Да, — кивнула Елена, пропуская его внутрь.
Щенок, почувствовав знакомый запах, вырвался из пледа и с радостным визгом бросился к мужчине. Тот упал на колени, обнял его, прижал к себе, целуя в макушку.
— Малыш, как ты умудрился сбежать? — шептал он, гладя дрожащего щенка. — Я искал тебя весь вечер…
Елена стояла в стороне, наблюдая за этой сценой, и чувствовала, как в груди разливается тепло.
— Спасибо вам, — повторил мужчина, подняв на неё взгляд. — Я Николай.
— Елена, — улыбнулась она.
Новый год начинается
Николай рассказал, что Гектор — его единственный друг после того, как год назад он потерял жену. Щенок появился в его жизни как лучик света, и сегодня, пока Николай готовил праздничный ужин, Гектор умудрился выскочить в приоткрытую дверь.
— Я оббегал весь район, — признался он. — Уже думал, что не найду его.
— Теперь он в безопасности, — сказала Елена. — И вы тоже.
Они сидели на диване, Гектор устроился между ними, уютно свернувшись клубочком. Часы приближались к полуночи.
— У вас есть что‑нибудь к празднику? — спросил Николай, оглядывая пустую квартиру.
Елена пожала плечами:
— Даже ёлки нет.
— Тогда это надо исправить, — решительно сказал он. — У меня дома всё готово: и ёлка, и ужин, и даже шампанское. Если, конечно, вы не против…
Елена посмотрела на него, на щенка, на снежинки, танцующие за окном, и улыбнулась:
— Не против.
Финал
В полночь они стояли у окна в квартире Николая, держа в руках бокалы с шампанским. Гектор, уже сытый и довольный, дремал у камина. За окном гремели фейерверки, озаряя небо разноцветными вспышками.
— Знаете, — тихо сказал Николай, — кажется, Гектор сегодня не просто нашёл дорогу домой. Он нашёл её для нас обоих.
Елена кивнула, чувствуя, как в сердце тает последний осколок одиночества.
— С Новым годом, — прошептала она.
— С Новым счастьем, — ответил он, и их бокалы звонко соприкоснулись в праздничном тосте.
А за окном продолжал идти снег, укрывая город белым покрывалом, словно обещая, что впереди — только хорошее.