Одеяло окутывает, как большое тёплое облако. Из открытого окна дует прохладный ветер, доносится щебетанье птиц. Покои Оза заполняются светом и теплом.
Безариус, не открывая глаз, потянулся в кровати. Вечер выдался суетный, сумбурный и нервный, и сон, казалось, сморил Оза раньше, чем он лёг в постель. Он лежал и пытался вспомнить, когда успел раздеться. Тело само интуитивно впорхнуло в ночную рубаху и укрылось пуховым одеялом. Крепкий сон восстановил потраченные силы, но от сладостного покоя так не хотелось вставать.
Что-то зашуршало и закряхтело сбоку. Оз не отреагировал. Шорох и шелест повторился, и Оз гневно уселся, чтобы посмотреть, кто посмел мешать его отдыху.
В следующую минуту Оз старательно пытался понять, что за золотоволосый парень удивлённо таращится на него. Через эту минуту до Безариуса дошло, что это загримированный Элиот.
- Ты что тут делаешь? – задал Безариус вопрос, который первый пришёл ему в голову.
- Хочу спросить тебя о том же, - Элиот нахмурился.
- Как что? Отдыхаю в своей комнате, - теперь нахмурился Оз.
- Как это может быть твоя комната, когда я шёл спать в свою комнату? Совсем дуралей? – фыркнул Элиот и сложил руки на груди.
Оз быстро осмотрелся. Хм, действительно, убранство напоминало покои Оза, но комната была другой. Правда, это и не комната Элиота. К тому же кроватей было две. Элиот тоже как бы между прочим огляделся и растерянно посмотрел на друга.
- Мы где?
- Доброе утро.
Парни подпрыгнули в своих кроватях. Голос принадлежал Мэделину, звучал так чётко и громко, словно алхимик был в комнате, но его не было даже за дверью.
- Что происходит? – Элиот крутился на кровати, пытаясь понять, откуда звучит голос.
- Не пугайтесь, друзья, - спешно и ласково добавил алхимик, - и не старайтесь меня разглядеть. Вы слышите мой голос сейчас в своих головах. Я использовал свои умения, чтобы настроиться на ваши мысли.
- Вы можете читать мысли? – Оз так резко подскочил на кровати, что запутался в одеяле и едва не рухнул на пол.
- Да, Оз Безариус, но не стоит беспокоиться, я не отслеживаю их.
Оз и Элиот переглянулись.
- Тогда зачем… - начал было Элиот.
- Сейчас я вам всё объясню, - алхимик приготовился рассказывать, - вы уже наверняка поняли, что вам достались имена абсолютно реальных людей. Конечно, это очень рискованно, но пришлось пожертвовать меньшим риском, чтобы не допустить больший.
- Как это понимать? – раздался голос Шерон.
- О! Шерон! – воскликнул Оз. – Я слышу тебя.
- С добрым утром, господин Оз, - произнёс тёплый приветливый голос.
- С добрым утром, - ответил на приветствие юноша, - выходит, нас сейчас слышат все из нашей компании?
- Именно, юный Безариус, - подтвердил алхимик, - я создал временную цепочку телепатии. Она действует, пока вы дома.
- Что это значит? – нахмурился Элиот. – Пока мы дома? Зачем дома нам мысленная связь?
- Каждый из вас уже увидел, что делит комнату с товарищем, - начал объяснять Мэделин, - до окончания миссии вы не будете пересекаться друг с другом.
- Что? – раздалось в голове у Оза по меньшей мере четыре голоса.
- Объясни проще, уважаемый! – прозвучал сердитый голос Алисы, и у Оза на души запели птицы.
- Юная леди, прошу, не горячитесь, - мирно ответствовал алхимик, - у нас есть серьёзные причины, которые пересекаются с той, по которой вы получили реальные имена.
- Тогда расскажите, как так вышло. Вы ещё не объяснили это, - заговорил Гил.
- Гил! – Оз снова радостно подскочил на кровати, в этот раз всё-таки свалившись с неё. – Рад тебя слышать! Ты как? – раздалось откуда-то из-под одеяла.
- Как обычно. Оз, как ты?
- Отлично, вечер не прошёл для нас даром. Элиот рядом, кривит недовольную физиономию, но очень рад тебя видеть. Ай! – Элиот хлопнул Оза брошенной подушкой.
- Вы забавная компания, но надо переходить к делу, - мягко упрекнул Мэделин, и, кажется, все, кто слушал его голос, сразу же сосредоточились, - изначально я планировал дать вам выдуманные личности, чтобы вам было проще и спокойнее обитать в обществе Роквелла, однако у меня были подозрения, что в его кругу есть контрактор.
- Нелегальный? – всполошился Гил.
- Именно. Я не мог проверить это наверняка, не было возможности безопасно подобрать к дому. Цепи бывают разные, нет гарантии, что эта цепь не умеет читать мысли. Есть цепи, которые при отдалённом контакте выхватывают обрывки, а при близком – читают всё, что есть. Чтобы у вас в головах всё время крутились не ваши, чужие имена, я вызывал вас по одному. Если бы вы знали, кто как выглядит, цепь могла это считать. Даже если она раскусит вас, так она не доберётся до остальных. Вот почему я не дал вам пересечься. Что до имён, здесь всё просто. Роквелл дотошен. Он может запросто проверить родословную и статус любого гостя.
Элиот и Оз переглянулись. Как парни и предполагали, дело не в недоверии, а в предосторожностях.
- Вчера информация подтвердилась. Среди гостей Роквелла есть контрактор.
- Как! – ахнули все разом.
- Но раз так, значит, мы не можем больше там показаться, - сделала вывод Гил, - о нас теперь тоже знают.
- Парализатор сыграл нам на руку, - усмехнулся Мэделин, - вы не можете использовать цепь и распознать другие цепи, зато цепи не могут распознать вас.
- Вот видишь, Алиса, выходит, не очень то я тогда облажался, - Оз расцвёл, теперь не так стыдно.
- Ты не облажался, у всех бывают ошибки, - спешно добавил Гил.
- Сказал тот, кто сам облажался, - встрял Брейк.
- Когда это я облажался? – вспыхнул Найтрей.
- Когда стоял столбом, пока Оза убивали.
- Они не убивали Оза! – защищался Гил.
- А что они делали? – делано удивился Брейк. – Чайком забавлялись?
- Прекрати, Брейк, - усовестила Шерон, - значит, господин Мэделин, мы не чувствуем контрактора, а он не чувствует нас?
- Именно, - ответил маг.
- Как же тогда вы вычислили контактора? – удивился Элиот.
- Всё благодаря госпоже Алисе. Её силы необычайны, просто так их не скрутить.
- Алиса, ты вычислила контрактора? – Оз оживился. – Значит, ты тоже была среди гостей?
- Конечно, - обиженно ответила девочка, - что мне ещё нужно было делать? И вообще, Оз, паршивый служка! Ты бросил меня одну в большом душном зале! Не стыда, не совести!
Оз кутался в одеяло, а слова Алисы тёплым одеялом закутали его сердце.
- Прости, я как всегда бесполезный, - улыбнулся Оз, зная, что сейчас Алиса, где бы они ни была, обиженно дует губки.
- Это моя вина, госпожа Алиса, - алхимик решил защитить Оза.
- Не беспокойтесь, у них просто стиль общения такой, - фыркнул Гил.
- А ты похоже смирился? – усмехнулся Оз.
- У меня что, был выбор? – пробухтел Гил. – Проще согласиться, чем перевоспитать крольчатину.
- Ну погоди, патлатый, я ведь потом найду тебя! – угрожающе прорычала Алиса. – Тебе придётся взять свои слова назад!
- В любом случае, - спешно встрял алхимик, - теперь мы знаем, что среди гостей есть контрактор. Если цепь та, о которой я думаю, то вам нельзя пока видеть лица друг друга, чтобы план не провалился. В игре сразу десять человек. Если вычислят одного, останется ещё девять. Вот зачем я задействовал вас всех.
- Ясно, - кивнул себе Оз, - сколько времени нам придётся общаться только мысленно?
- Боюсь, пока мы не выполним план или пока контрактор не покинет общество Роквелла. Мы не можем пока точно сказать, кто этот человек и насколько он близок с Роквеллом. Не исключение, что это его охранник или сам Роквелл.
- Тогда ничего не сделаешь, - удручённо сказал Безариус, мысль о том, что придётся жить несколько недель словно в изоляции, его совсем не радовала, - Шерон, как у тебя успехи?
- Кажется, я произвела впечатление на Роквелла, - ответил милый довольный голос принцессы, - он уделил мне времени больше, чем другим гостям. Я буду действовать постепенно и аккуратно, чтобы он ничего не заподозрил.
- Брейк, тебе бы тоже не мешало действовать, - упрекнул Оз рыцаря Рейнсвортов.
- Скажем так, я уже выступил.
- Что-то я не заметил, - фыркнул Гил.
- О, Гилберт! Так ты узнал меня? – притворно обрадовался Брейк, и по его интонации всем было ясно, что даже не сомневается, что Гил его вовсе не узнал.
Оз не видел Гила, но интуитивно почувствовал смущение Ворона.
- Нет, не узнал, - неловко ответил мужчина, - только среди кавалеров я не заметил особенно настойчивого.
Оз про себя согласился с другом. Вокруг Оды Роквелл за вечер крутилось много мужчин, но сложно выделить кого-то одного. По танцам Брейка тоже не удалось вычислить. Однако же, грим Мэделина вне всяких похвал. Интересно, он ещё держится?
Оз быстро прошмыгнул к зеркалу и снова поразился. Он выглядел ровно так, как и вчера, только немного заспанный и всклокоченный.
- Господин Мэделин, ваш грим уникален! – Безариус не удержался от восклицания.
- Благодарю. Это не просто грим. Скажем, я соединил умения лучших цирюльников и умения алхимиков. Кстати! Очень хорошо, что вы напомнили мне о гриме! На ваших прикроватных столиках стоят пузырьки. Видите?
Оз и Элиот быстро посмотрели на столики. Действительно. На обоих стояло по стеклянному пузырьку. В пузырьке для Оза малиновая жидкость, в пузырьке для Элиота – золотистая.
- На случай, если в обществе Роквелла встретиться знакомый вам человек, я приготовился зелья для временного изменения голоса. Выпейте несколько глотков перед поездкой. Эффекта хватит более чем на 5 часов.
- Уважаемый алхимик, - обратился Гил, - ваша предосторожность была кстати. На званом вечере у Роквелла мы действительно встретили знакомого дворянина.
Оз и Элиот испуганно переглянулись. Присутствие знакомого ставило затею под угрозу, очень большую угрозу.
Кажется, алхимика это тоже очень сильно обеспокоило, потому что голос его прозвучал быстро и нервно:
- Кто это, господин Гилберт? Он знает вас всех?
- Маркиз Рэндольф Авертира, - ответил Гил, - из вех нас он знает меня, Элиота, Шерон, Аду и Брейка. С Озом он ни разу не пересекался, после того как тот вернулся из Бездны, Алису тоже не видел.
- Он знает сразу пятерых из вас, это весьма опасно, - прозвучал задумчивый голос алхимика.
- Не стоит беспокоиться, господин Мэделин, - в свою очередь спокойно сказала Шерон, - он не любит вмешиваться в чужие дела. Однако стоит быть осторожными. Рэндольф – благородный молодой человек. Если у него возникнут какие-то подозрение, он, без сомнения, начнёт выяснять правду. Рядом с ним будьте сдержанны.
- Ясно, - кивнул себе Оз.
- Когда следующий званый вечер? – спросил Элиот.
- Обычно Роквелл собирает гостей через пару дней. Ждите моих указаний завтра. Сегодня можете отдыхать. Не старайтесь встретиться друг с другом, - напомнил Мэделин, - я попросил госпожу Шерил разместить вас так, чтобы вы не смогли пересечься. Прошу прощения за неудобства, но в нашем деле нужно или исключить, или уменьшить риски.
- Не беспокойтесь, - улыбчивым голосом сказала Шерон, - это мелочи.
- Что ж, приятного дня.
Оз почувствовал, как алхимик выпал из их мысленной связи. Наверное, он покинул поместье, хотя, может, его здесь и не было.
- Алиса, - позвал Оз.
- Чего тебе? – всё ещё обиженно буркнула Алиса.
Оз улыбнулся отражению Ретберна в зеркале.
- Извини, кажется, мне придётся стать никчёмным служкой на несколько недель.
- Знаю, - бросила девочка.
- Когда всё закончится, станцуешь со мной?
- Размечтался.
Оз снова улыбнулся, но улыбка не была счастливой. Он так привык видеть рядом Алису, что теперь не мог представить, каково будет жить без неё две или три недели. На долю секунды он захотел смыть с себя грим и отказаться от всякой затеи, но сразу же осознал, что не может и не имеет права. Ошибки предков в прошлом принесли беду настоящему. Нужно скорее со всем покончить, чтобы «сегодня» стало свободным от «вчера».
- Над чем так задумался? – Элиот уже оделся в домашний наряд и сейчас застёгивал пуговицу на манжетах.
- Ничего особенного, - Оз повернулся к другу, - просто привёл мысли в порядок.
***
Как и сказал алхимик, пересечься им не удалось. Элиот и Оз позавтракали вместе в малой обеденной комнате, затем Глэдис сказала, что в их распоряжении малая гостиная и правая крайняя сторона внутреннего садика.
- Мясо какое-то не такое, - пожаловалась Алиса, - а ещё мне хочется стукнуть кого-нибудь.
- Возьми подушку и колошмать, сколько тебе влезет, - бросил Гил.
- Мистер подводная флора, а тебя бы устроила вместо мишени муха?
Оз прыснул, оценив по достоинству новый вариант «водорослевой башки». Гил, похоже, несколько секунд пытался усвоить его, но видно понял, что рычать бесполезно, потому что до цепи сейчас ему не дотянуться.
- Алиса, ты с Шерон? – спросил Оз.
- Нет, с твоей сестрой.
- Малышка Ада, ты тоже здесь? – удивлённо спросил Безариус.
- Да, братик, - отозвался милый голосок Ады.
- Она тоже в поместье? – Элиот отвлёкся от книги.
- Да, господин Найтрей, - ответила девушка.
- А почему не с Шерон? – Оз был уверен, что Алиса может быть только с ней.
- У алхимика спроси. Это ему в голову взбрело, - фыркнула цепь.
Оз вздохнул. Нет, это совсем не то. Мысленная связь ни за что не заменит их послеобеденные посиделки, где Алиса и Гил бутузили друг друга, Элиот то орал, то улыбался, Брейк доводил всех до белого каления, дядя Оскар громко смеялся, Ада и Шерон распивали чай из фарфорового сервиза. А что теперь? Задумчивый Элиот рядом, несколько пустых комнат и сухие мысли друзей.
- Гил, ты с Брейком? – спросил Оз.
- Нет, конечно! – возмутился Гил. – Ты можешь себе представить, чтобы я жил с ним в одной комнате?
- Честно говоря, нет, - усмехнулся Оз.
- Что, Гил, не скучаешь по мне? – пропел Брейк. – Ничего страшного, я с лихвой возмещу своё отсутствие, когда мы снова увидимся!
Гил испуганно икнул.
- Нет, я скучаю!
- Поздно, я настроился.
Элиот улыбнулся и отложил книгу.
- Надо будет потом всем вместе завалиться в Латвидж в школьной форме, - сказал юный Найтрей.
- А? – Безариус удивлённо хлопал ресницами. – Ты же говорил, что ни за что не нарушишь правила!
- Ты на меня плохо влияешь, Оз Безариус, - Элиот довольно-таки ехидно скосился на Оза.
- Кто ещё на кого плохо влияет? – так же ехидно протянул Оз. – Гил сказал, что после встречи с тобой я стал до жути послушным и внимательным.
- Это что, разве плохо? – взвился Элиот.
- Послушный Оз Безариус – это нонсенс, - парень сложил руки на груди, закинул ногу на ногу и важно задрал голову.
- Что-то я не помню, что бы ты был непослушным, - Элиот начал стучать пальцами по столу, а Оз только довольно разулыбался, чем увеличил силу и громкость постукивания.
- Просто ты меня не знал раньше.
- Хм, - Элиот ухмыльнулся, - выходит, Оз Безариус раньше беспросветно шкодничал?
- В этом и есть моё очарование, - Безариус изящно откинул назад прядь чёрных волос.
Элиот смотрел на мальчика немного удивлённым взглядом, будто разглядывает только что встретившегося человека. Оз заметил это и начал быстро разглядывать себя, пытаясь понять, что не так.
- Что-то не то с одеждой, с причёской? – спросил Оз, не найдя причины.
- Нет-нет, - спешно сказал Элиот, - просто… это странное чувство. Я знаю, что ты Оз, у тебя сейчас голос Оза, его повадки, но так странно смотреть на чужое лицо, - Элиот с интересом всматривался в сидящего напротив, - я вижу иностранного дворянина, который очень похож на меня, на моего отца.
- Я похож на герцога Найтрея? – удивился Оз и постарался вспомнить лицо главы герцогского Дома, когда был у него в поместье.
- Да, - задумчиво протянул Элиот, - глаза совершенно как у отца, когда он был моложе. Он в последние годы сильно сдал, - Элиот помрачнел, - нашему роду пришлось несладко, ты это сам прекрасно знаешь. Он не был писаным красавцем, но довольно приятным.
Оз вспомнил лицо герцога, когда оказался перед ним. Да, герцог Найтрей не отличался красотой, но среди морщин ещё чётко были видны благородные черты лица. И Озу в который раз стало стыдно.
- Знаешь, - Оз посмотрел на бледное лицо друга, - сейчас ты больше похож на меня, чем я сам.
- Ведь точно, - Элиот улыбнулся, - никогда бы не подумал, что буду походить на отпрысков рода Безариус.
Мальчики рассмеялись. Они ведь точно поменялись родами. Оз превратился в Найтрея, а Элиот – в Безариуса.
- Кстати, что за причёска такая странная у тебя? – Элиот кивком указал на необычно срезанные пряди Оза.
Безариус машинально потормошил причёску и пожал плечами.
- Не знаю. Может, мода такая. Я, кстати, видел среди гостей Роквелла мужчину с похожей причёской. Похоже, он соотечественник Ретберна. Я не рискнул подходить. Вдруг он начнёт расспрашивать о своей земле, а я понятия не имею о Вартнанде. Я лишь раз о нём слышал, когда изучал карты.
- Не ты один, - Элиот поджал губы, - я знаю только, что наши страны начали взаимодействовать не больше года назад. Про Тегейриан я слышал в Латвидже. Знаю, что Вартнанд и Тегейриан – партнёрские государства, имеют тесные торговые и культурные связи.
Оз ловил каждое слово и был ужасно раздосадован, когда рассказ Элиота прервал вошедший в комнату Сэмюэл. Мужчина поклонился дворянским отпрыскам и протянул два письма.
- Что это? – удивился Элиот.
- Письма принесли гонцы графа Роквелла на указанные господином Мэделином адреса, - сказал Сэмюэл.
Оз и Элиот одновременно выхватили у слуги письма, быстро сорвали печати и выдернули письма из конвертов. Безариус пробежался глазами по строчкам:
«Уважаемый граф Ретберн Дагибранд! Я приглашаю Вас на званый вечер, который состоится сегодня в моём поместье. Буду неимоверно счастлив, если Вы посетите меня!
Граф Эрлинг Роквелл»
Оз дочитал и быстро глянул на Элиота. Тот посмотрел на Оза в ответ, и Безариус понял, что в его письме то же самое.
- Значит, званый вечер сегодня? – Элиот ещё раз посмотрел в письмо.
- Выходит, что так, - задумчиво ответил Оз и позвал, - Алиса, Гил, Шерон, Брейк, вы меня слышите?
- Ещё как! И давно, - раздался задорный голос Брейка.
- Вы тоже получили письма? – спросил Элиот.
- Да, господин Элиот, - ответила Шерон, - на имя девушки, в чьей роли я выступаю, пришло письмо. Кажется, господин Мэделин указал несколько адресов, где дежурили подчинённые герцога Бармы. Они доставили письма в моё поместье.
- Алхимик же сказал, что встреча через несколько дней, - нахмурился Элиот.
- Возможно, ему не терпелось организовать новый приём, чтобы продемонстрировать ещё большую роскошь, - голос Шерон звучал довольно и весело, что вызвало волну непонимания у других, кроме Гила, - советую вам как следует подготовиться и не забыть перед выходом выпить снадобье от алхимика.
- Не беспокойтесь, моя леди, - сказал Брейк, - раз уж мы начали, то уже не отступим.
- И не забывай действовать, Брейк, - встрял недовольный Гил.
- Хорошо помню, мой внезапно похудевший друг.
- Что? – не понял Оз, но Гил, кажется, всё как раз понял, мальчик почувствовал, как тот замешкался и немного растерялся.
- Собираемся, - Элиот закрыл книгу и встал.
***
Дилижанс проделал уже знакомый путь и остановился около парадного входа. Из открытых дверей на площадку перед поместьем лился яркий свет, раздавались голоса и звучала музыка. На входе, как положено, ожидали слуги, которые громко и чётко выкрикивали имена, когда гости поднимались по ступеням.
- Граф Ретберн Дагибранд!
- Граф Уинн Бривел!
Друзья вошли в центральный зал. Прибыли они достаточно рано, но просторная общая комната уже была наполнена гостями. По всей видимости, письма от Роквелла всполошили его окружение.
- Наверняка, каждый приехал в надежде, что Роквелл собрал раньше назначенного дня вечер именно из-за него, - усмехнулся Элиот.
- Мы в том числе, - Оз приблизился первым к хозяину и слегка склонил голову в качестве приветствия.
- Как приятно видеть гостей из дружественных стран! – воскликнул Роквелл.
Сегодня на нём фрак из тёмно-синей бархатистой ткани, а шею прикрывает аккуратно завязанный шарф-галстук.
- Добро пожаловать! – тепло поприветствовал он Оза и Элиота. – Располагайтесь и хорошо проведите вечер.
Юноши ответили на его приветствие и уступили место другим гостям. Элиот было двинул в мужскую залу, но Оз дёрнул его за рукав в сторону двух величественных дам.
- Что ты делаешь? – возмутился Элиот.
- Нужно поприветствовать этих женщин, - Оз взглядом указал на гостий.
- Зачем? – не понял Найтрей.
- Ты что, совсем вчера Боурина не слушал? – вздохнул Безариус.
- Скажи спасибо, что я вообще его терпел, - фыркнул Элиот.
- И между прочим, зря. Я узнал достаточно полезного. В том числе об этих дамах, - Оз притянул Элиота к себе, чтобы говорить негромко, - маркиза Брамбрин и маркиза Чеверил. Титулом выше практически всех в этом зале, не считая ещё нескольких гостей. Они из древних родов, иногда появляются на настоящих светских приёмах, поэтому Роквелл почитает их за образец дворянства. Роквелл во всём советуется с ними. Не выказать им уважение здесь считается чуть ли не преступлением.
Найтрей быстро взглянул на двух дам, стоявших недалеко от хозяина поместья. Наряд слишком богатый, отчего обе женщины кажутся старее. На гостей они направляли снисходительные скучающие взгляды. Элиот невольно усмехнулся.
- Очередная пародия на аристократию.
- Да уж, - согласился Оз, - но было бы неплохо с ними сблизиться. Идём?
Музыканты уже играли первые мелодии. Юноши подошли к маркизам и поприветствовали их. Вблизи было видно, что дамы не такого уж высокого происхождения, а величие им создают дорогие наряды и украшения.
Дамы одарили их лишь взмахом ресниц, и это от них считалось вполне дружественным приветствием. По какой-то причине Оз вдруг потерял желания с ними сближаться.
- Рет, Уинн! Хорошо, что вы уже здесь! – из мужской залы к юношам спешили уже знакомые Боурин и Геймблер.
- Начинается, - выдавил сквозь зубы Элиот и попытался изобразить улыбку, правда, получился жутковатый оскал.
К счастью, Боурин и Геймблер не обратили на это внимание, потому что Оз захватил их внимание своим искусственно сияющим видом.
- Милорд Роквелл устроил настоящую интригу! – Боурин нетерпеливо мял в руках тёплые прогулочные перчатки. – Собрал гостей раньше назначенного срока.
- Не могу дождаться, когда узнаю, кто был причиной! – Геймблер потирал ладони, как рыночный торговец при виде богатого покупателя. – Сегодня ещё больше гостей, чем вчера!
- Конечно! – подключился Оз. – Ведь на приёме графа открывается столько возможностей!
- Именно! – воскликнул Боурин. – Сегодня пришёл виконт Жикет. Он нечасто бывает на приёмах, а ведь с его помощью можно выгодно сговориться с торговцами из-за моря. А вот…
Дальше по стандартной схеме этой парочки. Боурин с упоением рассказывал о возможностях гостей, а Геймблер комментировал и давал советы. Пока Оз старательно делал вид, что ему интересно, Элиот оставил его уши наполняться информацией, а сам спокойно разглядывал гостей. Нет, не узнать ему старых знакомых. Даже если контрактор со своей цепью раскусит Найтрея или Безариуса, их товарищей он точно не найдёт, ведь у Элиота не было даже предположений.
Платья, камзолы, фраки и жакеты снова, как и вчера, наполняли залы радужным блеском, исключая всякую сдержанность. Элиот впервые ощутил тоску по привычным приёмам, на которых бывал раньше.
Взгляд скользнул дальше, и Элиот увидел ту рыжеволосую девушку, что вчера привлекла его внимание. Юноша невольно засмотрелся. Девушка снова была одета аккуратно и скромно. Болотистого цвета платье закрывал до середины жакет с вышитыми цветами разных оттенков зелёного. Вьющиеся волосы дама подобрала одной единственной лентой. Скромный тёплый взгляд девушки давал спокойствия и Элиоту.
Пока Оз выслушивал список полезных дворян, Элиот сам не заметил, как не отрывал от дамы взгляд.
***
Гостей прибыло порядком. Слуг сегодня привели больше. Гости увлеклись сплетнями и россказнями. Им вовремя подносили напитки. Приятная музыка касалась ушей. Всё, как всегда, шло хорошо, значит, брату пока не нужна помощь. Ода Роквелл кивнула сама себе и тут же вздохнула. Сколько ещё таких приёмов будет? Всегда одно и тоже. Не то чтобы она совсем их не любила. Приёмы давали ей возможность видеть подруг, видеть светское общество, но почему-то девушка испытывала чувство тоски. Чего же ей не хватало? Ей, окружённой достаточной роскошью и вниманием?
Ода сама этого не понимала, отчего тосковала ещё больше. Взгляд её не горел так ярко, как глаза других гостей. Однако девушка делала всё, чтобы окружить гостей брата вниманием и заботой, как велит долг графини.
Откуда-то донеслись переливы арфы. Ода расправила складки розового платья, поправила вуали, спускавшиеся от плеч вместо рукавов, и в который раз осмотрела зал. Многих из этих людей она видит в поместье уже несколько лет. Незнакомые гости тоже были. Всё чаще брат приглашает иностранцев. Это повышает его престиж. По одежде Ода узнала гостей из Адельбурга, Нортмана, Мадальбальда и Хагихари. Есть ещё несколько иностранцев на другом конце зала. Их страны Ода не знала.
Взгляд девушки замер на одном госте. Он смотрел ей в ответ. Переливы арфы касались ушей. Он в уважении склонил голову. Ода изящно склонила свою.
- Миледи, миледи вы слышали? – к Оде подлетела стайка девушек, и той пришлось отвлечься на них. – Маркиза Брамбрин обещала подарить свой веер одной из гостей перед своим отъездом в Рейнбоу!
- Правда? – неловко спросила девушка, не вдумываясь в сказанное.
- Да-да! Я лично слышала! – затараторила черноволосая виконтесса Финси. – Она выберет одну из ваших гостей через две недели!
- Как же хочется, чтобы она выбрала меня! – воскликнула баронесса Ишервуд. – Этот веер весь украшен драгоценностями и золотыми нитями. Такой не всякая дворянка может себе позволить.
- Если заполучить веер маркизы, на тебя всюду будут обращать внимание! – кивали остальные.
- Да, верно, - улыбнулась Ода.
- Тебе разве не хочется его получить? – удивилась виконтесса Финси.
- Пожалуй, хотелось бы, - с улыбкой ответила сестра Роквелла.
- Нужно сказать миледи Санди и миледи Глэш.
Девушки зашушукались ещё о чём-то, а Ода быстрее посмотрела в сторону, но молодого человека уже не было. Графиня оглядывала зал, но нигде его не видела.
- Миледи, что-то случилось? – баронесса Ишервуд поймала её ищущий взгляд.
- Нет, ничего, - задумчиво ответила Ода.
Это, без сомнения, был тот самый молодой человек, что вчера поднял для неё упавшую безделушку, но как бы Ода ни старалась, она не могла найти его среди гостей. Наверное, он ушёл в недоступную для неё мужскую залу.
- Идём, - позвали девушки.
- Да, - Оде пришлось отвлечься от своих мыслей.
***
- Сегодня приём кажется лучше вчерашнего, - сказала маркиза Брамбрин, - вы учли моё замечание.
- Конечно, миледи, - Роквелл склонил голову перед маркизой, - я рад, что вам нравится.
- Но почему вы перенесли приём? – поинтересовалась маркиза Чеверил.
Роквелл выглядел так же уверенно и статно, и лишь минутная заминка в ответе выдавала его сомнение.
- Мне хотелось скорее встретить важных гостей и порадовать их вином ещё лучше прежнего, - быстро нашёлся граф.
- Благодарю, - надменно, но довольно ответила маркиза Брамбрин.
Роквелл незаметно выдохнул. Он не соврал маркизе. Однако угостить самым лучшим вином он хотел вовсе не её. Мужчина не отрывал взгляда от парадных дверей, но ожидаемая гостья пока в них не входила. Когда вчера маркиза Вилладсен похвалила его дом, в её голосе и взгляде Роквелл ясно видел, что она нашла недостатки. Он не может ударить в грязь лицом перед иностранной гостьей высокого титула. После того как гости разошлись, Роквелл обошёл залы, критично оглядел их и дал слугам новые распоряжения. Привыкшие к требовательному характеру хозяина слуги сделали всё быстро и умело. Роквеллу так понравился результат, что он не мог дождаться дня за следующим и отправил гостям приглашения на завтра.
Сегодня уж он впечатлит маркизу. Только её всё не было, и мужчина начал нетерпеливо и нервно мять кисти рук.
- Кажется, нас сегодня почтили визитом виконтессы Брэди и Гаррисон, - сказала маркиза Чеверил.
- Они пренебрегают моим вниманием? – маркиза Брамбрин в удивлении и лёгком негодовании вздёрнула бровь.
- О, что вы! – поспешил развеять сомнения Роквелл. – Просто они…
- Миледи маркиза Сандра Вилладсен! – объявил слуга на входе.
Роквелл проглотила слова и молниеносно переключил своё внимание с двух величественных дам на входящую гостью.
По полу едва слышно застучали туфли. Шерон вошла с таким величием на лице и в движениях, что две дамы показались старыми вредными тётками.
Граф Роквелл невольно восхитился нарядом. Вчера его поразило дорогое серебряно-синее дамасковое платье, сегодня девушка нарядилась в красное платье из плотной с большими золотыми узорами ткани. Всё платье - с высоким отогнутым воротом, большими тускло-золотыми пуговицами от воротника до пояса - напоминало прогулочный длиннополый жакет, но роскошь золотых узоров делало его достойным королевского приёма. Сегодня дама не собирала волосы в высокую тугую причёску, а отпустила белоснежные локоны на плечи, сцепив несколько прядей на затылке рубиновой заколкой.
Шерон прошествовала через зал к хозяину под изумлёнными взглядами гостей, так что девушки сперва молча глядели ей вслед, а потом быстро-быстро зашушукались, и даже мужчины не удержались от комментариев.
- Взгляни, Рэн, она восхитительна! – парень в чёрном фраке похлопал по плечу своего темноволосого товарища.
- Прекрати, Хэймонд, ты же знаешь, мне нет дела до гостей Роквелла, - раздражённо бросил Рэндольф Авертира и даже не посмотрел на вошедшую.
- Зря! – воскликнул Хэймонд и ещё раз посмотрел на гостью. – Ты очень многое теряешь.
- И я слышу это от тебя? – парень удивлённо посмотрел на своего друга. – Не ты ли много раз твердил, что здесь нет достойных личностей и мы здесь лишь потому, что нам велит того долг дворянина?
- Говорил, знаю, - кивнул Хэймонд, - но тогда я не видел здесь эту даму.
- Не теряй на них время, - Рэндольф махнул рукой, - здешние гости все равны. Пустые.
- Миледи, милорд Авертира здесь, - прошептал Гил.
- Всё будет хорошо, если с ним много не общаться, хотя и избегать тоже не стоит, будет подозрительно, - сказала Шерон.
Гил едва заметно кивнул. Шерон, шедшая впереди, конечно, этого не видела, но она чувствовала уверенность и готовность Найтрея к действиям. Надёжный тыл придавал ей уверенности. Технические моменты можно оставить опытному шпиону, а самой заняться хозяином.
Решив так, Шерон в мгновение ока превратилась в Сандру Вилладсен. Ожидания девушки сбылись. Только она показалась в зале, как Роквелл забыл о беседе с величественными дамами и направил всё своё внимание на неё. «Он ещё не проверял родословную Сандры, - Шерон улыбнулась в предвкушении, - чем скорее он это сделает, тем больше у меня будет козырей в рукавах».
- Миледи! – воскликнул Роквелл, весь сиявший от радости. – Какая честь! Благодарю вас, что приняли приглашение!
- Ваше общество показалось мне интересным, - Шерон показала лёгкую улыбку, - мне хотелось узнать, как же пройдут другие приёмы.
Девушка стала неспешно оглядывать зал. Он определённо изменился. Картин стало чуть-чуть меньше, но зато художественная ценность появившихся выше. Немного неуместные стулья с цветастыми спинками заменили на резные с бардовыми мягкими сиденьями. Шторы сегодня скрепляли тяжёлые кольца из тускло-золотого металла, с красными кисточками на концах.
- Эти стулья намного удобнее, особенно для дам в пышных платьях, - заметила Шерон, и Роквелл засверкал, - мне нравится ваш выбор картин. Не слишком броские, но более утончённые.
Слуги принесли напитки. Шерон взяла хрустальный бокал и попробовала вина.
- Кажется, вино тоже вкуснее, - от этих слов Роквелл засиял ещё сильнее, - по-моему, это «Гранд».
- Вы совершенно правы! Я впервые вижу леди, разбирающуюся в вине! – мужчина смотрел на Шерон с нескрываемым восхищением.
- Разбираться в хороших винах для дворян так же приличествует, как учиться этикету, - как бы невольно заметила девушка, - «Гранд» хорош своим мягким послевкусием. Мягкие тона, мягкий аромат. Хорошо подходит для начала приёмов. Вы преподнесли его гостям в нужный момент. Только бокалы, - Шерон аккуратно покрутила бокал пальцами, - они не подходят.
- Почему? – улыбка моментально испарилась, а хозяин превратился в слух.
Девушка подняла бокал так, чтобы свечи в зале проходили сквозь вино.
- Хрусталь красивый, но он слишком объёмный, ажурный. Переливы хрусталя гасят сияние вина. Для таких моментов лучше подходят бокалы-пионы.
- Бокалы-пионы, - повторил хозяин и в уме как будто записывал всё сказанное Шерон.
- Невысокая широка чаша, - продолжала девушка, - так можно насладиться и цветом, и запахом, - Рейнсворт немного повернула голову в сторону Гила и не глядя на него спросила, - Вилфред, где в этих землях можно приобрести такие бокалы?
Гил поклонился госпоже и ответил:
- Миледи, к югу от столицы живёт известный род умельцев. Они изготавливают бокалы и фужеры для всех знатных родов. Купер, миледи.
Шерон украдкой посмотрела на Роквелла. Его озадаченное выражения лица говорило само за себя. Он наверняка уже прикидывает, сколько бокалов заказать у Куперов.
- Милорд Роквелл, уже все гости собрались? – спросила маркиза Чеверил.
- Что? – растерянно спросил Роквелл. – Да, кажется, все. Так вы говорите, миледи, для начала приёма подойдут низкие бокалы-пионы?
Шерон кивнула и украдкой улыбнулась.
- Я снова не вижу вашу сестру. Миледи, заботливая хозяйка, снова вся в делах?
- Да-да, она не оставляет гостей ни на минуту. Ею все восхищены, - Роквелл горделиво распрямил спину, - расскажите, пожалуйста, ещё о ваших званых вечерах в Альбине.
- О, боюсь, я украду слишком много вашего внимания. Другие гости мне этого не простят.
«Не пытается навязаться, сдержанная и утончённая. Бриллиант в короне, - Роквелл быстро анализировал обстановку, - она поможет сделать мои приёмы достоянием страны! Нужно любыми способами заполучить её внимание». Шерон не знала, о чём думал граф, но женская интуиция ей подсказывала, что он зацепила нужные ниточки. Теперь из этой ниточки нужно сплести верёвочку и тогда уже смело тянуть за неё.
***
Гостей было много. Для Алисы такое уже стало привычным, однако раньше всегда рядом был Оз. Нет, Алису так просто не смутить. В Бездне она всегда была одна. Раз уж она решила остаться в этом мире, в родном для неё мире, как оказалось, она должна увидеть все его стороны, попробовать жизнь здесь.
Ещё у неё было задание от Роквелла. Нюх цепи не отобьёт даже самый мощный парализатор. Вчера девочка чётко учуяла запах Бездны, но не смогла распознать, от кого он. В глубине души это беспокоило Алису. Она начала бояться, что это вовсе не из-за парализатора. Оз использовал в Латвидже, в Сабри, в доме Ислы Юры её силу самостоятельно. Что если она утрачивает силу Чёрного Кролика из-за того, что стрелка печати Оза движется? Что если в конце концов она потеряет силу, а Оз превратится в цепь?
Нет, сейчас нельзя об этом думать. Нужно быть настороже. Контрактора не распознать глазами, нужно сосредоточиться и настроиться на глубинные цепи.
Девочка смотрела на гостей. Мужская часть её не интересовала, но на дамские платья она невольно заглядывалась и сравнивала с теми, что видела раньше.
Острое чувство сжало сердце. «Цепь, - мелькнуло в голове, - я знала, что она здесь». Алиса всматривалась в лица гостей, а все её внутренние чувства угадывали контрактора. «Да, это чувство мне знакомо. Мы с тобой уже встречались в Бездне. Кто теперь твой контрактор?». Гости ничем не выделялись.
- Что же тебе нужно? – прошептала Алиса.
***
- Точно-точно, а на прошлой неделе сын барона Йонджа пронёс в Латвидж сигареты и курил их в коридоре вместе с другими студентами! – с увлечением рассказывал Боурин.
- Между прочим, учитель их поймал, но барон умудрился как-то оправдать сына, хитрец, - подхватил Геймблер, - а сына виконта Линдсей и вовсе не ругали, когда он распивал спиртное. Вот что значит хорошая родословная. С ней простят любые шалости!
- Именно! – кивал Боурин. – Сына графа Гослинга не наказали, после того как он подрался с сыном баронета Инглиса, потому что граф не последний человек в счётной палате.
- Да! А ещё…
- Смотрите! Там Рэндольф Авертира! – Оз спешно указал на противоположный конец мужской залы, где показался юный маркиз. – Вы же вчера хотели у него что-то спросить, верно? Ловите время сейчас. Вы ведь упоминали, что его внимания сложно добиться, а ведь он здесь единственный из мужской части гостей маркиз.
- Точно! – глаза Боурина загорелись. – Быстрее, Геймблер!
Совершенно забыв о своих собеседниках, два друга умчались завоёвывать внимание мрачного вида юноши. Оз и Элиот громко выдохнули.
- Что, не выдержал их трёпа и спровадил? – устало усмехнулся Элиот.
- Извини, но мой мозг сейчас задымится, - прокряхтел Оз.
- Ты же говорил, с ними нужно пообщаться, потому что можно вытянуть много информации, - ехидно проговорил Найтрей, передразнивая интонацию Безариуса.
- Информации, а не слухов, кто что натворил и почему ему за это ничего не было, - Оз искренне понадеялся, что сейчас у него от усердия под глазами не появились синяки, - или тебе мало? Могу их позвать снова.
- Ну уж нет! – Элиот испуганно замахал руками. – Ты как хочешь, а я больше этого не выдержу. Нужно срочно сматывать отсюда.
- Куда? – надрывно протянул Оз. – Всего два зала для нас доступно.
- Надо что-то придумать, пока они не вернулись! – Элиот оглядывался в поисках места, где два болтливый приставучих друга их не заметят. – Это… Рет, посмотри туда! – парень быстро указал взглядом куда-то у стены.
Оз внимательно проследил за взглядом, но видел только уже знакомые лица графов, баронов, виконтов и баронетов.
- Не туда, чуть правее.
Чуть правее? Так? Это же…
- Не может быть! – выдохнул Оз и тихо, почти одними губами, прошептал. – Лиам!..
Расторопного слугу Бармы ни с кем не спутаешь. У стены с длинными тонкими тумбами, на которых стояли вазы с цветами, стоял господин Лиам. На нём не было никакого грима. Рыцарь внимательно следил за гостями, делал пометки в своей любимой записной книжке и периодически поправлял сползавшие очки. Самое интересное, что гости вовсе его не замечали. Казалось, только Элиот и Оз видят Лиама.
Не сговариваясь, друзья неспешно, словно прогуливаясь, подошли к мужчине в очках.
- Как вы здесь оказались? – тихо спросил Элиот и встал спиной к стене так, чтобы со стороны казалось, что он беседует с Озом, точнее с Ретберном.
- Никто, кроме нас, вас не видит. Как такое может быть? – спросил Оз.
- Я здесь по поручению моего господина, - Лиам склонил перед юношами голову в знак уважения, и его громкий голос тоже остался незамеченным, - не стоит беспокоиться, господин Оз, - спешно добавил он, когда Безариус испуганно огляделся, - никто меня не видит и не слышит, кроме участников плана. Это сделал господин Мэделин с помощью алхимии.
- Он сделал вас частично невидимым? – предположил Элиот.
- Нет, это нечто вроде иллюзии, - покачал головой рыцарь Пандоры, - на самом деле меня здесь нет.
Мальчики переглянулись. Оба смекнули, что это шанс.
- Господин Лиам, вы знаете, кто как выглядит? – спросил Оз.
- Конечно, - кивнул рыцарь, - герцог Барма и алхимик меня посвятили в курс дела, чтобы я мог наблюдать за вами и докладывать им о ходе дела.
- Господин Лиам, пожалуйста, скажите нам, кто из них наши знакомые! – взмолился Оз.
- Господин Оз, мне строго запрещено говорить это вам, - Лиам виновато склонил голову.
- Господин Лиам, пожалуйста, скажите! – отчаянно прошептал Элиот. – Слухи, сплетни, титулы, знакомства, сколько у кого доход, с кем надо дружить, с кем не стоит, кто когда преступил закон, кто купил породистого коня, у кого камзол дороже, у кого дилижанс сделан на заказ у королевского мастера, чей дом славится пышными приёмами, сколько стоят запонки и у кого на лбу вылез прыщ – я всё это не выдержу больше! Умоляю, скажите, кто есть кто, чтобы мы могли сбежать от этих двух пиявок и не столкнуться с нашими друзьями!
- Мы просто хотим уйти подальше, но так чтобы, не столкнуться с остальными и не создать проблем, - спешно объяснял Оз.
- Мне очень жаль, - Лиам покачал головой, - я не могу это сделать.
Юноши сникли. Элиот представил, что в ближайшие несколько часов он будет слушать бесполезный бред от двух приставучих парней, и ему сделалось нехорошо.
Лиам заметил потускневший взгляд Найтрея и поникший вид Оза и тихо, хотя в этом не было необходимости, добавил:
- Мне не запретили намекнуть.
Оз и Элиот сразу же оживились. Появилась хоть какая-то надежда избежать ужасной беседы.
- Я не могу назвать вам их новые имена, могу лишь сказать, что каждому маг выделил к одежде по две парные ленты, чтобы я мог быстрее найти вас.
- Ленты? – удивился Оз и осмотрел свой туалет.
Он ведь не обратил внимания, когда в комнате переодевания и смены причёски к рукавам его тёмно-зелёного камзола с золотыми нашивками на плечах и груди привязали зелёные ленты. Эти ленты и сейчас были на рукавах коричнево-золотистого камзола. Даже сегодня вечером, надевая верхний наряд, Оз не подумал, зачем зелёные ленты на коричневых рукавах.
Мальчик посмотрел на Элиота. Две ленты были и у него, золотые, как его нынешний цвет волос. Только крепились они не к рукавам, а к пуговицам жилета.
- У каждого ленты своего цвета, и крепиться они могут к чему угодно: от обуви до причёски, - продолжил Лиам, когда увидел, что мальчики разобрались.
- У кого какой цвет? – Оз уже начал разглядывать наряды мужчин в мужской зале.
- У вас зелёный, у господина Элиота – золотой, у господина Гилберта – коричневый, у госпожи Шерон – красный, у Зарксиса – синий, у госпожи Алисы – голубой.
Мальчики быстро рассмотрели гостей, но в этой зале мужчину с синими лентами не нашли.
- Значит, Брейк в общей зале. Это хорошо, - Оз немного воспрянул духом, - значит, он поблизости от Оды Роквелл.
- То, что вы частично здесь, это неопасно? – забеспокоился Элиот. – Контрактор вас не учует?
- Нет, - ответил отрицательно Лиам и его спокойствие было лучшим доказательством, чем любые слова, - уважаемый Мэделин использовал свои алхимические знания и никак не касался сил Бездны. Это магия, которую цепи не могут распознать, потому что это не их природа. Сейчас прошу меня простить, мне больше нельзя отвлекаться. Господин Барма будет ругаться, если я упущу какую-нибудь мелочь.
- Спасибо, - быстро бросил Оз и отошёл, чтобы скорее дать возможность рыцарю выполнять работу.
- Теперь можно подыскать себе другое место, - Элиот заметно повеселел, - нам лучше уйти в общую залу. Она намного больше, затеряться там проще.
- Они идут! – Оз испуганно таращился на приближавшихся Боурина и Геймблера. – Скорее отсюда!
Мальчик быстро сорвался с места и припустил в общий зал и уже в самой гуще гостей сообразил, что потерял Элиота. Найтрей оказался прав. В общем зале легче затеряться. Вот и сейчас Оз никак не мог разглядеть золотоволосого друга. «Оз, ты мастер наворотить дел, - сам себя упрекнул мальчик, - давай, теперь ищи его. Будут проблемы, если я сейчас его не найду. Кому-то из нас тогда придётся караулить у дилижанса».
Сказать проще, чем сделать. Проще найти иголку в стоге сена, чем одного человека в гуще гостей Роквелла. Яркие дамские платья и сверкающие камзолы били по глазам, отчего искать становилось только сложнее. Через минуту одежда и лица примелькались, и Оз со вздохом признал своё поражение. Ничего не остаётся, как ждать ужина. У самого стола, около своих вчерашних мест, они смогут встретиться.
Значит, сейчас можно немного пообщаться с гостями. Только немного. Осторожность не помешает.
Оз крутил головой, улыбался гостям и немного поглядывал на дам. Из всей гущи дворян его взгляд выхватил случайно ту даму, чей жакет вчера вызвал волну тоски у Безариуса.
Русоволосая девушка стояла ближе к центральном входу с бокалом в руках. Она была одна. Вокруг не крутились надоедливые подружки и, что показалось Озу странным, кавалеры тоже. Оз искренне не понимал, почему мужчины не выстраиваются в очередь, чтобы заполучить внимание такой красавицы. Вчерашнее белое платье с красным жакетом дама заменила на тёмно-голубое. От пояса поверх юбки шла коротка накрахмаленная юбочка, того же цвета, но из прозрачной ткани. Весь корпус украшали нашивные белые листики, а от середины юбки и до самого низа нашиты большие объёмные белые цветы, соединённые вышитыми белыми веточками, так искусно сделаны, что Оз не сразу догадался, что они ненастоящие. Свои русые волосы девушка убрала в модную в высшем свете причёску. Часть волнистых прядей закручены на затылке, а часть – на висках – локонами обрамляли худое лицо с большими синими глазами.
Девушка была одна, и Оз сам не заметил, как подошёл к ней.
- Вы одна здесь? – услышал Безариус свой голос.
- Моя подруга в зале, - ответила девушка и взгляд свой направила не на Оза, а на других гостей.
- Вы разминулись в гуще гостей? – очаровательно улыбнулся Оз. – Мы тоже с другом потеряли друг друга. Граф Ретберн Дагибранд.
- Баронесса Риана Йоншим, - девушка на секунду задумалась, затем сделала реверанс.
- Вы часто бываете на приёмах у Роквелла?
- Нет. Я учусь в Латвидже, и на приёмы нас редко отпускают, - без особого сожаления ответила баронесса.
У Оза появился ещё один пунктик, почему он ужасно жалеет, что пропустил десять лет и не учится в Латвидже.
- Вам нравится вечер? – спросил Оз и быстро оглядел наряд девушки.
Лент на нём не оказалось. Оз на секунду испытал разочарование и радость одновременно. Ещё через секунду его захлестнула жарящая волна стыда, так что на душе сделалось дурно.
- А… какую литературу вы предпочитаете? – быстро спросил Оз, чтобы успокоить себя.
- Литературу? – переспросила баронесса Йоншим. – Старшая сестра приучила меня к романам, но, кажется, мужчины такие не любят.
- Всё в порядке, - улыбнулся Оз, - у всех свои вкусы. Этого не стоит стесняться. Я вот люблю рыцарские романы, а кому-то они кажутся смешными, - Оз снова улыбнулся, вспоминая, как Элиот читает эти романы, а потом критично их разносит, но снова читает.
- Я не стесняюсь, - девушка пожала плечами, - просто действительно не знаю, что читают мужчины.
Она говорила открыто и естественно, без всякого жеманства и кокетства, и это не могло не очаровывать. Элиот был прав. Скромные искренние девушки здесь редкость, сильно выделяются. Взгляд и слух рядом с ними может хоть немного отдохнуть от глупых сплетен.
Переливы арфы стали громче, с ними соединились звуки скрипок и флейт. Центр зала мгновенно освободился. Гости сдвинулись к стенам в ожидании, какая пара начнёт первой танец. Оз снова поймал себя на мысли, что если бы и танцевал с кем-то из дам, то это была бы только баронесса Йоншим. Руки невольно дёрнулись, а рот открылся. Оз чуть было не сказал, а ещё большая волна стыда заставила его замереть.
Одна, вторая, третья, четвёртая, пятая, шестая, седьмая пары закружились в танце в центре зала, а Оз всё стоял перед баронессой, как изваяние, и не мог привести мысли в порядок.
- Рет, - позвал знакомый голос.
Около танцевавших к Озу шёл золотоволосый молодой человек с золотыми лентами на жилете.
- Я думал не найду тебя, - вздохнул юноша, - добрый вечер.
Элиот склонил голову перед баронессой, та поприветствовала его реверансом.
- Идём, - позвал Оза Элиот.
- Да, - глухо отозвался Безариус.
Он ушёл вслед за другом, а мысли крутились в голове и не могли выстроиться в одну картину.
- Нам нельзя больше разделяться, - говорил Элиот, - если потеряемся, не найдём друг друга до самого ужина.
- Да, это случайно вышло, я буду внимательнее, - задумчиво произнёс Оз.
- Что с тобой? – Элиот удивился неожиданной покорности друга.
- Всё отлично, - Оз ослепительно улыбнулся.
Элиот пожал плечами.
- Теперь смотри внимательно. В зал вышли почти все гости. Можно разглядеть наших.
Почему-то Озу вдруг не захотелось этого делать. Ему захотелось вернуться домой, лечь в постель и забыть этот вечер, забыть себя, который был пару минут назад, но мысль об общем деле заставила его отвлечься от своих мыслей и посмотреть на гостей.
По задумке, Шерон должна была крутиться около Роквелла. Юноши высмотрели хозяина поместья. Рядом, как и вчера, было много юных и зрелых дам. На секунду Найтрей и Безариус подумали, что искать бесполезно, потому что дамы увешаны лентами, украшениями и цветами. Меньше всего, а точнее практически не было лент только на одной девушку. Её роскошное красное платье с золотыми узорами и не требовало никаких украшений. Единственные две красные ленты вместо пуговиц застёгивали манжеты на плотных рукавах.
- Красные ленты! – Элиот обрадовался находке.
- Точно! Это она, - кивнул Оз.
- Она невероятно изменилась! Посмотри, это не та иностранка, на которую ты мне вчера указывал?
Оз пригляделся. В этих отточенных чертах лица невозможно было узнать нежное милое личико Шерон. Дама в роскошном платье была старше на несколько лет и выше Рейнсворт на полголовы. Сложно было поверить, что эта девушка с белоснежными волосами и есть Шерон Рейнсворт.
- Да, точно, - Оз удивлённо моргал, он ведь вчера обратил на неё внимание, но, увидев товарища близко, не узнал, - удивительно.
- И не говори, - улыбнулся Элиот, - словно другой человек. Подожди, у мужчины за ней на камзоле коричневые ленты!
Найтрей не ошибся. Простой камзол слуги соединяли не драгоценные застёжки, как у дворян, а две простые коричневые ленты. Как сказал Лиам, коричневые ленты у Гила.
- Да ладно? – Оз едва не уронил челюсть, за ней следом едва не брякнулась челюсть Элиота.
Сделать старше Шерон визуально вполне реально, но как из широкоплечего подтянутого Гила сделали худосочную цаплю?
Одежда не выглядела обтягивающей, и обоим юношам стало ясно, что не обошлось без умений алхимика.
Сомнений не было. Если рядом девушка с парными красными лентами, иностранка, а при ней слуга с парными коричневыми лентами, то это, несомненно, Шерон и Гил. Если так, то юная принцесса и Ворон отлично справляются со своей задачей, потому что Гил, как и все слуги, совершенно не привлекает внимание, а Роквелл не сводит взгляда с белокурой Шерон.
Теперь можно поискать Брейка и Алису.
- Я не вижу твою знакомую, - украдкой сказал Элиот, - я так понял, она не очень любит приёмы, наверное, осталась в женской зале.
- Может быть, - неловко сказал Оз, - тогда попробуем разглядеть того, у кого должен быть прикрыт левый глаз.
Для этого нужно найти Оду Роквелл. Если Брейк не тратит время впустую, то его можно будет разглядеть рядом с ней.
Ода Роквелл ещё не танцевала. Она стояла недалеко от брата. Ветер от танцевавших пар развевал складки её розового платья и длинные вуали на плечах. Мужчины ещё не решались подойти к ней, а подружки жеманно прятали глаза, хихикали, периодически бросали на молодых людей кокетливые взгляды. Наконец-то один из мужчин приблизился к Оде.
- Миледи, позвольте пригласить вас на танец, - мужчина протянул девушке руку.
Оз замер. Ода сделала реверанс и приняла приглашение. Пара закружилась в танце. В воздухе развивались две синие ленты на воротнике кавалера. Сердце Оза радостно подпрыгнуло.
- Он всё-таки начал действовать, - довольно улыбнулся Элиот и с особым намёкам коснулся левого глаза.
Неровно стриженая чёлка мужчины закрывала левый глаз. Наконец-то они нашли и Брейка. Оз и Элиот с интересом наблюдали за танцем. Сейчас у них была возможность оценить, насколько хорошо справился со своей задачей алхимик, и Оз нашёл, что тот справился отменно. Нельзя было сказать, конечно, что он танцует блестяще, великолепно, но по сравнению с нулевым умением Шляпника до этого сейчас он настоящий умелец. По крайней мере он был ничуть не хуже половины кавалеров в этом зале. В паре недалеко от Брейка и Оды кавалер и вовсе топтался по ногам бедной дамы с ожесточённостью разъярённого медведя.
Сейчас можно было не бояться Боурина и Геймблера и в открытую наблюдать за парами. Двое прилипал, наверняка, или уже танцуют, или ищут себе хорошую партию. Сегодня музыка очаровывала своим звучанием, и двое друзей заслушались её переливами, где хорошо слышалась прекрасная арфа.
Пары кружились и кружились до тех пор, пока хозяин не пригласил в трапезную. Брейк и Ода остановились, и мужчина, прежде чем отпустить её руку, тихо сказал ей:
- Миледи, вы украли моё сердце.
- Интересно, этому его наш главный устроитель научил? – Элиот с интересом наблюдал за парой.
- Нет, - усмехнулся Оз, - бабушка иностранки с красными лентами. Она как-то сказала мне, что лишь немного поспособствовала, у него были хорошие задатки сердцееда.
Судя по шушуканью в девичьем кругу, дам тоже заинтересовали притязания Брейка на внимание Оды.
В этот раз ужин казался интереснее, потому что команда вовсю вела свои бои. Шерон перетянула на себя внимание хозяина, и две величественные дамы сидели рядом с кислыми минами. Брейк оказался сегодня рядом с Одой. Они тихо беседовали. Оз и Элиот не слышали их разговора, только видели, как девушка вежливо улыбается и коротко отвечает. Оз старательно вслушивался в разговор, но до него долетали лишь обрывки фраз. Кажется, просто светская беседа. Ничего, в завоевании девичьего сердца спешка опасна.
- Уинн, сегодня день прошёл неплохо, надо сказать, - не отрывая взгляда от Оды и Брейка, сказал Оз Элиоту.
Найтрей не ответил. Мальчик удивлённо скосился на друга и заметил, что тот следил вовсе не за сестрой Роквелла и Шляпником. Внимание Найтрея захватила рыжеволосая девушка в болотисто-зелёном платье. «О, - протянул про себя Безариус, - кажется, она ему понравилась». Это совсем не удивило Оза. Девушка была действительно по вкусу Найтрея, который обычно яростно кричал, что дамское общество его не волнует. Довольно милым чертам лица дамы прибавляли обаяния сдержанность и скромность. Кротким тёплым взглядом дама одаривала только свою соседку и совсем не пыталась заигрывать с кавалерами, как делала половина гостий. Да, спокойная скромная девушка хорошо подходит взрывному Элиоту, может уравновесить его буйный характер.
Только такой момент упускать нельзя, нет, никак нельзя.
- О, - протянул хитро Безариус, - нашёл себе пассию.
Элиот едва не подпрыгнул от неожиданности, так что ложка в его руках дёрнулась. Юноша быстро взял себя в руки и попытался выглядеть непринуждённо, однако в голосе звучало явное раздражение.
- Никого я себе не нашёл, просто сильно задумался.
- Конечно, - протянул Оз, - стандартное оправдание начинающих ухажёров.
- Можно подумать, ты у нас донжуан с многолетним опытом, - фыркнул Элиот.
- Да уж побольше твоего, - Оз горделиво выпрямился, - да не стесняйся, она действительно мила.
- Ничего я не стесняюсь! – яростно зашептал Найтрей. – Я сказал, я даже не смотрел на неё.
- Ладно, как скажешь, - притворно отмахнулся Оз.
Леди не смотрела на них. Всё это время она либо трапезничала, либо беседовала со своей подругой. Оз посмотрел на её подругу и резко дёрнул взгляд обратно на рыжеволосую даму. Через минуту взгляд сам переместился на русоволосую баронессу Йоншим. Даже здесь она оставалась сдержанной и немного строгой.
Потом всё то же. Недолгие беседы в залах, первые уходящие пары.
- Нам пора, - Элиот потормошил задумчивого Оза.
- Да, - глухо отозвался мальчик и медленно двинулся за другом к парадным дверям.
Дилижансы увозили гостей в родные дома. Кони стучали по мощёным дорогам и от ворот поворачивали в нужную сторону. Друзья уже знали, что в поместье Рейнсвортов их встретят только слуги, поэтому без лишних слов поднялись в отведённую им спальню.
Разговор не клеился. Оз молча разделся, пожелал Элиоту доброй ночи и задёрнул плотный балдахин. В комнате стало темно. Видно Найтрей погасил свечу.
Ночь тихая. В приоткрытое окно светили звёзды. Оз лежал на кровати и чувствовал себя разбитым, подлым, грязным. Внутри крутились и давили на душу мысли, которые сегодня занимали его голову, которые он так старательно хотел стереть. Весь его образ вдруг показался ему фальшивкой. Как же ему сейчас хотелось исчезнуть, чтобы его родные и близкие забыли его, он сам себя забыл.
Лежавший за узорным плотным пологом Элиот, конечно, же этого не замечал. Оз не знал, что в эти минуты Элиот не спал и мучился от схожих мыслей.