Запах хвои и прелой листвы висел в воздухе, густой, как сироп. Андрей шёл, стирая пот со лба — тот заливал глаза, стекал по шее под воротник куртки. Футболка прилипла к коже, а мошкара — мелкая, назойливая — лезла в рот, в уши, забивалась под одежду. Он сжал зубы: терпеть. Просто идти вперёд.
— Долго ещё? — голос Марины, его жены, прорвался сквозь монотонный гул насекомых. — Может, покричим? Кто‑нибудь услышит…
Андрей лишь мотнул головой. Стыдно признаваться, что они заблудились.
— Пойдём прямо. Либо к реке выйдем, либо на дорогу. Там разберёмся.
Марина молча кивнула. Но Андрей видел: её пальцы нервно подрагивают на ручке лукошка, а взгляд то и дело скользит по одинаковым соснам. Страх прятался за показным спокойствием.
— Мы уже здесь были, — наконец сказала она. — У этой сосны. Снова вернулись.
Он уставился на дерево. Обычная сосна: потрескавшаяся кора, редкие ветви, цепляющиеся за небо. Ничего особенного.
— Я гриб тут разрезала, — пояснила Марина. — Червивый оказался. Оставила его у ствола, прислонила, чтобы заметен был.
Андрей присел, тронул гриб пальцем. Тот оказался срезанным — доказательство её правоты.
— Солнце сквозь тучи не пробивается, — вздохнул он. — Не сориентируешься. Деревья все похожи друг на друга. Давай попробуем идти строго по прямой. До того дерева, потом до следующего. Не сворачивая.
Они двинулись. Шаги тонули в мягком мху, словно лес поглощал их следы.
— Ой! — вскрикнула Марина, заставив его обернуться.
Она замерла, нога в сантиметре от небольшого боровика.
— Красавец! — Андрей попытался улыбнуться. — Возьмём?
— Не надо, — она покачала головой. — Молодой ещё. И так полное лукошко.
— Да, да… — начал он, но фразу оборвал хрипловатый голос из‑за спины:
— Молодые грибы, они самые вкусные.
Андрей резко обернулся. Старик. Невысокий, с клюкой. Одежда сливалась с лесом — белёсый балахон, тёмно‑коричневая шапка. Пот застилал глаза, мешал разглядеть лицо.
— Ой! — Марина вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. — Дедушка, давайте я Вам гриб срежу? У нас и так много…
— Не нужно, внучка, — старик покачал головой. — Зубов нет, грибы не ем.
Андрей всё ещё не мог чётко его увидеть — словно пелена разделяла их.
— Мы потерялись, — выпалил он. — Не подскажете, как к дороге выйти? Наша «Нива», светло‑жёлтая, может, видели?
— Рядом она. По тропке идите, не сворачивайте. Прямо там стоит.
— Спасибо, — сказала Марина и посмотрела на Андрея. — Что с тобой?
— Пот в глаза попал… — он провёл рукой по лицу, и мир прояснился.
Перед ним лежала тропка — узкая, утоптанная, будто по ней ходили каждый день. Как он не заметил её раньше?
Оглянулся — старика не было. Нигде. Только сосны.
— Надо было поблагодарить, — сказала Марина.
— Так нет его… — Андрей растерянно крутил головой. — Куда он мог деться? Дед! — крикнул он, но ответом была лишь лесная тишь.
У его ног рос боровик — крепкий, золотистый, словно отлитый из солнечного света.
— Красивый гриб, — сказал Андрей. — Может, возьмём?
— Пусть живёт, — Марина улыбнулась. — Вдруг он царь грибной?
— Верно, — согласился он.
Тропка вела вперёд, ровная, будто прочерченная невидимой рукой. Почему она появилась только сейчас? Почему раньше её не было видно?
Через пять минут Андрей обрадовано вскрикнул: тропка вывела их прямо к машине.
Он сбросил куртку на заднее сиденье. Включил вентилятор — холодный воздух ударил в лицо, разлился по телу блаженной прохладой.
Взвизгнули тормоза. Рядом остановилась «Лада-приора». Из машины вышли люди.
— Грибы нашли? — спросили они.
— Конечно! — Андрей гордо показал лукошко. — Белых — две корзинки. Вот по этой тропке пройдите, метров сто…
Он указал направление, но, оглянувшись, не увидел тропки. Её не было.
Супруги переглянулись.
— По какой тропке? — нахмурилась женщина.
— А‑а, извините, — Марина смущённо улыбнулась. — Мы сами с неё сошли, заблудились. Вышли к машине случайно. Грибы собирали не здесь. Мы торопимся…
Они тронулись. Марина смотрела в окно.
— Как в сказке, — тихо сказала она.
— Что? — не понял Андрей.
— Тот дед… Я смотрела на него, а лицо будто в дымке. Одежда странная — балахон до травы, шапка тёмная.
— Да, — кивнул Андрей. — И тропка была, а теперь нет.
— Может, это лесной хозяин? — прошептала Марина. — Мне рассказывали…
Андрей резко затормозил. На обочине, ему показалось, стоял тот самый старик. Махал рукой.
Но нет. Это были две молодые берёзки, стоящие рядом, будто держась друг за друга.
— Я же людям не то место показал, — вспомнил Андрей. — Тропка была с другой стороны машины.
— Нет, всё верно, — возразила Марина. — Когда я подошла к машине, она стояла водительским сиденьем ко мне.
— Да? Так значит, мы не домой едем, а дальше в лес, — Андрей развернул автомобиль. — Теперь правильно.
И вдруг он догадался: старик у дороги не просто так махал. Он снова указал им путь. Хотя может, и вовсе не было никакого деда — лишь лес, играющий с путниками в свои вечные игры.
Андрей тихо произнёс:
— Спасибо тебе, дедушка.
Марина молча кивнула, улыбнулась и положила ладонь на его руку.
Машина плавно покатила по лесной дороге. Солнечные блики танцевали на приборной панели, а в приоткрытое окно врывался свежий хвойный воздух.
От автора: Эта тропинка растворилась, но странные и добрые истории продолжаются — они ждут вас на моём канале «Колесница судеб. Рассказы» — присоединяйтесь: Дзен | Одноклассники | MAX