Первые три года фриланса я был счастлив.
Никакого офиса, никаких коллег, никакой необходимости притворяться социальным. Только я, код и тишина моей однушки на девятом этаже. Заказы шли стабильно, деньги капали, жизнь текла размеренно.
Я даже не заметил, когда перестал выходить из дома.
Продукты — доставка. Встречи с клиентами — онлайн. Друзья? Какие друзья, я же программист. Последний живой разговор был с курьером три месяца назад. И то — "Спасибо" в домофон.
Тени я заметил на четвёртый год.
Сидел как обычно за компом, писал очередной модуль для интернет-магазина. Три часа ночи, в комнате только свет монитора. И вдруг — движение. Справа, на самом краю зрения.
Резко обернулся. Ничего. Штора неподвижна.
"Устал", — подумал я и вернулся к коду.
Но движение повторилось. Слева теперь. Быстрое, скользящее. Словно что-то юркнуло за угол шкафа.
Я встал, включил верхний свет. Осмотрел комнату. Пусто. Конечно, пусто.
Сел обратно. Выключил свет. Тень снова метнулась, теперь за спиной.
— Хватит, — сказал я вслух. — Ты перерабатываешь. Иди спать.
Но не пошёл. Доделывал модуль до пяти утра. А тени танцевали вокруг всё это время. На периферии. Всегда на периферии.
Стоило повернуть голову — исчезали.
К концу недели я научился их не замечать. Убедил себя: переутомление, глюки, недосып. У всех так бывает. Надо просто больше спать.
Спал по десять часов. Тени никуда не делись.
Более того — стали смелее.
Теперь они появлялись не только ночью. Днём тоже. При включенном свете. Мелькали в отражении монитора. Скользили по стенам. Вытягивались из углов.
И начали принимать формы.
Первое лицо я увидел в узоре шторы.
Вечер, закат, косые лучи солнца сквозь ткань. Складки сложились в гримасу — широкий рот, пустые глазницы, искажённые черты. Смотрело прямо на меня.
Я дёрнул штору — узор рассыпался. Обычная ткань.
Но стоило отвернуться — лицо вернулось. Чувствовал его взгляд на затылке.
— Это не реально, — сказал я себе. — Парейдолия. Мозг находит лица в случайных паттернах. Это нормально.
Но лица стали появляться везде.
В разводах на обоях. В тенях от мебели. В отражениях на экране. Десятки лиц. Искажённых, страшных, неправильных.
Все смотрели на меня.
Я закрыл шторы плотной тканью. Завесил зеркала. Стал работать только при ярком свете.
Не помогло.
Тени росли. Становились плотнее. Объёмнее.
Однажды ночью я встал попить воды. Включил свет на кухне — и застыл.
На стене, в углу над холодильником, лежала тень. Большая, размером с собаку. Но ничего, что могло бы её отбрасывать, не было.
Тень пошевелилась. Вытянулась. Потекла по стене вниз.
Я отступил. Тень коснулась пола и поползла ко мне.
Я рванул выключатель. Свет погас. В темноте — тишина. Только моё дыхание и стук сердца.
Включил свет снова. Тени не было. Все правильно: нет света, нет и тени!
Но я знал — она здесь. Где-то. Ждёт.
С того дня я перестал спать.
Боялся закрывать глаза. Потому что, когда засыпал, чувствовал их. Рядом. Они приближались, окружали, нависали над кроватью.
Просыпался в холодном поту, хватал телефон — фонарик в темноту. Ничего. Пустая комната.
Но стены были покрыты тенями. Сотнями теней. Они стекали с потолка, ползли по полу, сплетались в узлы.
— Уходите! — кричал я. — Оставьте меня!
Тени не уходили.
Я перестал работать. Перестал есть. Сидел с включенным светом днём и ночью. Все лампы горели, все окна открыты настежь, солнечный свет заливал квартиру.
Тени всё равно были.
Они вылезали из-под кровати. Сочились из розеток. Скапливались за дверью.
А в отражении монитора я видел их настоящие формы.
Не просто тени. Существа. Худые, длинные, с искривлёнными конечностями. Безликие, но наблюдающие. Десятки. Сотни.
Заполняли квартиру. Толпились вокруг меня.
Я не сумасшедший. Я знаю. Они - настоящие.
В последнюю ночь одна из них коснулась меня.
Я лежал на кровати, уставившись в потолок. Лампа мигала — лампочка умирала. Свет становился слабее.
И я почувствовал прикосновение. К ноге. Холодное, липкое.
Посмотрел вниз. Тень держала меня за щиколотку. Пальцы — длинные, тонкие — сжимались.
Я дёрнулся. Тень не отпустила.
Вторая тень потянулась к другой ноге. Третья — к руке.
Они тянули меня. Вниз. Под кровать. В темноту.
Я орал. Вырывался. Упал на пол, пополз к выключателю. Выключил. Включил все лампы разом.
Тени отступили. Но не исчезли. Стояли вдоль стен. Ждали.
Я понял — они не уйдут. Никогда.
Или уйду я.
Утром я позвонил риелтору. Продал квартиру за полцены. Срочно. Завтра освобожу.
Собрал вещи в один рюкзак. Технику оставил — компьютер, ноутбук, планшет. Пусть остаются. Мне не нужно.
Вызвал такси. Сказал водителю: "На вокзал".
— Куда едете? — спросил он.
— Не знаю. Первый поезд. Куда угодно. Подальше отсюда.
Он пожал плечами. Видимо, я не первый чудак на заднем сиденье. Повёз.
Я смотрел в окно. Город уплывал назад. Высотки, офисы, толпы. Всё, чего я избегал четыре года.
А теперь бежал туда. К людям. К свету. К шуму.
Потому что понял: тени любят тишину. Одиночество. Темноту.
Они приходят к тем, кто слишком долго остаётся один.
Поезд тронулся через час. Я не знал, куда еду. На билете было написано "Владимир". Не очень большой город. Провинция.
Я снял место в комнате в общежитии. Шесть человек в одной. Шумные, пьющие, орущие.
Раньше я бы возненавидел это. Теперь — благодарен.
Потому что ночью, когда гасят свет, и я слышу храп соседа, и чувствую запах чужого пота, и злюсь на скрип кровати напротив — я в безопасности.
Тени не приходят туда, где много людей.
Я устроился на обычную работу. Офис. Коллектив. Живые люди вокруг. Болтовня, планёрки, корпоративы.
Я ненавижу всё это. Но хожу. Каждый день.
Потому что боюсь остаться один.
Иногда, на краю зрения, я всё ещё вижу движение. Быстрое, скользящее. В углу комнаты. За дверью.
Но тени тонкие. Слабые. Они не могут пробиться сквозь шум. Сквозь свет. Сквозь людей.
Пока я не один — они бессильны.
Вчера мне предложили повышение. Отдельный кабинет. Тишина, никто не мешает.
Я отказался.
— Спасибо, но я лучше здесь. С ребятами. В опенспейсе.
Начальник удивился. Программисты обычно любят одиночество.
Раньше любил. Теперь — боюсь.
Потому что знаю: стоит мне снова закрыться в четырёх стенах, погрузиться в код, отгородиться от мира — они вернутся.
Тени на периферии.
Ждущие.
Терпеливые.
Голодные.
И в следующий раз я могу не вырваться.
Понравился рассказ? Подписывайтесь — впереди ещё много захватывающих историй. Так вы будете первыми видеть все новинки.