Весенний дворец Каларии благоухал цветущими садами и политическими интригами. Принцесса Еления, семнадцатилетняя дочь короля Дециса, стояла у окна своих покоев и смотрела, как конюхи выводят её любимую кобылу Сильверу на утреннюю прогулку. Свобода. Вот чего ей не хватало больше всего в этих мраморных стенах, где каждый шаг отмерен придворным этикетом, а каждое слово взвешено на весах дипломатии.
- Ваше высочество, - раздался за спиной голос фрейлины Лианы, - мастер этикета ждёт вас в зале. Сегодня урок танцев.
Еления вздохнула. Танцы. Ещё одна пытка в череде бесконечных приготовлений к её будущему браку с принцем Редингом из Норамбрии. Отец объявил об этом три недели назад за ужином, как о свершившемся факте: союз с Норамбрией усилит позиции Каларии в войне против Нефуса Ужасного. Её личные чувства не имели значения. Принц Рединг — «благородный юноша с прекрасными манерами», как выразился король. Елении хватило одного взгляда на портрет жениха, чтобы понять: этот юноша слизняк. Его улыбка была слишком идеальной, взгляд — слишком расчётливым.
- Скажи мастеру, что я приду через десять минут, - ответила Еления, не оборачиваясь.
Когда дверь закрылась, она подошла к зеркалу. Отражение показывало красивую девушку с каштановыми волосами и миндалевидными глазами, но за этой внешней грацией скрывалась душа, рвущаяся на волю. Она потрогала шрам на левой руке — напоминание о прошлогоднем падении с лошади. Отец тогда три дня не разговаривал с ней: принцессам не полагается кататься верхом без сопровождения.
На следующее утро король вызвал её в свои покои. Децис сидел за массивным дубовым столом, рассматривая карту королевства. Его лицо, обычно мягкое, сейчас было суровым.
- Дочь, - начал он без предисловий, - через месяц ты отплывёшь в Норамбрию. Там тебя представят народу как будущую супругу принца Рединга. После помолвки ты останешься при дворе короля Даура до свадьбы.
- Отец, я ещё не готова... - начала Еления.
- Готовность не имеет значения, - перебил король. - Калария на грани поражения. Армия Нефуса теснит нас с юга, его маги разрушают наши крепости. Союз с Норамбрией — наш единственный шанс. Ты должна это понимать.
Он поднял на неё покрасневшие уставшие глаза.
- Я знаю, Рединг тебе не нравится. Но он наследник сильного королевства. Его отец — мудрый правитель. А сам Рединг... он будет королём. Ты станешь королевой. Это участь, о которой мечтают тысячи девушек.
- А если я не хочу быть королевой? - тихо спросила Еления.
Король встал и подошёл к ней. Его рука легла на её плечо — редкий жест нежности.
- Иногда долг важнее желаний. Ты принцесса. Это твоя судьба. Ты знала об этом с самого детства.
- Да, отец, - вздохнула Еления, опустив голову.
События набирали обороты. Дни превратились в череду утомительных занятий. Утром — уроки этикета с мадам Делакруа, женщиной с лицом, застывшим в вечной гримасе недовольства.
- Локти прижаты, спина прямая, подбородок чуть выше! - пищала она, тыча палкой в спину Елении. - Принцесса не должна напоминать крестьянку с рынка!
Потом — уроки танцев с мастером Филиппом, который заставлял её кружиться часами под тягучие мелодии придворных музыкантов. Еления ненавидела эти танцы. Они были плавными, изящными и совершенно бессмысленными. Она мечтала о диких скачках на Сильвере по горным тропам, а не о бесконечных па-де-де в душных залах.
Вечером — примерка свадебного платья. Портниха с десятком подмастерьиц окружала её, колола булавками, прикладывала ткани. Платье было шедевром: серебристый шёлк, вышитый золотыми лилиями — символом дома Дециса. Но каждая иголка, впивавшаяся в ткань, казалась Елении гвоздём в крышку гроба её свободы.
Однажды ночью, не выдержав, она сбежала. Под покровом темноты, в простом тёмном платье, она проскользнула мимо часовых и вышла в сады. Воздух пах цветами и свободой. Она побежала к конюшне, оседлала Сильверу и поскакала прочь от дворца, вглубь леса.
Конь летел под звёздным небом, ветер трепал волосы. Еления смеялась — впервые за недели она чувствовала себя живой. Но радость длилась недолго. Внезапно Сильвера резко остановилась, фыркнула и попятилась. Еления насторожилась. Впереди, у ручья, лежало тело.
Она осторожно подъехала ближе. Это был эльф. Высокий, стройный, с острыми ушами и бледной кожей. Его одежда была изорвана, а на груди зияла глубокая рана. Кровь сочилась сквозь пальцы, которыми он прижимал рану.
Эльфы. Враги людей. Они жестоки, коварны и ненавидят людей за вторжение в их земли. Отец не раз рассказывал, как эльфийские лучники уничтожали целые отряды каларийских солдат.
Эльф открыл глаза. Его взгляд был полон боли и презрения.
- Убей меня, человеческая женщина, - прохрипел он. - Запусти мой круг перерождения.
Еления замерла. Она должна была уехать. Доложить страже. Но что-то в его глазах остановило её. Это был не взгляд монстра из сказок — это был взгляд умирающего существа.
- Я не убиваю безоружных, - ответила она и спрыгнула с коня.
- Ты... принцесса? - удивлённо прошептал эльф, заметив вышивку на её рукаве.
- Сейчас я просто человек, который может помочь.
Она разорвала подол платья и приложила ткань к ране. Эльф вздрогнул от боли.
- Зачем ты это делаешь? Мы враги.
- Враги — это те, кто воюет. Ты сейчас не воюешь. Ты умираешь.
Она осмотрела рану внимательнее. Глубокий порез от меча, но артерия не задета. Если остановить кровотечение и дать отдохнуть...
- Меня зовут Еления, - сказала она, перевязывая рану.
- Лираэль, - ответил эльф после долгой паузы. - Я бежал от своих. Они хотели принести меня в жертву богу Деусу, чтобы усилить магию нашего вождя.
Еления замерла. Жертвоприношения среди своих? В придворных хрониках писали, что эльфы благородны и духовны по отношению друг к другу. Но было похоже, что Лираэль говорил правду — в его глазах читался ужас пережитого.
- Почему тебя?
- Я... я не такой, как они. Я не поклоняюсь Деусу. Я учился у людей, понимаю ваш язык, моя богиня - Лупа, создательница Людей. Они называют меня предателем.
Еления закончила перевязку. Рана перестала кровоточить.
- Ты должен уйти далеко, - сказала она. - На восток есть горы. Там ты будешь в безопасности.
- А ты? Если узнают, что ты помогла эльфу...
- Что мне будет, я принцесса, - усмехнулась девушка - скоро меня выдадут замуж за принца из другого королевства, - горько усмехнулась она. - это уже достаточное наказание.
Лираэль с трудом поднялся на ноги. Его пошатнуло, но он устоял.
- Почему ты это сделала? - спросил он. - Ты рискуешь всем.
Еления посмотрела на звёзды.
- Потому что свобода важнее страха. Даже если эта свобода — всего на одну ночь.
Она отдала ему свой плащ и мешочек с сухарями.
- Иди. И не попадайся людям.
Лираэль кивнул. В его глазах мелькнуло что-то похожее на уважение.
- Ты не такая, как другие люди. Возможно... возможно, не всегда Людям и Эльфам быть врагами.
Он исчез в темноте леса. Еления долго смотрела ему вслед, чувствуя, как что-то внутри неё изменилось.
На следующее утро её разбудила мадам Делакруа.
- Ваше высочество! Король в ярости! Где вы были всю ночь?
Еления спокойно оделась и прошла в тронный зал. Отец стоял у окна, его лицо было мрачнее тучи.
- Где ты была? - спросил он, не оборачиваясь.
- Каталась верхом, отец. Мне нужно было подышать воздухом.
Король повернулся. В его глазах читалась не только злость, но и тревога.
- Ты понимаешь, что могла погибнуть? Что с тобой могло случиться?
- Я понимаю многое, отец. Я понимаю, что скоро стану чужой женой. Что мои желания ничего не значат. Но эта ночь... эта ночь была моей.
Децис долго молчал. Потом подошёл и обнял её — впервые за много лет.
- Ты похожа на свою мать, - тихо сказал он. - Она тоже мечтала о свободе. Но мир жесток, дочь. Иногда, чтобы выжить, нужно научиться быть жестокой.
- Я уже учусь, отец, - ответила Еления. - Но я не хочу становиться такой, как Нефус. Или как Рединг.
Король вздохнул.
- Тогда будь умнее их. Используй правила игры, но не позволяй им сломать тебя.
В день отплытия Еления стояла на палубе корабля, глядя на удаляющийся берег Каларии. В кармане её платья лежал маленький камень, найденный у ручья — на память о встрече с эльфом. Она знала: впереди её ждут политические игры, лицемерие и брак по расчёту. Но теперь она понимала главное.
Свобода — не в том, чтобы делать что хочешь. Свобода — в том, чтобы сохранить себя внутри, даже когда весь мир требует, чтобы ты стала кем-то другим.
Корабль взял курс на Норамбрию. Принцесса Еления выпрямила спину и подняла подбородок. Она была готова играть свою роль. Но правила игры она будет писать сама.