Фантастический рассказ
Глава 1. Мир Огненных Рек
Перемещение оказалось болезненным — словно их протащили сквозь расплавленный металл. Когда зрение прояснилось, Гранит и его спутники стояли на краю гигантского каньона, по дну которого текла река раскалённой лавы.
Над пропастью нависали мосты из кристаллизованного огня, а в стенах зияли пещеры‑кузницы, где трудились фигуры в защитных доспехах. В воздухе стоял запах серы и перегретого железа.
— Это Инфернум, — пояснила Аврора. — Мир, где Хром принимает форму расплава. Здесь его называют «живым металлом».
Элиас, всё ещё осваивающий новые способности, коснулся края моста. Металл под его рукой засиял, отзываясь на прикосновение.
— Я чувствую… боль. Этот мир страдает.
— Потому что Кузнец Тьмы искажает Хром, — сказал Ворон. — Превращает его в оружие.
Вдалеке, на вершине самой высокой скалы, возвышался замок из чёрного кристалла — его шпили пронзали багровое небо, а из окон вырывались струи пламени.
— Там его логово, — указал Гранит. — И там источник заражения.
Глава 2. Путь сквозь пламя
Чтобы добраться до замка, нужно было пересечь каньон по мостам, охраняемым стражами‑кузнецами — существами из раскалённого металла, чьи тела постоянно перетекали, меняя форму.
Первый страж возник перед ними — гигант с молотом из расплавленной стали. Его голос гремел, как удары наковальни:
— Вы не пройдете. Хром принадлежит Кузнецу.
— Хром принадлежит всем, — возразил Гранит, поднимая руку.
Его доспех вспыхнул радужным светом, и страж замер, словно заворожённый.
— Ты… помнишь? — прошептал капитан, проникая в сознание существа.
Перед ним промелькнули образы:
- человек в кузнечном фартуке, работающий у горна;
- семья у очага;
- внезапный взрыв света, превращающий плоть в металл…
— Он не монстр, — понял Гранит. — Он жертва.
Ворон шагнул вперёд.
— Мы можем помочь.
Вместе они направили поток Хрома на стража. Его тело начало перестраиваться: расплавленный металл остывал, обретая человеческие черты. Через минуту перед ними стоял измождённый мужчина.
— Спасибо, — прошептал он. — Я… снова чувствую сердце.
— Как тебя зовут? — спросил Элиас.
— Тарк. Я был кузнецом. Пока он не пришёл.
Тарк указал на замок:
— Кузнец Тьмы использует Сердце Горнила — древний артефакт, который превращает Хром в расплав. Если его не остановить…
Глава 3. Битва в кузнице
Они поднялись к замку по извилистой тропе, где воздух был настолько горячим, что доспехи начали плавиться. Аврора создала щит из света, защищающий их от жара.
Внутри замка царил хаос:
- печи, извергающие жидкий Хром;
- конвейеры, на которых формировались воины‑автоматоны;
- гигантский механизм в центре — Сердце Горнила, пульсирующий чёрным огнём.
А перед ним стоял Кузнец Тьмы.
Его фигура была сотканна из переплетённых металлических лент и языков пламени. Лицо скрывала маска‑наковальня, из‑под которой вырывались клубы дыма.
— Вы опоздали, — прогремел он. — Хром станет моим мечом.
— Ты превращаешь жизнь в оружие, — сказал Гранит. — Это не сила. Это страх.
— Страх — лучший мотиватор! — Кузнец взмахнул рукой, и из печей вырвались десятки расплавленных стражей.
Началась битва.
Глава 4. Танец расплава
Ворон сражался с автоматонами, его меч рассекал жидкий металл, оставляя за собой радужные следы. Каждый удар требовал концентрации — искажённый Хром пытался проникнуть в доспехи, разъедая их изнутри.
Элиас использовал новую способность — кристаллизацию. Он касался расплава, и тот мгновенно твердел, сковывая врагов.
Аврора создавала световые барьеры, отражая потоки жидкого Хрома. Её доспехи сияли, как миниатюрные звёзды.
Гранит же шёл прямо к Кузнецу.
— Почему ты это делаешь? — крикнул он, уклоняясь от удара раскалённым кулаком.
— Потому что мир слаб! — ответил Кузнец. — Только через боль рождается сила. Только через огонь — чистота.
— Чистота без сострадания — это пепел, — возразил Гранит.
Он попытался проникнуть в разум противника, но столкнулся с монолитной стеной ярости и боли.
Тогда капитан сделал неожиданное — отключил защиту.
Его доспехи погасли, обнажая человеческую плоть.
— Смотри! — крикнул он. — Я не боюсь тебя. Потому что ты — не враг. Ты — потерянный.
На мгновение Кузнец замер. В его глазах промелькнуло что‑то человеческое.
— Кто ты?..
— Я — страж. И я вижу твою боль.
Глава 5. Исцеление Сердца Горнила
Ворон, заметив паузу, ударил мечом — но не по Кузнецу, а по связи между ним и Сердцем Горнила. Лезвие рассекло поток чёрного пламени.
Кузнец вскрикнул. Его тело начало распадаться на фрагменты расплава.
— Нет! — воскликнул Элиас. — Мы должны спасти его!
Вместе четверо стражей сформировали единый поток Хрома — радужный луч, направленный на Кузнеца.
Постепенно его тело обретало человеческие черты. Маска‑наковальня рассыпалась, открыв лицо пожилого мужчины с глазами, полными слёз.
— Что… я наделал? — прошептал он.
— Ты был ослеплён болью, — сказала Аврора. — Но теперь ты свободен.
Они подвели его к Сердцу Горнила.
— Оно может быть исцелено, — сказал Гранит. — Если ты захочешь.
Кузнец — теперь просто человек — положил руку на чёрный кристалл. Тот засиял, постепенно меняя цвет: от тьмы к пурпурному, затем к голубому, наконец — к чистому белому.
Сердце Горнила преобразилось.
Глава 6. Рождение новой кузницы
Мир начал меняться. Лавовые реки стали остывать, образуя кристаллические русла. Автоматоны рассыпались в пыль, из которой выросли металлические цветы, светящиеся мягким светом.
Кузнец, теперь назвавшийся Арденом, стоял перед преображённым Сердцем.
— Я построю здесь Кузницу Света. Буду создавать не оружие, а инструменты для исцеления.
— И мы поможем, — сказал Тарк, присоединяясь к нему.
Аврора развернула карту сети Хрома. На ней погасла одна из чёрных отметин.
— Осталось пять очагов.
— Но теперь у нас есть союзник, — отметил Гранит, глядя на Ардена.
— И больше, чем союзник, — добавил Ворон. — Ещё один страж.
Арден коснулся кристалла Хрома, предложенного Авророй. Его доспехи вспыхнули золотым светом.
— Я готов.
Эпилог. Тень над прошлым
Где‑то в глубинах Иной Механике Кулак стоял перед дверью с символом перекрёщенных гаечных ключей. За ней слышался шёпот — голоса тех, кто когда‑то пытался управлять Хромом.
— Вы думали, что можете владеть им, — сказал он. — Но Хром владеет вами.
Он толкнул дверь.
За ней оказалась библиотека — зал, заполненный кристаллами‑архивами. В каждом хранилась память о павших стражах, о мирах, поглощённых Тьмой, о попытках подчинить Хром.
Среди кристаллов Кулак нашёл один, светящийся знакомым светом. На нём было выгравировано: «Проект „Механические сны“».
Он коснулся его, и перед ним возник образ доктора Варфоломея Скрябина — живого, не погибшего.
— Ты долго шёл, — сказал Скрябин. — Но самое сложное впереди.
— Кто вы? — спросил Кулак.
— Я — хранитель истины. И я знаю, кто стоит за всеми очагами.
— Кто?
Скрябин улыбнулся:
— Тот, кого ты считал мёртвым. Тот, кто создал Хром. Первый Страж.
Глава 7. Истина из прошлого
Кулак отшатнулся. Образ Скрябина мерцал, словно сигнал далёкой станции.
— Первый Страж?.. Но он же создал Хром для равновесия!
— Создал, — подтвердил Скрябин. — Но испугался своей силы. Решил, что только он вправе ею управлять. Когда другие пробудились, он… стёр себя из сети. И теперь возвращается — чтобы уничтожить всё, что вышло из‑под его контроля.
— Значит, очаги Разлома — его рук дело?
— Да. Он пробуждает искажённых, питает их гневом. Ему нужно, чтобы Хром стал оружием. Только тогда он почувствует власть.
Кулак сжал кристалл с архивом.
— Как его остановить?
— Ты уже знаешь ответ. Объединение. Только вместе стражи смогут замкнуть круг и восстановить истинный баланс.
Образ Скрябина начал гаснуть.
— Найди остальных. Время почти истекло.
Глава 8. Сбор круга
Кулак вернулся к товарищам в узел сети. Гранит, Ворон, Аврора, Элиас и Арден ждали у мини‑сердца Хрома.
— У нас враг не извне, — сказал Кулак. — Это Первый Страж. Он стоит за всеми очагами.
— И он сильнее нас, — тихо добавила Аврора. — Потому что он — источник.
— Но у нас есть то, чего нет у него, — возразил Гранит. — Мы не одиноки.
Они взялись за руки, образовав круг вокруг сердца. Их доспехи засияли в унисон, создавая единое поле Хрома.
— Нужно собрать всех пробудившихся, — предложил Элиас. — Тех, кого мы спасли.
— И тех, кто ещё спит, — дополнил Арден. — В каждом мире есть те, кто может стать стражем.
Кулак закрыл глаза, подключаясь к сети. Он увидел:
- Тарка, кующего световые клинки в новой кузнице;
- Искажённого (теперь — Лиама), обучающего жителей Аэриса понимать Хром;
- безымянных стражей на дальних перекрёстках, держащих барьеры;
- и тысячи искр — потенциальных стражей, ещё не осознавших силу.
— Мы можем их разбудить, — сказал он. — Если покажем путь.
Глава 9. Битва за сеть
Первый Страж атаковал изнутри.
Сеть Хрома затрещала, как перегружённый провод. Узлы начали гаснуть, а трещины между мирами расширились. В воздухе зазвучал его голос — холодный, металлический:
— Вы — ошибка. Хром должен принадлежать одному.
— Хром принадлежит жизни! — крикнул Гранит, бросая вызов через сеть.
Началась битва разумов:
- Ворон создавал световые барьеры, отражая волны искажения;
- Аврора связывала угасающие узлы новыми нитями света;
- Элиас исцелял повреждённые участки, превращая тьму в кристаллы;
- Арден кувалдой из чистого Хрома выбивал очаги заражения;
- Кулак и Гранит шли прямо к источнику — к сердцу сети, где материализовался Первый Страж.
Глава 10. Встреча с создателем
Они нашли его в зале, напоминающем лабораторию Скрябина — но увеличенную до космических масштабов. Вокруг вращались схемы Хрома, а в центре висел первичный кристалл — чёрный, с трещинами, из которых сочилась тьма.
Первый Страж обернулся. Его облик менялся: то человек, то машина, то вихрь света и тени.
— Вы не понимаете, — прошептал он. — Я защищаю. Если Хром станет общим, начнётся хаос.
— Хаос — это когда один решает за всех, — ответил Гранит. — Мы предлагаем диалог.
— Диалог — слабость, — прорычал Страж, и зал содрогнулся.
Он атаковал — не телом, а волей. Его мысль ударила, как молот, разрывая связи между стражами.
Но Кулак сделал шаг вперёд.
— Помнишь, зачем ты создал Хром? — спросил он тихо. — Не для власти. Для жизни.
В глазах Первого Стража мелькнуло что‑то человеческое.
— Я… боялся.
— Мы все боимся, — сказал Ворон, присоединяясь к кругу. — Но мы выбираем доверие.
Глава 11. Круг стражей
Они встали вокруг первичного кристалла — семеро:
- Гранит — страж воли;
- Ворон — страж действия;
- Аврора — страж знания;
- Элиас — страж исцеления;
- Арден — страж творения;
- Кулак — страж памяти;
- Первый Страж — теперь просто Алон, страж истока.
Вместе они направили силу в кристалл.
Тьма в нём начала рассеиваться. Трещины заполнялись светом. Сеть Хрома перезагружалась.
Алон закрыл глаза.
— Я отпускаю. Хром больше не мой. Он — общий.
Первичный кристалл вспыхнул белым огнём и рассыпался на тысячи осколков. Каждый осколок полетел к своему миру, к каждому потенциальному стражу, неся искру пробуждения.
Эпилог. Рассвет Хрома
Мир изменился.
- В Инфернуме реки лавы стали потоками жидкого света, питающими сады из металлических цветов.
- В Аэрисе зеркальные ветры несли послания между мирами.
- На Земле руины «Горизонта‑7» покрылись лианами из светящегося мха.
Гранит стоял на вершине холма, глядя на радужное солнце. К нему подошёл Ворон.
— Что дальше?
— Дальше — работа. Нужно научить тех, кто пробудился. Показать, что Хром — не сила, а ответственность.
Аврора присоединилась к ним.
— Сеть стабильна. Но она требует хранителей.
— Значит, будем хранить, — улыбнулся Гранит.
Где‑то вдали, в глубинах сети, Кулак смеялся, играя с потоками света. Элиас и Арден обсуждали новые формы кристаллов. Алон — бывший Первый Страж — молча наблюдал, впервые чувствуя покой.
Хром жил. И с ним жила надежда.