Ведро с водой опрокинулось, и мутная жидкость разлилась по только что вымытому полу. Лариса вздохнула и потянулась за тряпкой. Такие мелочи уже давно не выводили её из себя. За десять лет работы уборщицей в ресторане она научилась не замечать усталости, не обращать внимания на боль в спине и продолжать улыбаться, даже когда хотелось просто сесть и заплакать.
Часы на стене показывали половину седьмого утра. Скоро начнут приходить повара, затем официанты, и ресторан снова наполнится голосами, смехом и запахами дорогих блюд. А Лариса уйдёт домой, в свою маленькую однокомнатную квартиру на окраине города, где её будет ждать пустой холодильник и счета за коммунальные услуги.
– Лариса Петровна, вы ещё здесь?
Она подняла голову и увидела Максима Андреевича, владельца ресторана. Высокий, всегда безупречно одетый, с уверенным взглядом тёмных глаз. Ему было около сорока, и за те годы, что Лариса здесь работала, он ни разу не повысил на неё голос и всегда здоровался первым.
– Заканчиваю уже, Максим Андреевич. Ведро опрокинула, вот переделываю.
– Не торопитесь. Мне нужно с вами поговорить. Зайдите ко мне в кабинет, когда закончите.
Сердце ёкнуло. Лариса сразу подумала о худшем. Увольнение. Сокращение. Может быть, нашли кого-то моложе, кто будет мыть полы быстрее и качественнее. Она молча кивнула и принялась торопливо заканчивать уборку, хотя руки предательски дрожали.
Через двадцать минут она постучала в дверь кабинета. Максим Андреевич сидел за большим столом и что-то печатал на ноутбуке. Увидев её, он улыбнулся и указал на кресло напротив.
– Садитесь, пожалуйста.
– Да что вы, Максим Андреевич, я лучше постою. Я же в рабочей одежде, испачкаю мебель.
– Садитесь, – повторил он уже более настойчиво. – И не переживайте, мебель не сахарная.
Лариса осторожно опустилась на край кресла, сжимая в руках влажную тряпку. Ей было пятьдесят три года, но в этот момент она чувствовала себя провинившейся школьницей.
– Лариса Петровна, у меня к вам необычная просьба, – начал Максим Андреевич и замолчал, подбирая слова. – Очень необычная. И вы имеете полное право отказаться.
– Я вас слушаю.
– Мне нужна невеста.
Лариса моргнула, не понимая. Её взгляд скользнул по его лицу, пытаясь уловить намёк на шутку, но Максим Андреевич был серьёзен.
– Не настоящая, конечно, – поспешно добавил он. – Понимаете, через две недели свадьба у моего лучшего друга. Мы с детства дружим, он для меня как брат. Женится на девушке из очень богатой семьи. Её родители устраивают грандиозное торжество, пригласили всех своих друзей, партнёров. А Вадим попросил меня быть свидетелем.
– Ну и прекрасно, – осторожно сказала Лариса, всё ещё не понимая, причём здесь она.
– Дело в том, что родители невесты очень консервативные люди. Для них важны традиции, семейные ценности. Они считают, что свидетель на свадьбе обязательно должен быть с парой. Одинокий мужчина в роли свидетеля, по их мнению, это дурной знак.
– Но у вас же наверняка есть девушка? Вы же...
– Нет, – перебил он. – У меня никого нет. Последние отношения закончились полгода назад. А Вадим уже сказал родителям невесты, что я приду со своей спутницей. Он не хотел меня подставлять, думал, что к тому времени у меня кто-то появится. Но не появилось.
Лариса молчала, переваривая услышанное. Максим Андреевич встал и подошёл к окну.
– Я готов хорошо заплатить. Это всего один вечер. Нужно просто присутствовать на церемонии и банкете, улыбаться, поддерживать светскую беседу. Я понимаю, что прошу о странном, но мне действительно некого попросить. Все мои знакомые женщины либо замужем, либо слишком... навязчивы. Они могут неправильно понять ситуацию.
– А я не пойму неправильно? – вырвалось у Ларисы.
Он повернулся к ней и посмотрел прямо в глаза.
– Вы работаете здесь десять лет. Вы никогда не опаздывали, не ленились, не сплетничали. Вы надёжный человек. И я вам доверяю.
Лариса почувствовала, как внутри что-то сжалось. Когда в последний раз кто-то говорил ей такие слова? Её бывший муж ушёл пятнадцать лет назад, забрав все сбережения и оставив долги. Сын живёт в другом городе, звонит раз в месяц из вежливости. А здесь человек, который мог бы попросить кого угодно, просит именно её.
– Сколько вы готовы заплатить? – услышала она свой голос.
– Пятьдесят тысяч рублей.
Лариса зажмурилась. Эти деньги решили бы столько проблем. Можно было бы починить наконец протекающий кран, купить новую зимнюю куртку, отложить что-то на чёрный день.
– Хорошо, – сказала она. – Я согласна.
Максим Андреевич выдохнул с облегчением.
– Спасибо. Огромное спасибо. Завтра я дам вам деньги на наряд. Вам понадобится вечернее платье, туфли, возможно, визит к парикмахеру.
– Я сама куплю что-нибудь подходящее.
– Нет, – он покачал головой. – Это будет очень пафосное мероприятие. Гости в дорогих нарядах, всё при параде. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя неловко. Возьмите пятнадцать тысяч на подготовку. Это отдельно от гонорара.
Лариса открыла было рот, чтобы возразить, но он поднял руку.
– Прошу вас. Для меня это важно.
На следующий день Лариса впервые в жизни зашла в дорогой бутик в центре города. Продавщица окинула её оценивающим взглядом, но когда Лариса назвала сумму, которую готова потратить, выражение лица девушки изменилось.
– Вам на какое мероприятие? – деловито спросила она.
– На свадьбу.
– Понятно. Тогда лучше что-то элегантное, сдержанное. Не слишком яркое, чтобы не затмить невесту, но и не серое, чтобы не потеряться среди гостей.
Продавщица принесла несколько платьев. Лариса примерила тёмно-синее с длинным рукавом и юбкой до колена. Ткань приятно холодила кожу, фасон был простым, но элегантным.
– Отлично сидит, – одобрила продавщица. – Вам очень идёт. Теперь туфли.
К платью подобрали чёрные туфли на невысоком каблуке и маленькую сумочку. Когда Лариса посмотрела на себя в зеркало, то с трудом узнала своё отражение. Она выглядела... достойно. Не богато, но и не бедно. Просто аккуратная, ухоженная женщина.
В день свадьбы Лариса проснулась с тошнотой. Она пересмотрела десятки видео в интернете о том, как вести себя на светских мероприятиях, какие темы обсуждать, каких избегать. Максим Андреевич обещал заехать за ней в три часа дня.
Она вышла из подъезда ровно без пяти три и замерла. У подъезда стоял чёрный автомобиль, а рядом с ним Максим Андреевич в костюме. Он выглядел так, словно сошёл с обложки журнала.
– Добрый день, – сказал он и открыл перед ней дверцу. – Вы прекрасно выглядите.
– Спасибо, – пробормотала Лариса, чувствуя, как краснеют щёки.
Всю дорогу они молчали. Лариса смотрела в окно, пытаясь успокоить нервы. Максим Андреевич вёл машину сосредоточенно, не включая музыку.
– Послушайте, – наконец нарушил он тишину, – я должен вас предупредить. Родители невесты могут задавать вопросы. Где мы познакомились, сколько встречаемся, планируем ли пожениться.
– И что мне отвечать?
– Скажем, что познакомились в ресторане. Это правда. Что вы работаете менеджером в компании по организации мероприятий. Встречаемся полгода, пока не спешим с серьёзными решениями.
– Менеджером, – повторила Лариса. – Хорошо.
Загородный клуб, где проходила свадьба, походил на дворец. Белые колонны, фонтаны, ухоженные газоны. Гости прибывали на дорогих автомобилях, дамы в шикарных платьях, мужчины в костюмах от известных дизайнеров.
– Держитесь рядом со мной, – тихо сказал Максим Андреевич, когда они вышли из машины. – И не волнуйтесь. Вы отлично справляетесь.
Церемония проходила в большом зале с высокими потолками. Лариса сидела рядом с Максимом Андреевичем и изо всех сил старалась не выдать своего волнения. Жених и невеста выглядели счастливыми, родители невесты с важным видом принимали поздравления.
После церемонии начался банкет. Столы ломились от изысканных блюд, официанты сновали туда-сюда с подносами шампанского. Лариса чувствовала себя не в своей тарелке, но старалась держаться естественно.
– Максим, дорогой! – к их столу подплыла полная женщина в розовом платье. – Наконец-то вижу тебя! А это, я так понимаю, та самая девушка, о которой Вадим рассказывал?
– Да, мама Кристины, позвольте представить, Лариса.
– Очень приятно, – женщина окинула Ларису оценивающим взглядом. – Максим, как всегда, обладает прекрасным вкусом. Скажите, милочка, чем вы занимаетесь?
– Я работаю менеджером в компании по организации мероприятий, – ответила Лариса, стараясь говорить уверенно.
– Как интересно! Значит, вы понимаете, сколько сил ушло на организацию этой свадьбы! Я лично проверяла каждую деталь. Даже цвет скатертей выбирала три недели!
– Свадьба действительно великолепная, – сказала Лариса. – Чувствуется рука профессионала.
Женщина расплылась в улыбке.
– Какая приятная девушка! Максим, держи её крепче, а то такую расхватают в два счёта!
Когда мать невесты отошла, Максим Андреевич тихо произнёс:
– Вы молодец. Справляетесь лучше, чем я ожидал.
– Просто говорю то, что хотят услышать.
– Это и есть искусство, – улыбнулся он.
Вечер тянулся долго. Лариса танцевала с Максимом Андреевичем медленный танец, когда диджей включил романтическую мелодию. Он держал её за талию, и она чувствовала тепло его руки сквозь тонкую ткань платья.
– Вам удобно? – спросил он. – Я не наступаю вам на ноги?
– Всё хорошо.
– Знаете, в детстве мама водила меня на бальные танцы. Я ненавидел эти занятия, но сейчас благодарен ей.
Лариса улыбнулась, и в этот момент поймала себя на мысли, что уже давно не чувствовала себя так легко и спокойно. Она забыла про усталость, про свою маленькую квартиру, про вечную нехватку денег. Сейчас она была просто женщиной, которая танцует с красивым мужчиной на роскошной свадьбе.
Когда праздник закончился, они ехали обратно в город молча. Лариса смотрела в окно на огни ночного города и думала о том, что завтра снова придётся вставать в пять утра, брать в руки швабру и мыть полы.
– Спасибо вам, – сказал Максим Андреевич, останавливаясь у её подъезда. – Вы очень помогли мне. Завтра я принесу оставшиеся деньги в ресторан.
– Не за что, – Лариса взялась за ручку двери, но он вдруг положил руку ей на плечо.
– Подождите. Я хочу вам сказать кое-что. Сегодня вечером я понял, что за все эти годы ни разу толком не разговаривал с вами. Знал только ваше имя и то, что вы хорошо работаете. А вы, оказывается, умеете поддержать беседу, держаться в обществе, вы интересный человек.
– Вы просто были вынуждены провести со мной целый вечер, – попыталась отшутиться Лариса.
– Дело не в этом. Я понял, что многое упускал. Вот вы, например, работаете уборщицей, получаете мизерную зарплату, а при этом держитесь с достоинством. Это дорогого стоит.
Лариса молчала, не зная, что ответить. Он продолжил:
– У меня есть предложение. Серьёзное. В ресторане освободилась должность старшего администратора. Зарплата в три раза больше, чем вы получаете сейчас. График нормальный. Я бы хотел предложить эту должность вам.
– Вы шутите?
– Нет. Я видел, как вы общались сегодня с людьми. Вы умеете находить подход, говорить правильные вещи. А главное, вы ответственная. Я научу вас всему остальному.
Лариса почувствовала, как к горлу подкатывает ком.
– Но я же... у меня нет образования. Я всю жизнь полы мыла.
– Образование можно получить. Я оплачу вам курсы, если нужно. Дело не в дипломах, а в человеке.
Она посмотрела ему в глаза и увидела там искренность. Это было не из жалости. Не из благотворительности. Он действительно верил в неё.
– Хорошо, – выдохнула она. – Я попробую.
Максим Андреевич улыбнулся.
– Отлично. Тогда с понедельника выходите на новое место. А сейчас идите домой и отдыхайте. Вы заслужили.
Лариса вышла из машины и пошла к подъезду. На пороге обернулась. Максим Андреевич всё ещё стоял у машины и смотрел ей вслед.
Дома она долго не могла заснуть. В голове крутились мысли о том, что жизнь иногда преподносит такие повороты, которые и представить невозможно. Ещё вчера она была просто уборщицей, которая мечтала дожить до пенсии. А сегодня перед ней открылись новые возможности.
Утром Лариса проснулась с улыбкой. Она посмотрела на висящее в шкафу синее платье и подумала, что больше никогда не наденет его. Но это платье навсегда останется напоминанием о том, что никогда не поздно изменить свою жизнь. Главное – не бояться и верить в себя. Даже когда тебе пятьдесят три года и кажется, что все дороги уже пройдены.