Глава 1. Тишина перед бурей
2673 год. Сектор Эридан‑7, орбита мёртвой планеты Кси‑3
Кабина истребителя «Сокол‑М» пульсировала приглушённым светом аварийных ламп. Капитан‑лейтенант Алексей Рогожин стянул гермошлем, провёл ладонью по коротко стриженым волосам. В воздухе висел запах перегретого пластика и озона — следы недавнего боя. За лобовым иллюминатором раскинулась безмолвная чернота космоса, усыпанная холодными звёздами.
На панорамном экране мерцали отметки: три красных креста (уничтожено) и один жёлтый (повреждён, уходит). В динамиках потрескивала тишина — экипаж «Вечности» ждал доклада.
— «Вечность», это «Сокол‑семь». Цель подавлена. Возвращаюсь на борт, — произнёс Рогожин в микрофон, стараясь не выдать усталости. Голос звучал ровно, хотя в висках стучала тяжесть перегрузок.
В ответ раздался хриплый, будто продирающийся сквозь помехи, голос коммандера Орлова:
— Принято, Алексей. Только… посмотри наверх.
Рогожин поднял взгляд. В верхней полусфере экрана разрасталось багровое пятно — гиперпереход. Из искрящегося разрыва вываливались силуэты: длинные, угловатые, с характерными «жалами» энергетических орудий. Ксорры.
Он молча считал: десять кораблей. Нет — двенадцать.
— Мать‑перемать… — выдохнул штурман‑оператор, лейтенант Кира Волкова. Её пальцы забегали по сенсорной панели, вычисляя траектории. — Они блокируют нас у Кси‑3. Ни к станции, ни к точке прыжка не прорваться.
«Вечность» — старый линейный крейсер класса «Держава» — висела в трёх миллионах километров. Её щиты мерцали, словно усталые глаза. Последний рубеж. Последний корабль эскадры Альфа‑4, разбитой в боях за пояс Ориона.
Рогожин взглянул на Киру. Она сидела прямо, сжимая подлокотники, но в глазах читалась тревога. Он знал, что она думает о том же, о чём и он: это конец.
— Командир, — её голос дрогнул. — У нас топливо на два манёвра. Боезапас — тридцать процентов.
Рогожин сжал кулаки. Он знал, что скажет Орлов. Знал, как всегда знают те, кто остаётся прикрывать отход.
— «Сокол‑семь», — раздался в наушниках спокойный, почти бесстрастный голос коммандера. — Приказываю: задержать их. Сколько сможешь. «Вечность» запускает эвакуацию. Если успеем — заберём тебя. Если нет…
Он не договорил. Рогожин и так понял.
— Выполняю, — отозвался он, включая форсаж. — Кира, готовь «жаворонков».
«Жаворонки» — так они называли малые дроны‑камикадзе. Двадцать штук, спрятанных в отсеках «Сокола». Последний аргумент.
Глава 2. Танец смерти
Ксорры шли клином. Их корабли — чёрные, словно вырубленные из обсидиана — излучали холод вакуума. Рогожин вывел истребитель на перехват, чувствуя, как вибрирует корпус от перегрузок. В ушах стучал пульс, а перед глазами мелькали тактические схемы.
— Первый залп! — скомандовал он.
Ракеты рванулись вперёд, оставляя за собой голубые шлейфы. Три корабля ксорров вспыхнули, словно спички. Но остальные уже открыли огонь.
Энергетические лучи прорезали пространство. Один зацепил крыло «Сокола» — в кабине запахло горелым металлом.
— Щиты на пределе! — крикнула Кира, её пальцы летали над панелью, пытаясь перераспределить энергию.
— Выпуск «жаворонков»! — Рогожин ударил по красной кнопке.
Дроны рванулись в бой, словно стая разъярённых птиц. Они врезались в строй ксорров, взрываясь один за другим. Ещё четыре корабля превратились в облака раскалённой плазмы.
Но их было слишком много.
Экран заполнился предупреждениями:
- Повреждение левого стабилизатора
- Потеря 40 % щитов
- Перегрев реактора
— Алексей… — прошептала Кира, глядя на приближающиеся силуэты.
— Держись, — бросил он, закладывая резкий вираж. — Мы ещё не закончили.
Глава 3. Последний приказ
На мостике «Вечности» коммандер Орлов стоял у панорамного иллюминатора, наблюдая за боем. Его седые волосы казались серебряными в свете аварийных ламп. Рядом замер помощник, лейтенант Дроздов, сжимая в руках планшет с данными.
— Капитан, — прошептал Дроздов. — «Сокол‑семь» больше не отвечает.
Орлов сжал подлокотники кресла. Он знал, что Рогожин не отступит. Знал, что тот сделает всё, чтобы дать им время.
На экране мигали отметки эвакуации: последние капсулы уходили к точке прыжка. В динамиках раздавались отрывистые доклады:
— «Альфа‑один» на борту.
— «Бета‑три» в пути.
— «Гамма‑пять» потеряна…
— Включайте гиперпривод, — приказал Орлов, не отрывая взгляда от экрана. — Мы уходим.
— Но «Сокол»… — начал Дроздов.
— Они сделали своё дело, — перебил коммандер. — Мы вернёмся. Но не сейчас.
В кабине «Сокола» Кира плакала. Рогожин не видел её слёз — он смотрел только на экран. На двадцать красных отметок, окруживших его.
— Алексей… — её голос дрогнул.
— Не бойся, — сказал он, включая режим самоуничтожения. — Мы их задержали.
Он вспомнил детство: деревню под Новгородом, запах свежескошенной травы, смех матери. Вспомнил, как впервые сел за штурвал учебного истребителя. Вспомнил Киру — её улыбку, её руки, тёплые и сильные.
— Прощай, — прошептал он.
Взрыв осветил сектор Эридан‑7 ярче сверхновой.
Глава 4. Память
Через три дня «Вечность» вышла из гиперпространства у станции «Новый Петербург». На мостике молчали. Только коммандер Орлов положил на панель два жетона: свой и Рогожина.
— Последняя вахта, — произнёс он. — Но не последний бой.
Где‑то в глубинах космоса уже собирались новые эскадры. Где‑то ксорры строили новые корабли. Но здесь, сейчас, в этой тишине, было только одно: память о тех, кто остался.
О тех, кто задержал тьму.
Лейтенант Дроздов молча опустил голову. Остальные члены экипажа стояли, не произнося ни слова. В воздухе витала тяжесть утраты, но и гордость — гордость за тех, кто не дрогнул.
Орлов поднял взгляд на звёздную карту. На ней мерцали новые точки — места будущих сражений.
— Подготовить отчёт, — скомандовал он. — И передайте в штаб: «Вечность» готова к бою.
Где‑то вдали, за пределами видимости, вспыхнула новая звезда. Словно знак.
Словно обещание.
Глава 5. Тень прошлого
Станция «Новый Петербург», сектор Кассиопея‑2
Коммандер Орлов стоял у панорамного окна командного центра. За бронированным стеклом раскинулся космический порт — суетливый муравейник из грузовых шаттлов, ремонтных дронов и патрульных истребителей. Но взгляд Орлова был прикован не к этому: на экране перед ним мерцала голограмма — досье Рогожина.
Капитан‑лейтенант Алексей Рогожин
Год рождения: 2641 г.
Место рождения: Новгородская колония, Марс.
Служба: 20 лет в Космическом флоте Содружества.
Награды: Орден «За отвагу» (трижды), медаль «За оборону пояса Ориона».
Последнее назначение: командир звена истребителей «Сокол» на ЛК «Вечность».
— Он мог отступить, — тихо произнёс лейтенант Дроздов, стоя за спиной коммандера. — Почему не ушёл?
Орлов медленно обернулся. В его глазах читалась тяжесть, которую не скрыть за формальными отчётами.
— Потому что знал: если уйдёт, уйдут и остальные. А тогда «Вечность» не спасёт никого.
В помещении повисла тишина. Где‑то вдалеке гудели двигатели стыкующихся кораблей, но здесь, в этом кабинете, время словно остановилось.
— Подготовьте меморандум в штаб, — наконец сказал Орлов. — Нужно официально признать: «Сокол‑семь» погиб, выполняя приказ. И… запросите разрешение на установку памятной плиты.
Дроздов кивнул, но не двинулся с места.
— Командир, а Кира Волкова? Её же не нашли…
Орлов сжал кулаки. Кира — штурман‑оператор «Сокола», девушка с язвительным юмором и железной выдержкой. Она была не просто членом экипажа — она была частью их маленькой семьи.
— Пока нет подтверждений гибели, будем считать её пропавшей без вести, — жёстко отрезал Орлов. — И пока есть хоть малейший шанс, что она жива, мы не опустим руки.
Глава 6. Осколки надежды
Неизвестное местоположение, предположительно сектор Эридан‑7
Кира открыла глаза.
Вокруг была тьма. Не та, что в космосе — холодная и безмолвная, а густая, липкая, пропитанная запахом гари и перегретого металла. Она попыталась пошевелиться, но тело отозвалось острой болью в рёбрах.
— Алексей?.. — прошептала она, но ответа не последовало.
Память возвращалась обрывками:
- Ксорры. Их корабли, словно чёрные тени, смыкающиеся вокруг.
- Взрыв «жаворонков», ослепительные вспышки в вакууме.
- Алексей, сжимающий штурвал, его спокойный голос: «Не бойся».
- Ослепляющий свет. Удар. Тьма.
Она нащупала панель аварийного освещения. Слабый свет озарил кабину — вернее, то, что от неё осталось. Иллюминатор треснул, панели искрили, а кресло пилота… пустое.
— Нет… — она сглотнула ком в горле. — Только не это.
С трудом отстегнув ремни, Кира выбралась из кресла. Скафандр был прожжён в нескольких местах, но герметичность пока держалась. Она дотянулась до аварийного комплекта, вытащила аптечку и вколола обезболивающее. Боль отступила, оставив лишь гул в голове.
На коммуникаторе мигал индикатор: один сигнал. Слабый, прерывистый.
— «Вечность», это «Сокол‑семь»… — прохрипела она в микрофон. — Приём. Кто‑нибудь, ответьте…
Тишина.
Затем — едва различимый шорох:
— …Кира? Это ты?..
Она едва не упала от облегчения.
— Дроздов?! Лейтенант, где вы?!
— Мы на «Вечности». Вышли из гиперпространства три дня назад. Кира, ты… ты жива?!
— Да, — она сжала кулак. — Но Алексей… его нет.
Пауза. Затем — тяжёлый вздох:
— Понял. Слушай внимательно: мы не можем вернуться за тобой. Но я передам координаты в поисковый отряд. Держись.
— Сколько у меня времени? — спросила она, глядя на мигающий индикатор кислорода.
— Не больше суток. Но мы найдём тебя. Обещаю.
Связь оборвалась.
Кира опустилась на пол кабины. Где‑то снаружи, в безмолвном космосе, мерцали звёзды. А где‑то там, среди них, была «Вечность» — её дом. Её надежда.
Глава 7. Охота начинается
Командный центр станции «Новый Петербург»
Орлов изучал голокарту сектора Эридан‑7. Красные метки обозначали зоны активности ксорров, синие — маршруты патрулей Содружества. Между ними, в серой зоне, затерялась точка — предположительное место крушения «Сокола».
— Поисковый отряд готов к вылету, — доложил Дроздов. — Капитан «Альбатроса» просит подтверждения.
Орлов кивнул.
— Дайте им полный доступ к данным разведки. И… — он помедлил, — передайте, что за Киру Волкову назначена награда. Живой или мёртвой.
Лейтенант вскинул брови.
— Но это же…
— Это сигнал для ксорров, — перебил Орлов. — Пусть думают, что она знает что‑то важное. Тогда не убьют сразу.
Дроздов молча склонил голову.
— Выполняю.
Коммандер снова взглянул на карту. Где‑то там, в пустоте, Кира боролась за жизнь. А он, её командир, мог лишь ждать.
Но ждать — не значит бездействовать.
— Подключите меня к каналу флота, — приказал Орлов. — Я хочу обратиться к экипажу.
Через пять минут его голос разнёсся по всем отсекам «Вечности»:
— Говорит коммандер Орлов. Напоминаю: мы потеряли многих. Но пока хоть один из нас дышит — битва не окончена. Мы вернёмся за Кирой. Мы отомстим за Алексея. И мы не позволим ксоррам уйти. Это наш долг. Это наша честь.
В ответ по кораблю прокатился гул — не слов, а решимости. Экипаж понимал: это не просто речь. Это клятва.
Глава 8. В сердце тьмы
Обломки «Сокола‑семь», сектор Эридан‑7
Кира проверяла запасы.
Кислород: 17 %.
Энергетический блок скафандра: 23 %.
Аптечка: два стимулятора, антисептик, бинты.
Негусто.
Она выбралась из кабины через аварийный люк. Перед ней раскинулась картина разрушения: искорёженный корпус «Сокола», обломки, медленно вращающиеся в невесомости. Где‑то вдали мерцали огни — возможно, патрульные корабли ксорров.
— Если они найдут меня раньше наших… — она оборвала мысль.
Вместо этого достала из пояса маленький голопроектор. Нажала кнопку.
В воздухе возникло изображение: Алексей, улыбающийся, с кружкой горячего какао в руках. Они тогда только вернулись с задания, и он шутил, что «Сокол» пахнет как сгоревший тостер.
— Ты обещал, что мы доживём до пенсии, — прошептала она. — Так что не смей умирать первым.
Внезапно коммуникатор пискнул.
— «Сокол‑семь», это «Альбатрос». Видим вас. Держитесь, идём на сближение.
Кира закрыла глаза.
— Спасибо… — выдохнула она.
Но радость была недолгой.
На экране радара вспыхнули новые метки — шесть красных точек. Ксорры. И они явно заметили её.
— «Альбатрос», у меня проблема, — быстро проговорила она. — Ксорры на подходе. Если не успеете…
— Успеем, — отрезал голос капитана. — Включайте маяк. Мы идём.
Кира нажала кнопку аварийного сигнала. Теперь её местоположение было открыто для всех.
Оставалось лишь ждать.
И молиться.
Глава 9. На грани
Обломки «Сокола‑семь», сектор Эридан‑7
Кира прижалась к искорёженной переборке, стараясь не дышать. За бортом, в безмолвной черноте, медленно проплывали силуэты ксорров — их корабли напоминали хищных рыб, выслеживающих добычу.
На коммуникаторе мигал сигнал: «„Альбатрос“ на подходе. Держитесь!»
Но времени почти не осталось.
Один из кораблей ксорров замер в трёхстах метрах от обломков. Из его чрева выдвинулись тонкие щупальца‑манипуляторы — они тянулись к «Соколу», словно пытаясь ощупать мёртвый корпус.
— Только не это… — прошептала Кира, доставая импульсный пистолет. Боезапас — три заряда. Бесполезно против корабля, но лучше, чем ничего.
В этот момент раздался треск в динамиках:
— «Сокол‑семь», это «Альбатрос». Вижу вас. Запускаю спасательный модуль.
На экране вспыхнула отметка: маленький серебристый цилиндр, отделившийся от крейсера. Он мчался к ней на максимальной скорости.
Но ксорры тоже заметили его.
Энергетический луч прорезал пространство, зацепив модуль. Тот вздрогнул, начал терять курс, но продолжал двигаться вперёд.
— Давай же… — Кира сжала кулаки.
Модуль врезался в обломки рядом с ней, пробив дыру в корпусе. Из него выдвинулся трап.
— Бегом! — раздался голос из динамика.
Она рванулась вперёд, но в этот момент манипуляторы ксорров сомкнулись вокруг «Сокола». Металл заскрежетал, корпус начал сминаться.
— Не успею… — выдохнула Кира, чувствуя, как холод космоса пробирается сквозь трещины в скафандре.
Внезапно раздался взрыв. Один из кораблей ксорров разлетелся на части — это «Альбатрос» открыл огонь.
— Прыгай! — скомандовал голос.
Кира оттолкнулась от разваливающегося корпуса и влетела в шлюз модуля. Двери захлопнулись.
— Отходим! — крикнул пилот.
Модуль рванул прочь, оставляя позади обломки «Сокола» и разъярённых ксорров.
Глава 10. Возвращение
Медицинский отсек «Альбатроса»
Кира лежала на койке, глядя в белый потолок. Тело ныло от ушибов, но главное — она была жива.
В дверях появился капитан «Альбатроса» — высокий, с седыми висками и усталыми глазами.
— Выдержали, лейтенант, — сказал он, подходя ближе. — Я уже начал сомневаться, что мы успеем.
— Спасибо, — прошептала она. — А ксорры?
— Ушли. Видимо, решили, что добыча не стоит потерь. — Он помолчал. — Вы знаете, почему они так рвались к вам?
Кира покачала головой.
— Нет. Я просто… выживала.
Капитан кивнул, будто ожидал такого ответа.
— На «Вечности» ждут вашего доклада. Орлов не спит третьи сутки — следит за операцией.
Её сердце сжалось.
— Он… он знает про Алексея?
— Да. Но он верит, что вы сможете продолжить его дело.
Кира закрыла глаза. Перед внутренним взором снова возник Алексей — его улыбка, его спокойный голос: «Мы ещё не закончили».
— Я не подведу, — тихо сказала она.
Глава 11. Пламя памяти
Мостик «Вечности», станция «Новый Петербург»
Орлов стоял у панорамного экрана, наблюдая, как «Альбатрос» заходит на стыковку. На столе перед ним лежали два жетона — его и Рогожина.
Дроздов подошёл молча, положил на стол папку.
— Доклад от поисковиков. Они нашли… останки «Сокола».
Орлов не ответил. Его взгляд был прикован к экрану, где медленно раскрывались стыковочные шлюзы.
Через несколько минут в дверях появилась Кира. Она шла, опираясь на костыль, но взгляд её был твёрд.
— Командир, — произнесла она, останавливаясь перед ним. — Лейтенант Кира Волкова, по вашему приказанию прибыла.
Орлов медленно поднял глаза. В них не было ни упрёка, ни жалости — только уважение.
— Вы вернулись, — сказал он. — Это главное.
— Алексей погиб, — её голос дрогнул. — Но он дал нам время. И я… я не могу просто сдаться.
Орлов кивнул.
— Тогда слушайте. — Он развернул голокарту. — Ксорры усиливают натиск. Они готовят удар по системе Кассиопея‑4. Если они возьмут её, то отрежут нас от основных верфей.
Кира выпрямилась.
— Что нужно сделать?
— Нужно ударить первыми. — Орлов указал на точку на карте. — Здесь — их склад боеприпасов. Если мы уничтожим его, они потеряют инициативу.
— И кто пойдёт? — спросила она.
— Вы. — Он посмотрел ей в глаза. — Если согласитесь.
Кира задумалась лишь на секунду.
— Согласна.
Глава 12. Огонь на поражение
Сектор Кассиопея‑4, орбита планеты Эос‑2
«Сокол‑восемь» — новый истребитель, такой же, как тот, что погиб с Алексеем, — мчался сквозь метеоритный поток. Кира сидела в кресле, сжимая штурвал. Рядом — лейтенант Дроздов, теперь её штурман.
— Они ждут нас, — сказал он, глядя на радары. — Три корабля охраны.
— Значит, будет жарко, — ответила она, включая форсаж.
На экране вспыхнули отметки: ксорры открыли огонь. Энергетические лучи прорезали пространство, но Кира резко ушла в сторону, уводя истребитель в мёртвую зону.
— Запуск «жаворонков»! — скомандовала она.
Дроны рванулись вперёд, взрываясь один за другим. Два корабля ксорров вспыхнули, но третий успел выпустить залп.
— Щиты на 20 %! — крикнул Дроздов.
— Держись! — Кира резко развернула истребитель, целясь в склад.
На экране мигала отметка: «Цель в зоне поражения».
Она нажала кнопку.
Ракеты устремились вперёд. Через секунду склад превратился в огненный шар.
— Есть попадание! — воскликнул Дроздов. — Уходим!
Кира развернула истребитель, уходя в гиперпространство. В зеркале заднего вида она видела, как взрываются оставшиеся корабли ксорров — «Вечность» добивала их.
— Мы сделали это, — прошептала она, закрывая глаза.
Где‑то там, в глубинах космоса, Алексей улыбался.
Глава 13. Новая надежда
Мостик «Вечности»
Орлов смотрел на экран, где гасли последние вспышки взрывов.
— Отличная работа, «Сокол‑восемь», — произнёс он в микрофон. — Возвращайтесь домой.
В ответ раздался голос Киры:
— Выполняю, командир. И… спасибо.
Он улыбнулся.
— Это вам спасибо, лейтенант.
Дроздов подошёл, положил руку ему на плечо.
— Мы победили, сэр.
— Пока да, — ответил Орлов. — Но битва ещё не окончена.
На столе лежали два жетона. Один — его. Второй — Алексея.
— Но теперь у нас есть шанс, — добавил он.
Где‑то вдали, за пределами видимости, мерцали звёзды. Они ждали.
Глава 14. Тени прошлого
Мостик «Вечности», орбита станции «Новый Петербург»
Орлов изучал свежие разведданные — голограмма над столом показывала схему новой операции. На фоне мерцали отметки: скопления кораблей ксорров у границ сектора Кассиопея‑4, подозрительная активность в поясе астероидов Дельта‑9.
— Они готовятся к чему‑то масштабному, — произнёс он, не отрывая взгляда от экрана. — Но к чему?
В дверях появился лейтенант Дроздов. В руках он держал планшет с пометкой «Срочно».
— Командир, — начал он, — только что пришёл шифрованный сигнал от агента в тылу ксорров. Он сообщает: они собирают ударный флот. Цель — «Новый Петербург».
Орлов резко выпрямился.
— Когда?
— Через трое суток. У них уже есть координатор — некий «Тень». Никто не знает, кто это, но он руководит операцией лично.
Коммандер сжал кулаки. Станция «Новый Петербург» — не просто база. Это сердце Содружества в этом секторе. Её падение обрушит всю оборону.
— Поднять тревогу, — приказал он. — Всем кораблям — боевая готовность. И… свяжитесь с Кирой. Ей предстоит самое сложное.
Глава 15. Задание
Каюта лейтенанта Киры Волковой
Кира сидела у стола, разглядывая фото Алексея. В углу мерцал голопроектор — она пересматривала записи их совместных полётов. Смех, шутки, его спокойный голос: «Не бойся, мы справимся».
Дверь открылась. На пороге стоял Орлов.
— Нужно поговорить, — сказал он без предисловий.
Она молча кивнула, убирая фото.
— Ксорры готовят удар по «Новому Петербургу», — продолжил коммандер. — У них есть координатор, «Тень». Мы не знаем, кто он, но если его устранить — операция развалится.
Кира подняла взгляд.
— И вы хотите, чтобы я его нашла.
— Да. — Орлов положил на стол чип. — Здесь данные разведки. Вы — единственный, кто сможет проникнуть в их тыл. Вы знаете их тактику, их слабые места.
Она взяла чип, сжала его в ладони.
— А если я не справлюсь?
— Тогда «Новый Петербург» падёт. — Он посмотрел ей в глаза. — Но я верю, что вы справитесь.
Кира медленно кивнула.
— Я сделаю всё возможное.
Глава 16. В логове врага
Сектор Кассиопея‑4, заброшенная станция «Эхо‑7»
Кира в чёрном маскировочном костюме скользила по коридорам станции. Когда‑то здесь базировались учёные Содружества, но теперь это был перевалочный пункт ксорров — место, где они хранили данные и координировали атаки.
На запястье мерцал сканер — он показывал расположение охранных дронов. Она двигалась бесшумно, избегая их сенсоров.
В центральном зале горел тусклый свет. За столом сидел ксорр — высокий, с серебристой кожей и холодными глазами. Перед ним мерцала голограмма — карта «Нового Петербурга» с отметками уязвимых точек.
«Это он. «Тень», — поняла Кира.
Она достала импульсный пистолет, прицелилась. Но в этот момент дверь за её спиной открылась.
— Не так быстро, — раздался голос.
Она обернулась. Ещё трое ксорров стояли в проходе, держа оружие наготове.
— Ты думала, мы не знаем о тебе? — усмехнулся «Тень». — Мы ждали тебя.
Кира сжала пистолет. Засада.
Глава 17. Игра на выживание
«Эхо‑7», центральный зал
— Брось оружие, — приказал «Тень», поднимаясь из‑за стола. — Ты одна. Мы — нет.
Кира медленно опустила пистолет. Но её пальцы незаметно коснулись кнопки на запястье — активация «жучка». Маленький передатчик, спрятанный в костюме, начал транслировать всё происходящее на «Вечность».
— Зачем? — спросила она, глядя на него. — Зачем уничтожать «Новый Петербург»?
«Тень» усмехнулся.
— Потому что это начало. После него падут все ваши базы. Мы очистим космос от вашего присутствия.
— Вы не победите, — тихо сказала она. — Люди всегда находят способ сражаться.
Он шагнул ближе, поднял руку — на ладони вспыхнул энергетический клинок.
— Тогда ты умрёшь первой.
Но в этот момент раздался взрыв. Стены задрожали, свет погас. В коридоре послышались выстрелы.
— Что это?! — рявкнул «Тень», оборачиваясь.
Кира улыбнулась.
— Это мои друзья.
Двери зала распахнулись. Внутрь ворвались бойцы спецназа «Вечности» — их вёл лейтенант Дроздов.
— Кира, пригнись! — крикнул он.
Зал наполнился огнём. Кира рванулась вперёд, хватая пистолет. Один из ксорров упал, затем второй. «Тень» попытался бежать, но Дроздов выстрелил — энергетический заряд пробил ему плечо.
— Взять его! — скомандовала Кира.
Бойцы скрутили «Тень». Он смотрел на Киру с ненавистью.
— Ты ничего не изменила… — прохрипел он. — Война продолжится.
— Но не сегодня, — ответила она.
Глава 18. Цена победы
«Вечность», медицинский отсек
Кира лежала на койке, её рука была перевязана — в бою она получила ранение. Рядом сидел Дроздов, держа в руках кружку с горячим чаем.
— Ты сумасшедшая, — сказал он с усмешкой. — Одна против четверых.
— Зато сработало, — она слабо улыбнулась. — «Тень» у нас. Теперь мы знаем их планы.
Дроздов кивнул.
— Орлов уже допрашивает его. Если повезёт — сорвём атаку на «Новый Петербург».
В дверь вошёл коммандер Орлов. Его лицо было усталым, но в глазах светилась решимость.
— Он раскололся, — сообщил он. — Через двое суток ксорры планировали удар. Но теперь у нас есть время.
Кира приподнялась.
— Что дальше?
— Мы атакуем первыми. — Орлов развернул голокарту. — Вот их склад боеприпасов. Если мы его уничтожим, они не смогут наступать.
— Опять я? — усмехнулась она.
— Нет. — Он посмотрел на Дроздова. — Ты отдохнёшь. А он поведёт группу.
Дроздов удивлённо поднял брови.
— Сэр?
— Ты готов. — Орлов положил ему руку на плечо. — Это твой шанс.
Кира кивнула.
— Удачи, лейтенант.
Глава 19. Последний рывок
Сектор Кассиопея‑4, орбита планеты Эос‑3
«Сокол‑девять» мчался сквозь метеоритный поток. В кресле пилота сидел Дроздов, рядом — двое штурмовиков. На экранах мерцали отметки: три корабля ксорров охраняли склад.
— Заходим по плану, — скомандовал он. — Первый удар — «жаворонки».
Дроны рванулись вперёд, взрываясь у защитных щитов склада. Щиты дрогнули, но выдержали.
— Щиты на 60 %, — доложил штурман. — Они открывают огонь!
Энергетические лучи прорезали пространство. Один из штурмовиков вскрикнул — его кресло вспыхнуло.
— Держитесь! — крикнул Дроздов, закладывая вираж.
Он направил истребитель прямо на склад. На экране мигала отметка: «Цель в зоне поражения».
— Запуск ракет! — скомандовал он.
Ракеты устремились вперёд. Через секунду склад взорвался, осветив космос огненной волной.
— Есть попадание! — воскликнул штурман.
Но радость была недолгой.
На экранах вспыхнули новые отметки — пять кораблей ксорров шли на перехват.
— Уходим! — скомандовал Дроздов. — Гиперпрыжок через три… два…
Глава 20. Рассвет
«Вечность», мостик
Орлов смотрел на экран, где гасли последние вспышки взрывов.
— «Сокол‑девять», это «Вечность». Доложите обстановку, — произнёс он в микрофон.
Через несколько секунд раздался голос Дроздова:
— Задание выполнено, сэр. Склад уничтожен. Но мы потеряли одного.
Орлов закрыл глаза.
— Понял. Возвращайтесь.
В рубке повисла тишина. Где‑то вдали мерцали звёзды — они видели всё.
Кира подошла к коммандеру.
— Мы остановили их, — сказала она.
— На этот раз, — ответил он. — Но война не закончена.
Она кивнула.
— Значит, будем сражаться дальше.
Орлов посмотрел на неё. В её глазах был тот же огонь, что и у Алексея.
— Да, — тихо сказал он. — Будем...
Глава 21. Передышка перед бурей
Каюта коммандера Орлова, «Вечность»
Орлов сидел за столом, перечитывая донесения. На голоэкране мерцали сводки: потери в последней операции, состояние кораблей, прогнозы аналитиков. Война выматывала — не только тела, но и души.
В дверь постучали.
— Войдите, — не поднимая головы, произнёс он.
На пороге появилась Кира. Она уже оправилась от ранения, но в глазах читалась усталость.
— Сэр, — начала она, — я просмотрела данные по «Тени». Есть кое‑что странное.
Орлов поднял взгляд.
— Что именно?
— Его сообщения… Они зашифрованы не как у ксорров. Другой алгоритм. Более сложный. — Она положила на стол планшет. — Я сравнила с нашими архивами — таких кодов у них раньше не было.
Коммандер нахмурился.
— Значит, у них новый союзник? Или… — он задумался. — Или это не ксорры.
Кира кивнула.
— Я тоже так подумала. Кто‑то другой стоит за атаками. А ксорры — лишь пешки.
Орлов встал, подошёл к панорамному окну. Вдали виднелись огни станции «Новый Петербург».
— Если это правда, то мы даже не представляем, с кем воюем.
— Но мы должны узнать, — твёрдо сказала Кира. — Иначе следующая атака может стать последней.
Глава 22. Тени в сети
Центр киберразведки «Вечности»
Кира сидела перед массивом голоэкранов, на которых мелькали строки кода. Рядом — техник‑аналитик, лейтенант Амир, сосредоточенно вбивал команды.
— Вот, — указал он на одну из строк. — Этот фрагмент повторяется в каждом сообщении «Тени». Но он не несёт смысла. Лишние данные.
Кира прищурилась.
— А если это не мусор? А маркер?
Амир задумался, затем быстро набрал новую команду. Экран вспыхнул — из хаотичных символов сложилась карта.
— Это же… — Кира замерла. — Пояс астероидов Дельта‑9!
— Именно, — кивнул Амир. — Но смотрите дальше.
Он увеличил фрагмент. В центре карты мерцала точка — неизвестный объект.
— База, — прошептала Кира. — Их главная база.
— И мы можем её найти, — добавил Амир.
Она повернулась к коммуникатору.
— Соедините меня с коммандером. Срочно.
Глава 23. Решение
Мостик «Вечности»
Орлов слушал доклад Киры, не перебивая. Когда она закончила, он молча подошёл к голокарте и отметил точку.
— Если это их центр, то уничтожение базы сломает всю сеть, — произнёс он. — Но это будет сложнее, чем прошлый рейд.
— Я готова возглавить операцию, — сказала Кира.
— Нет. — Орлов покачал головой. — Ты уже рисковала жизнью. Теперь пойдёт группа спецназа. А ты… — он посмотрел ей в глаза, — будешь их координатором. Твой опыт нужен здесь.
Она хотела возразить, но замолчала. Он был прав.
— Хорошо, — кивнула она. — Но я буду на связи каждую секунду.
— Договорились. — Он повернулся к офицерам. — Поднять всех. Через час — вылет.
Глава 24. В сердце тьмы
Сектор Дельта‑9, неизвестная база
Группа спецназа «Вечности» — пять бойцов в маскировочных скафандрах — пробиралась по коридорам базы. Впереди шёл капитан Рич, за ним — четверо штурмовиков.
На коммуникаторах мерцали схемы: лабиринт помещений, датчики движения, точки охраны.
— Двадцать метров до центра, — прошептал Рич. — Будьте начеку.
Внезапно экраны вспыхнули — тревога. Двери захлопнулись, свет погас.
— Засада! — крикнул один из бойцов.
Из стен выдвинулись орудия. Энергетические лучи прорезали тьму.
— Разделимся! — скомандовал Рич.
Бойцы рванулись в разные стороны, открывая огонь. Но противник был готов — дроны‑защитники атаковали со всех сторон.
Рич добрался до центрального зала. В центре — огромный голопроектор, транслирующий карту галактики. Рядом — фигура в чёрном.
— «Тень», — процедил капитан.
Тот обернулся. В его глазах не было страха.
— Вы опоздали, — сказал он. — Всё уже началось.
Глава 25. Обратный отсчёт
«Вечность», центр управления
Кира следила за операцией через экраны. Когда связь с группой прервалась, её сердце сжалось.
— Они в ловушке! — крикнула она Амиру. — Нужно вывести их!
Техник быстро вбивал команды, пытаясь взломать систему базы.
— Не получается! Они заблокировали все каналы!
Кира взглянула на голокарту. В углу мерцал таймер — обратный отсчёт. 10 минут.
— Это бомба, — поняла она. — Они хотят уничтожить базу вместе с нами!
Она схватила микрофон.
— Рич! Капитан, если вы меня слышите — уходите! База вот‑вот взорвётся!
Тишина. Затем — хриплый голос:
— Понял. Отступаем. Но… тут есть что‑то ещё.
Экран моргнул — на нём появилась схема. Не базы. Корабля. Огромного.
— Это их флагманский линкор, — прошептала Кира. — И он уже в пути.
Глава 26. Последний шанс
Орбита «Нового Петербурга»
«Вечность» развернулась, готовясь к бою. На экранах мерцали отметки — один гигантский корабль ксорров и двадцать малых судов сопровождения.
— Он мощнее нас в три раза, — доложил Дроздов. — Щиты не выдержат и десяти минут.
Орлов смотрел на экран, где рос силуэт врага.
— Тогда сделаем так, чтобы он не успел выстрелить.
Он повернулся к Кире.
— Ваш план?
Она кивнула на голокарту.
— У него слабое место — реакторный отсек. Если ударить туда, он взорвётся. Но нужен точный выстрел.
— Кто пойдёт? — спросил Орлов.
— Я. — Кира посмотрела на него твёрдо. — Это мой долг.
Орлов помолчал, затем положил руку ей на плечо.
— Удачи, лейтенант.
Глава 27. Битва за «Новый Петербург»
Истребитель «Сокол‑десять»
Кира вела машину сквозь град снарядов. Вокруг взрывались корабли, но она не отвлекалась — её цель впереди.
— Щиты на 15 %, — предупредил автопилот.
— Держать курс, — ответила она.
На экране мигала отметка: «Реактор в зоне поражения».
— Запуск ракет! — скомандовала она.
Ракеты рванулись вперёд. Одна задела защитное поле, вторая… третья попала точно в цель.
Гигантский корабль вздрогнул. Затем вспыхнул.
Взрыв осветил космос ярче сверхновой.
— Есть попадание! — закричал Дроздов на «Вечности».
Кира развернула истребитель, уходя из зоны поражения.
— Возвращаюсь, — выдохнула она.
Глава 28. Рассвет после тьмы
«Вечность», мостик
Орлов наблюдал, как гаснут последние вспышки.
— Все корабли противника уничтожены, — доложил офицер. — «Новый Петербург» в безопасности.
В дверях появилась Кира — усталая, но с улыбкой.
— Мы сделали это, — сказала она.
Орлов кивнул.
— Да. Но это только начало.
Она посмотрела на звёзды за иллюминатором. Где‑то там, среди них, был Алексей. И все те, кто не вернулся.
— Они гордились бы нами, — тихо произнесла она.
— Гордятся, — поправил Орлов. — Потому что мы продолжаем их дело.
Дроздов подошёл, положил руку ей на плечо.
— Следующий бой?
Кира улыбнулась.
— Конечно.
Где‑то вдали, за пределами видимости, мерцали звёзды. Они ждали.
И «Вечность» была готова.
Глава 29. Тень за спиной
Мостик «Вечности», орбита «Нового Петербурга»
Орлов изучал данные с уничтоженного флагмана. На голоэкране мелькали обрывки файлов — шифры, схемы, имена. Но главного не было: кто стоял за «Тенью»? Кто направлял ксорров?
— Мы вытащили всё, что смогли, — доложил Амир, входя с планшетом. — Но большая часть данных стёрта. Либо они сами, либо…
— Либо кто‑то помог, — перебил Орлов. — Кто‑то внутри.
Кира, стоя у панорамного окна, обернулась.
— Вы думаете, у них есть агент среди нас?
Коммандер медленно кивнул.
— После такой атаки — не может не быть. Кто‑то знал о наших планах. Кто‑то предупредил их.
В рубке повисла тяжёлая тишина. Где‑то вдали мерцали огни станции — иллюзия безопасности.
— Нужно проверить всех, — сказала Кира. — Каждый корабль, каждый офицер.
— И начать с тех, кто был ближе к «Тени», — добавил Орлов. — Например, с его бывших подчинённых.
Глава 30. Следы предательства
Каюта лейтенанта Дроздова
Дроздов сидел за столом, перебирая документы. После боя он чувствовал странную усталость — не физическую, а какую‑то глубинную, будто что‑то внутри него сломалось.
Дверь открылась. На пороге стояла Кира.
— Можно? — спросила она.
Он молча кивнул.
Она села напротив, внимательно глядя на него.
— Ты в порядке?
— Нормально, — ответил он, но голос звучал глухо.
— Нет, не нормально. — Она наклонилась вперёд. — Ты видел «Тень» в лицо. Ты слышал, что он сказал. И ты молчал.
Дроздов замер.
— О чём ты?
— Он назвал тебя по имени. — Её взгляд был твёрдым. — Когда ты вошёл в зал, он сказал: «Дроздов. Я ждал тебя».
Он побледнел.
— Это… ошибка.
— Не ври мне. — Кира достала планшет, включила запись. — Послушай.
Из динамиков раздался голос «Тени»:
— Дроздов. Я ждал тебя. Ты всегда был лучшим из них.
Дроздов закрыл глаза.
— Я не предатель, — прошептал он. — Но… я знаю, кто он.
Глава 31. Правда, которую нельзя говорить
«Вечность», секретный отсек
Они сидели в комнате без окон. Только голопроектор, транслирующий старое видео.
На экране — молодой офицер в форме Содружества. Его лицо было знакомо: те же черты, что у Дроздова. Только моложе.
— Мой брат, — тихо сказал Дроздов. — Кирилл Дроздов. Он пропал пять лет назад во время разведки в секторе Зета‑12.
Кира смотрела на экран. Офицер говорил что‑то, но звук был стёрт.
— Его взяли ксорры, — продолжил Дроздов. — Я искал его. Но нашёл только следы. Он… изменился.
— «Тень» — это твой брат? — выдохнула Кира.
— Да. — Он сжал кулаки. — И он не просто служит им. Он стал их оружием.
Орлов, молчавший до этого, шагнул вперёд.
— Почему ты не сказал раньше?
— Потому что боялся, — признался Дроздов. — Боялся, что вы не поймёте. Что решите, будто я тоже…
— Но ты не он, — перебила Кира. — И ты можешь помочь нам остановить его.
Дроздов поднял взгляд. В его глазах горела решимость.
— Да. Я помогу.
Глава 32. Операция «Брат»**
Сектор Зета‑12, заброшенная станция «Порог»
«Сокол‑одиннадцать» мчался сквозь метеоритное поле. В кабине — Кира и Дроздов. На экранах мерцали отметки: три корабля ксорров, охраняющих станцию.
— Он там, — сказал Дроздов, глядя на сканер. — Чувствую.
— Готовься, — ответила Кира, включая форсаж. — Будем пробиваться.
Ракеты рванулись вперёд, взрываясь у щитов станции. Один из кораблей ксорров вспыхнул, но остальные открыли огонь.
— Щиты на 40 %! — крикнул Дроздов.
— Держи курс! — скомандовала Кира.
Истребитель врезался в ангар станции. Двери захлопнулись за ними.
Они вышли в тёмный коридор. Где‑то впереди горел тусклый свет.
— Кирилл, — прошептал Дроздов. — Я пришёл.
Глава 33. Встреча двух миров
Центральный зал станции «Порог»
Он стоял у голопроектора — высокий, с бледной кожей, глазами, полными холода.
— Брат, — произнёс Дроздов. — Это конец.
Кирилл усмехнулся.
— Конец? Нет. Это начало. Я создал новый порядок. Порядок без слабости.
— Без людей, — поправила Кира, поднимая пистолет.
— Люди — ошибка, — ответил Кирилл. — Они разрушают всё, к чему прикасаются.
— Ты тоже человек, — сказал Дроздов. — И ты забыл это.
Кирилл замер. В его взгляде промелькнула тень сомнения.
— Я… я не могу иначе. Они контролируют меня.
— Тогда мы освободим тебя, — твёрдо сказал Дроздов.
Внезапно двери зала распахнулись. Вбежали бойцы спецназа «Вечности».
— Взять его! — скомандовала Кира.
Но Кирилл резко поднял руку. В ладони вспыхнул энергетический шар.
— Никто не уйдёт! — крикнул он.
Глава 34. Выбор
Зал станции «Порог»
Энергия шара росла, заполняя пространство ослепительным светом. Стены дрожали.
— Он уничтожит станцию! — крикнула Кира. — Нужно уходить!
Дроздов смотрел на брата. В его глазах читалась боль.
— Кирилл… пожалуйста.
Тот замер. Взгляд его смягчился.
— Прости, — прошептал он.
Шар погас.
— Уходите, — сказал Кирилл. — Я задержу их.
— Нет! — Дроздов шагнул к нему.
— Это мой выбор. — Кирилл улыбнулся. — Я не хочу быть их оружием.
Он повернулся к голопроектору, начал вводить команды.
— Бегите. Сейчас здесь всё взорвётся.
Глава 35. Прощание
«Сокол‑одиннадцать», орбита станции «Порог»
Кира вела истребитель прочь от станции. За ними разрастался огненный шар — станция исчезала в пламени.
Дроздов молча смотрел назад.
— Он спас нас, — прошептала Кира.
— И погиб, — добавил он. — Но он сделал это осознанно.
Она положила руку ему на плечо.
— Теперь мы знаем: за ксоррами стоят не только они. Есть кто‑то ещё. Тот, кто контролирует их.
Дроздов кивнул.
— И мы найдём его.
Глава 36. Новый рассвет
«Вечность», мостик
Орлов стоял у панорамного окна. Вдали мерцали звёзды — не как угроза, а как вызов.
В дверях появились Кира и Дроздов. Оба выглядели усталыми, но решительными.
— Докладывайте, — приказал Орлов.
— Операция завершена, — сказала Кира. — «Тень» уничтожен. Но его смерть — это не конец.
— Кто‑то управляет ксоррами, — добавил Дроздов. — Мы должны найти их центр.
Орлов кивнул.
— Значит, готовимся к новому бою. — Он повернулся к офицерам. — Поднять всех. Через сутки — вылет.
Кира улыбнулась.
— Снова в бой?
— Всегда, — ответил Орлов. — Потому что мы — «Вечность». И мы не сдаёмся.
Где‑то вдали, за пределами видимости, мерцали звёзды. Они ждали.
И «Вечность» была готова.
Глава 37. Тени прошлого, свет будущего
Мостик «Вечности», сектор Кассиопея‑4
Орлов стоял у голокарты, изучая последние данные. На экране мерцали отметки: скопления кораблей ксорров в пяти секторах, подозрительная активность у границ пояса Ориона. Но главное — слабый сигнал, пойманный разведдронами: зашифрованный импульс, идущий из глубин сектора Зета‑15.
— Это они, — тихо произнёс он. — Центр управления.
В рубке собрались Кира, Дроздов и Амир. Все выглядели усталыми, но в глазах горел огонь решимости.
— Мы знаем, где они, — сказала Кира. — Но как подобраться?
— Через «мёртвую зону», — ответил Дроздов, указывая на карту. — Там нет их патрулей. Но это рискованно: астероидное поле, гравитационные аномалии.
— Рисковать придётся, — отрезал Орлов. — Иначе они нанесут удар первыми.
Амир поднял планшет.
— Я взломал часть их кодов. Если мы подберёмся достаточно близко, я смогу запустить вирус. Он отключит их системы на 10 минут. Этого хватит.
— Значит, план такой, — подытожил Орлов. — «Вечность» идёт в обход, отвлекая их. Кира и Дроздов — на истребителях, пробиваются к центру. Амир — с ними, запускает вирус. После этого — удар всеми силами.
Кира кивнула.
— Сделаем.
Глава 38. Последний рывок
Сектор Зета‑15, граница «мёртвой зоны»
«Сокол‑двенадцать» и «Сокол‑тринадцать» мчались сквозь астероидное поле. Кира вела первый, Дроздов — второй. За ними тянулся шлейф из обломков, но они не сбавляли скорости.
На экранах мерцали отметки: пять кораблей ксорров на перехват.
— Щиты на 70 %, — предупредил автопилот.
— Держим курс, — скомандовала Кира. — Амир, готовься.
Техник вжался в кресло, вбивая команды в планшет.
— Ещё минута…
Энергетические лучи прорезали пространство. Один зацепил крыло «Сокола‑тринадцать», но Дроздов выровнял машину.
— Прорвались! — крикнул он.
Перед ними возник огромный объект — не корабль, не станция, а нечто среднее. В центре — пульсирующий кристалл, источник энергии.
— Вот он, — прошептала Кира. — Центр.
Глава 39. Вирус
Внутри объекта, командный отсек
Они ворвались через аварийный шлюз. Вокруг — голопанели, мерцающие схемы, десятки дронов‑операторов. Но все замерли: Амир уже запустил вирус.
— 10 минут, — сказал он, подключая устройство к главному терминалу. — Потом они очнутся.
Кира и Дроздов заняли позиции у дверей. На экранах мигали предупреждения: «Система парализована».
— Время пошло, — произнёс Дроздов.
Внезапно двери задрожали. В коридоре раздались шаги — ксорры шли на прорыв.
— Держим оборону! — крикнула Кира, открывая огонь.
Глава 40. Цена победы
Командный отсек объекта
Бой длился минуты, но казался вечностью. Кира отбивалась, стреляя по дронам, Дроздов прикрывал Амира.
— Готово! — воскликнул техник. — Вирус активирован. Теперь они слепы.
Но в этот момент дверь рухнула. В зал ворвались ксорры — не обычные солдаты, а элитные бойцы, с энергетическими клинками.
Один из них ударил Дроздова. Кира рванулась на помощь, но её отбросило ударом.
— Нет! — закричала она.
Дроздов поднялся, сжимая пистолет.
— Уходите! Я задержу их!
— Не смей! — она попыталась встать, но ноги не держали.
Он улыбнулся.
— Это мой выбор. Как у Кирилла.
И открыл огонь.
Глава 41. Свет в конце туннеля
Истребитель «Сокол‑двенадцать»
Кира летела одна. За спиной — взрыв, осветивший космос. Объект исчезал в огненном шаре.
На коммуникаторе мигал сигнал: «„Вечность“ на связи».
— Кира, докладывай! — раздался голос Орлова.
Она сглотнула ком в горле.
— Объект уничтожен. Амир… выжил. Но Дроздов…
Молчание. Затем — тяжёлый вздох Орлова.
— Понял. Возвращайся. Мы ждём.
Она посмотрела на звёзды. Где‑то там, среди них, был Алексей. И Кирилл. И теперь — Дроздов.
— Вы не одни, — прошептала она. — Мы продолжим.
Глава 42. Память и надежда
«Вечность», мостик
Орлов стоял у панорамного окна. Рядом — Кира и Амир. В рубке царила тишина.
— Он спас нас, — тихо сказал Орлов. — Как и все, кто ушёл.
Кира кивнула. В её глазах не было слёз — только твёрдость.
— Они дали нам шанс. И мы его не упустим.
Амир положил на стол чип.
— Всё, что мы нашли. Их планы, их слабые места. Теперь мы знаем, как их остановить.
Орлов развернул голокарту. На ней мерцали новые отметки — места будущих сражений.
— Тогда готовимся. — Он поднял взгляд. — Это не конец. Это начало.
Где‑то вдали, за пределами видимости, мерцали звёзды. Они видели всё.
Они ждали.
И «Вечность» была готова.
Эпилог
Прошло три месяца.
«Вечность» стояла на орбите «Нового Петербурга». Её корпус был испещрён шрамами, но она жила. Как и те, кто на ней служил.
На палубе, у памятной плиты, стояли Кира и Орлов. На граните — имена: Алексей Рогожин, Кирилл Дроздов, лейтенант Дроздов, все, кто пал в бою.
— Они не забыты, — сказала Кира.
— Никогда, — ответил Орлов.
Над ними, в безмолвном космосе, сияли звёзды.
Это была не просто победа.
Это был шанс.
Шанс на будущее.