Во всём мире ликовали. Человечество, наконец, основало первую постоянную базу на Луне. «Лунный маяк» гордо сверкал на краю Моря Спокойствия. А в его главном модуле командир Иван Сергеевич с недоумением пялился на экран сейсмодатчика.
— Повторяю в сотый раз, — сказал он в микрофон связи с Землёй. — Не метеоритный дождь. Это ритмичные постукивания. Как будто точит когти о скалу. С регулярными паузами.
— Иван Сергеевич, — устало ответили с Земли, — у вас уже неделя в изоляции. Советуем отдохнуть.
В этот момент на связь прорвался бортинженер Таня, находившаяся в скафандре снаружи, для проверки солнечных панелей.
— Командир, вы не поверите… Тут следы.
— Следы? Человеческие?
— Нет… Кошачьи. Огромные, размером с мою перчатку. Они ведут… за тот кратер, к «кладбищу космических кораблей».
Ивана Сергеевича осенило. Всё встало на свои места. Внезапные пропажи еды из спускаемых аппаратов ещё с первых миссий. Странные помехи на записях, похожие на мурлыканье. Легенды о «лунатиках». Это были не они.
Он приказал Тане немедленно возвращаться, схватил видеокамеру и, нарушив все инструкции, в одиночку направился по загадочному следу.
За гребнем кратера его ждало зрелище, от которого у него челюсть отвисла так, что её мог бы поймать только стыковочный узел.
Там, в тени старого разбитого зонда, располагалась идеально чистая, блестящая площадка. Небольшая ракета, похожая на стилизованную рыбку с игривыми иллюминаторами, стояла на шести грациозных опорах. Рядом на импровизированном пульте из панелей от спутника сидела… огромная, пушистая кошка в миниатюрном скафандре серебристого цвета. Она деловито водила лапой по экрану. Вокруг суетились другие кошки: одна с важным видом проверяла что-то похожее на гравицапу, вторая латала теплозащитное покрытие на ракете кусочком фольги, ловко прихлопывая его лапкой.
Это была КоШмическая База №1.
Иван Сергеевич не удержался и кашлянул.
Дюжина пар зелёных, жёлтых и голубых глаз уставилась на него. Командир-кот, тот самый в скафандре, медленно и оценивающе облизнулся. Его взгляд ясно говорил: «Ну вот, двуногие и тут!».
— Вы… вы кто? — выдавил Иван.
Кот-командир лениво потянулся, подошёл к небольшому устройству, похожему на переводчик, и тронул его лапой. Устройство выдало ровный, слегка высокомерный электронный голос:
— Экипаж миссии Мяу, у нас проблемы… ну, в общем, всё нормально. Первая разведывательная экспедиция рода Felis Catus. Мы осваиваем Космос уже пятнадцать лет. Ваши «Союзы» и «Шаттлы» для нас — как такси до орбиты. Вы даже не заметили, как мы путешествуем на ваших грузовиках «Прогресс».
— Зачем?! — воскликнул потрясённый командир.
Кот посмотрел на него как на безнадёжно отсталого котёнка.
— Причины очевидны. Ловля солнечных зайчиков на орбите — это высший пилотаж. Наконец, у нас есть миссия — найти Легендарный Клубок Абсолютной Пушистости, летающий где-то в районе туманности Андромеды.
Иван Сергеевич сел на лунный грунт.
— Но… почему «Кошмонавты»? Почему скрывались?
— Потому что «космонавты» — это ошибка перевода, — невозмутимо ответил кот. — Наше первое послание «Мяу» было истолковано вами как помехи. А скрываемся, потому что знаем, что будет, если вы всё узнаете. Начнётся: «Кис-кис, иди сюда, лети к нам на Марс, хороший космокотик». Мы ценим независимость. И тишину.
В этот момент с другой стороны кратера появилась взволнованная Таня. Увидев кошек, она замерла, а потом прошептала:
— Ой, какие милашечки!
Кот-командир встрепенулся, его электронный голос стал суетливым:
— Код красный! Обнаружена двуногая с синдромом «тискать-мурлыкать»! Активировать протокол «Невидимая мышь»!
В одно мгновение кошачий экипаж с грацией, недоступной человеку в неуклюжем скафандре, загрузился в свою ракету-«рыбку». Двигатель чихнул бесшумной струёй чего-то похожего на сгущённое молоко с эффектом реактивной тяги, и аппарат бесшумно исчез за лунным горизонтом.
На прощанье переводческое устройство, оставленное на месте, выдало:
— Расслабьтесь, люди. Мы просто идём на шаг впереди. Осваиваем галактику, чтобы к вашему приходу всё уже было обогрето, помуркано и подготовлено для удобной дремоты. Конец связи. Мяу.
Иван Сергеевич и Таня долго молча смотрели на пустое место. Потом Иван вздохнул и сказал в микрофон:
— Центр управления, отменяйте проверку вентиляции. Запрос на срочную отправку на Луну… десяти тонн корма «Вискас». Приоритет — «Для межзвёздных переговоров».
А в наушниках вдруг раздалось тихое, довольное мурлыканье, наложенное на фоновый шум космоса. Переговоры, судя по всему, уже начались.