Позавтракав сухим мясом и какими-то-то чёрными лепёшками, все долго пили, в запас. Лапочка после того, как все напились, задрав крылья, чтобы их не намочить, залезла в ручеек, перегородила его и отмокала, слушая разговоры.
Длинноусый чистильщик спросил:
– Куда идём?
Кит уверено ткнул пальцем, и пояснил:
– Нюша правильно рассказал мой сон. Послушайте меня! Везде кто-то кого-то ест, растёт, спит, ползёт, прячется. Здесь, – он опять ткнул пальцем, – белое пятно. Тишина, как в могиле.
Бриз лёг головой в ручей, к нему присоединился Рояль. Когда Гильдмастер вытащил голову из ручья, то был озадачен.
– Понимаете, там ничего нет. Я про место, куда нас хочет вести Никитка.
– Что-то, конечно, есть, но мир не принимает это, – проворчал Бриз. – Я живых чувствую, но они… Не могу понять, не совсем живые что ли… Странное состояние…
Фран переглянулся с чистильщиками, и те стали доставать из карманов красные пуговицы-артефакты. Мик изучал дудулину, полученную от Норт, и кнопки на ней, потом воззрился на Кита.
– Тебе сказали, как этим пользоваться?
– Сказали, что это оружие для уничтожения маяка, если мы найдём его. Вот эту кнопку надо будет нажать! – он ткнул в чёрную кнопку. – В остальном разбирайся сам. Кстати, это оружие само как-то подзаряжается, но для этого нужно время.
Кит сосредоточился. Здесь никто и ничего не знал, значит, вся ответственность на нём, почувствовав мощную поддержку лоиса и Рояля, стал продумывать тактику. Наконец, нужный вариант был найден.
– Я и лоис пойдём впереди, наши некроманты прикрывают нас, а фланги защищают Фран и его чистильщики.
– А мы с Лапочкой? Ты что это, нас в середину сунул? – надулся Мик.
Кит жёстко посмотрел на них.
– Или всё будет так, как сказал я, или Фран вернётся с вами в Лен-Гу.
Все замерли, и в какой-то момент казалось, что горк заупрямится, но тот только, посмотрел на магов, понял, что они полностью согласны с Китом и кивнул. Возможно, это было единственно правильным решением. Все понимали, что их ожидают отнюдь не райские кущи и обдумывали, что может им помочь в этом походе.
– Вот что, проглотите вот это, но не запивайте, – с этими словами Бриз накормил всех какими-то шариками.
Фран одел на руку каждого ремень из пористой серой кожи.
– Когда ремень изменит цвет, надо искать убежище, иначе мы изжаримся.
Теперь местность, по которой они шли, уже была иной. Всё молчало, травы, как таковой, не было, даже выжженной. Они шли по каким-то бурым шариками, которые рассыпаясь под ногами, вызывали першение в горле и кашель. Над головой колыхалось стеклистое марево, ветер не дул, а дышал жаром.
Через три часа Фран стал принюхиваться. Кит отрицательно качнул головой, но рейнджер показал на ремешки, которые пожелтели.
– Пора искать тень! У нас были смертельные случаи от потери воды. Давайте! Нам нужна хоть какая-то тень, тем более я из-за марева ничего не вижу.
Все озирались в поисках чего угодно дающего тень, и нашли россыпь камней, когда они добрались до неё, ремешки были красными. Ильмени, которая в отличие от вчерашнего, не падала в обморок, куда-то улетела и вскоре все услышали её свист. Когда они подошли, то увидели три плоских камня, а за ними был спуск в овраг-щель, крутой обрыв давал тень. Как они спустились, никто не понял, потому что почти потеряли связь с реальностью, пришли в себя через полчаса.
Они лежали в тени обрыва. Кит поискал глазами ильмени, которая их спасла, и перепугался. Она недвижная лежала на камнях и не дышала. Он дополз до неё и потащил в тень.
– Зачем? – ильмени открыла глаза.
– А? – Кит был измотан до предела. – Тогда ладно.
– Ты спасал меня?
Ильмени вцепилась когтистыми лапами ему в уши, но тот опять впал в беспамятство и не видел, как та чуть не полностью содрала с себя чешую, чтобы обсыпать его.
Когда все белее-менее пришли в себя, то долго не могли понять, где они. Было темно и не очень жарко.
– Где мы? – просипел Фран.
– Это я догадалась сделать, – гордо сообщила им ильмени.
Кит сразу забеспокоился и сел.
– Ты что натворила, малышка?
– Я использовала то, что вы, тупые, не догадались использовать.
Один из чистильщиков, проворчал:
– Она спёрла «дрожь земли», теперь все знают, что мы здесь.
– Глупый! – возмутилась ильмени. – Я изменила процесс. Ваш артефакт просто вскрыл пещеру, остальную его энергию я забрала себе.
Кит кивнул, ничего не понимая. Бриз и Рояль заржали, отсмеявшись, Гильдмастер смог спросить:
– Да зачем тебе, детка?
– Хочу повзрослеть! – заявила ильмени. – Ему нравятся зрелые женщины. Я смогу!
– Это она про что? – Кит озадаченно уставился на лоис.
– Ну-у! Ведь она родилась недавно, но стремительно растёт, – пояснил Бриз.
– Я умна, красива, а теперь и сильна! – ильмени раздулась от гордости.
– Ты что хочешь сказать, что наша гадина совсем-совсем ребёнок? – забеспокоился Кит. – Мы тащим с собой ребёнка? Проклятье! Что же вы раньше не сказали?! Я бы оставил эту соплю в Лен-Гу.
– Бездушная скoтинa! А я ещё хотела быть разной для тебя, – с выражением произнесла ильмени и ушла общаться с горком.
Кит решил не обращать внимания на змею, которая теперь имела чёрные крылья, но не изменила их формы. Хотя, судя по всему, она стала ещё более вредной. Надо было определяться, где они? Он прислушался к своим ощущениям и разобрался, куда они попали.
– Мы всё ещё далеко от нужного места, нам ещё сутки тащиться до этого пятна.
– Надо пересидеть и за два часа до захода солнца выйти, – прохрипел Фран, – а то изжаримся.
– Не надо, – остановила его ильмени, – пойдём ночью.
– А хищники? – возразил один из чистильщиков.
– Здесь трудно жить в этот сезон, животные ушли на северо-запад, – успокоила их ильмени.
Когда стемнело, они вышли. Было почти не жарко, не больше тридцати градусов, но от камней веяло зноем. Кита смущала дорога, по которой они шли: грунт под ногами был очень мягким, что для такого зноя не характерно.
Ильмени подлетела к нему и успокоила:
– Это русло высохшей реки. Вода появится только осенью. Не волнуйся, не опасно! Пока.
Было очень темно, потому что небо было затянуто облаками, и они шли, доверяя чутью ильмени. Когда облака разошлись и выглянула луна, то все с потрясением обнаружили, что по берегам высохшего русла, по которому они шли, белеют стволы деревьев, похожие на рыбьи позвоночники, а весь берег покрыт ярко-чёрной паутиной, по которой периодически пробегали огоньки.
– Что это? – хрипло спросил Нюша у Рояля.
Тот задумчиво покачал головой.
– Я не знаю. У нас таких нет.
Кит бросил взгляд на Бриза, тот шёл с задранными рукам вверх.
– Может выйти на берег? – прошептал он.
– Нет, опасно! Эта паутина живая. Она, в сущности, и есть эти деревья, – пояснил Бриз, и они опять побрели по руслу.
Появилась галечная россыпь. Кит решительно направился к ней, теперь он опять вёл группу и вскоре поднял руку. Рояль подошёл к нему. Они стояли перед правильным квадратным отверстием, окружённым плоскими камнями, которое вело глубоко вниз.
– Это не природное творение, – задумчиво проговорил Рояль, проводя рукой над шахтой. – Лестницы нет.
– Нам надо туда! – проговорил Кит. – Это – транспортная шахта. Не понимаю, как это сделали, но это какой-то портал.
Все уселись вокруг, вслушиваясь в темноту, наконец, Бриз сообщил:
– Там живого нет, а паутина деревьев проснулась. Учтите – она хищная. Кит, ты уверен, что туда?
Оркен кивнул. Один из чистильщиков покачал в сомнении головой, потом поднял руку.
– Я первый, моя очередь.
– Глупости, – остановил его Кит, – пойдём все вместе.
– Не глупости! – резко проговорил чистильщик и шагнул в провал.
Вспышка.
Они замерли. Долгий крик, никак не выходил из памяти.
Наконец, Кит устало прошептал!
– Нет, этого не может быть! Это не ловушка, это – транспортная шахта. Я уверен в этом. Что произошло с парнем я не знаю.
Шорох заглушил его последние слова, со всех сторон поступала паутина. Рояль, поплевав в шахту, заявил:
– Кит прав – это проход! Я тоже не понимаю, что случилось с первым… Надо вместе.
Все переглянулись, взялись за руки, Лапочка забралась на плечи Мика. Они разом прыгнули в шахту.
Вспышка.
Когда перед глазами перестали мельтешить разноцветные круги, все оторопело огляделись. Они очутились в городе на пирамиде возле недостроенных классических конусов-домов лэев. Было тихо, только где-то что-то звучно капало. Бриз коснулся каждого.
– Что это ты сделал? – Нюша ничего не почувствовал.
– Убрал все запахи и мысли.
– Пошли посмотрим, что это за капель! – предложил Роль.
– Пошли, а то мне этот звук чем-то не нравится, – кивнул Кит.
Все неслышно заскользили вдоль улицы в сторону звуков капель. То, что они увидели, было похоже на кадр из фантастических фильмов ужасов. На площади городка, плотно прижавшись друг к другу, стояли и спали илэи. По периметру площади расположились несколько гачей. На столбе, в центре площади висел их «чистильщик», звук капели был звуком крови, капающей в стеклянную чашу из вскрытой вены на шее. Около него стояли два гача и что-то поскрипывали друг другу.
Значит, у шахты была засада, расстроился Кит. Вспомнив, что Мир отторгал эту землю, он понял, почему ничего не почувствовал.
Внезапный порыв ветра обеспокоил гачей, и они канули в темноту переулков. Кит показал пальцем на ближайший дом, куда они и прокрались.
Лучше бы не входили. Весь первый этаж был забит цилиндрами-яиц, пронизанными пульсирующими кровеносными сосудами. Один из чистильщиков оскалился мрачной улыбкой.
– Уходите, они даже не поймут, что это?
– А ты?
– Там висит мой родной брат, я остаюсь с ним.
Рояль возмутился:
– Глупости, я здесь один всех урою!
– Они догадаются, а у меня есть нечто похуже. Я в этом здании поверну время вспять, а потом обнулю. Живым не выдержать этого. Это мой дядя, родной отец Реклены, придумал. У меня только один такой артефакт, – чистильщик достал из кармана десяток пуговиц, всунув их в руки остолбеневшему Франу, резко кивнул. – Уходите! Я вам даю пять минут.
Все бесшумно выскочили из здания.
Они успели пробежать три здания и нырнуть во вход другого здания, которое оказалось обычным жилым, но брошенным. Рояль щёлкнул пальцами, и их накрыла чёрная сфера. Несмотря на защиту на секунду всем резко поплохело. Раздался скрежущий визг.
– Oфuгeть! Смотри-ка, почувствовали, – заметил Бриз. – Не шевелитесь, там были няньки, они позвали на помощь!
– Они разберутся? – тихо спросил Кит.
– Обнуление времени?! – удивился Бриз. – Нет, это вряд ли. Не волнуйся, это нельзя ни исправить, ни изменить!
– А можно как-то увидеть, что там? – попросил Нюша.
Бриз закрыл глаза и показал всем, что было снаружи. Картина была мерзкой, по дому с яйцами, как тараканы, ползали гачи. Как они не падали на своих трёх ногах было непонятным? Их щупальца всовывались в окна, и гачи принимались глухо скрипеть и визжать, потом они все рванулись куда-то. У дома появились новые гачи, они залезли в дом и вынесли несколько тел взрослых гачей. Все стали ощупывать погибших и скрипеть. Один из гачей резко закричал-затрубил, и они, оставив тела, побежали в другую сторону.
Чёрная сфера, сотворённая Роялем, позволила им говорить и быть незаметными.
– Захлестни меня волной! Сколько же их там было?! – прохрипел Фран. – Это просто улей, какой-то!
– Это – гнездо! Здесь не меньше сотни яиц, – мрачно буркнул Бриз, – там же три этажа. Ваша гипотеза, что у илэев их мало, полное барахло!
– Почему же илэи так себя вели? – пробормотал Кит.
Рояль был мрачнее тучи, когда он заговорил, все замерли.
– Не о том вы. Мне интересно другое, а что, илэи всегда так спят? Как вы думаете, гачи возвращают илэев из этого сна в действительность? – некромант стал ещё угрюмее. – Они же не разносят их по домам?
Кит разозлился на себя – он столько играл в самые различные игры, но ни одна умная мысль не посетила его. Прислушался. Это место было таким чужим, что ему не удалось войти в контакт с землёй, и только луна ярко светила в окно.
– Красавица, хоть бы ты помогла мне! – прошептал он, и согнулся от резкой боли, спустя мгновение мрачно прошептал. – Да-а! Призыв, здесь может боком выйти.
Лапочка рванула к нему и обернулась вокруг груди. Стало легче.
– Бери! – шипела Лапочка, сильнее сжимая его. – Бери силу!
Ему стало неловко, этот детёныш щедро тратила свои силы.
– Ты, анаконда недоделанная, кончай душить! Ладно, не сердись. Спасибо, малышка!
Оглянулся на магов, те были погружены в раздумья, чистильщики и Фран пребывали в отчаянии, он это чувствовал. Кит порадовался, что чёрная сфера не выпускает наружу их запах, чувства и мысли. Он благодарно поцеловал змею в нос, за то, что она сняла боль, и тихо стал ей шептать:
– Детка, давай порассуждаем! Я уже понял, что мозги у тебя всякому умнику на зависть! Вот смотри, их яйца мы кокнули. Они, видимо, кинулись спасать другие яйца, а где же их личинки?
– В этом мире их может и не быть, – неожиданно сообщила ильмени.
– Это почему же?
– Ну, я же не стала же личинкой! Я просто расту и приобретаю зрелость. Становлюсь умницей-красавицей.
Он в сомнении уставился на неё, потом ткнул в бок Нюшу.
– Слышь, маг-недоучка! Вспомни, а у нас на Земле есть такое, чтобы у всех животных одного семейства были личинки, а у кого-то не было. – Нюша бессмысленно посмотрел на ильмени, по которой пробегали бронзовые сполохи, а Мик заинтересованно пододвинулся ближе. Кит рассердился. – Я спрашиваю, в нашем мире бывает, когда животное растёт, линяет, но при этом всё-таки похож на взрослых. Про людей можно не говорить, мы не линяем.
Мик радостно осклабился.
– Кузнечики.
– Не знал, – Кит задрал брови. – А что нужно, чтобы начали линять?
Теперь к ним присоединился Бриз.
– Никита, ты что же, думаешь, что гачи развиваются по типу клещей или тараканов?
– Ага, и тараканы тоже, – проговорил Мик. – Про тараканов я знаю. Им надо нажраться, пролинять и уйти в условия, где они, пока не затвердеют покровы, будут в безопасности. Они после линьки очень мягонькие! Вот они их и прячут.
– Поющая степь не любит мягких и слабых, – хмыкнул Фран.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: