Учёные из Орхусского университета (Дания) опровергли существовавшие ранее представления о сценариях формирования сложных органических молекул, обнаружив, что строительные блоки белков могут спонтанно образовываться в межзвёздной пыли.
Серджио Иопполо и Альфред Томас Хопкинсон воссоздали условия, существующие в гигантских пылевых облаках, в лаборатории научного центра в Венгрии (HUN-REN Atomki). В специальной камере поддерживалась температура -260° C и сверхвысокий вакуум, имитирующий межзвёздную среду. В этих условиях исследователи наблюдали за реакцией частиц на излучение.
В ходе экспериментов учёные поместили в камеру глицин — простейшую аминокислоту — и облучили её аналогами космических лучей, производимыми ускорителем ионов. Анализ показал, что молекулы глицина начали взаимодействовать друг с другом, образуя пептиды и воду. При соединении пептидов образуются белки, необходимые для жизни.
«Мы уже знали из предыдущих экспериментов, что простые аминокислоты, такие как глицин, образуются в межзвёздном пространстве. Но нам было интересно узнать, образуются ли более сложные молекулы, такие как пептиды, естественным образом на поверхности пылевых зёрен до того, как они примут участие в формировании звёзд и планет», — пояснил Иопполо.
Полученные результаты свидетельствуют о том, что аналогичный процесс происходит и в межзвёздном пространстве, что значительно повышает вероятность обнаружения внеземной жизни. Ранее считалось, что сложные молекулы образуются значительно позже, когда начинает формироваться диск, из которого впоследствии формируется звезда.
«В итоге эти газовые облака коллапсируют в звёзды и планеты. Постепенно эти крошечные строительные блоки попадают на каменистые планеты во образованной солнечной системе. Если эти планеты окажутся в обитаемой зоне, то существует реальная вероятность возникновения жизни», — отметил Иопполо.
Хотя в эксперименте использовался глицин, химический процесс связывания аминокислот является универсальным. Это позволяет предположить, что аналогичные реакции могут происходить и с другими, более сложными аминокислотами, образуя различные пептиды в межзвёздном пространстве. Учёные планируют продолжить исследования в этом направлении.