Она пыталась осознать себя, поймать за хвост ускользающие обрывки памяти. Это было мучительно. Она не родилась в Хаосе — он исторг её, выплюнул, как нечто чужеродное, противоположное себе. Зачем? Ответа не было.
Она плыла в безвременье межмирья, в полной, давящей пустоте, и вдруг увидела его — громадный, переливающийся живыми красками шар. Что-то повлекло её к нему, непреложный императив, вспыхнувший в самом ядре её существа: «Если мир нуждается в защите — защити. Особенно — разум».
Уже на месте, среди клубов ядовитого пепла и рева извергающихся гор, она поняла — разума здесь ещё нет. Вернее, он был — в виде духов огня, мелькавших в раскалённых потоках. Они в ужасе шарахнулись от неё, почуяв несопоставимую мощь. Она окинула взглядом мир и увидела вдали, в более спокойных долинах, первых существ, кому суждено было однажды поднять голову к звёздам. Но сейчас они были слабы и примитивны. Она нашла высокую скалу, обнаружила у её подножия глубокий лаз, ведущий в нутро земли. Инстинктивно, почти не думая, она завалила вход сгустком своей силы и погрузилась в сон, решив переждать хаос становления.
Её разбудило прикосновение. Чьё-то могущество, столь же бездонное, как её собственное, коснулось её кокона. Она, ещё не проснувшись до конца, отмахнулась — и с ужасом ощутила, как волна её силы едва не вышвырнула из реальности малых духов, копошившихся неподалёку. Но её мощь остановили. Парировали.
Их было шестеро. Существа, такие же, как она. Они не нападали — они ждали, предлагая ей время собраться с мыслями. Но её мысли уже рвались вперёд, сканируя мир, и то, что она увидела, заставило её содрогнуться.
Четыре вида разумных. Но защиту, магию, дарованную ей подобными, получили лишь три. Вернее, два — третий, «Сильные», уже смешивались с одним из них. А вот четвёртых, «Высоких», этих хрупких и прекрасных существ, просто отгородили в резервации, лишили дара, обрекли на медленное вымирание. Как они могли? Они же такие же, как она! Как можно так поступать?
И в тот же миг мир содрогнулся от знакомого, ненавистного запаха — Хаоса. В панике, в смятении, не в силах совладать с охватившим её ужасом и гневом от несправедливости, она ринулась прочь — к тому самому огромному острову, куда изгнали обречённых.
Погони не было. Не до того было им. Неважно.
Она явилась к ним — и дала им всё. Магию. Силу. Она не знала, как это делает — просто щедро излила на них свою сущность, столько, сколько их тела и разум были способны вместить. Они падали ниц, благодарили, и в их глазах загоралась надежда.
И тогда последовал удар.
Вот и погоня. Не её родственники-Созерцатели — их атаковали те самые светоносные духи мира, Перешти. Сами боги не появлялись. Шла ужасающая битва, её подопечные и она сама отчаянно сопротивлялись. Им удалось уничтожить почти треть нападавших, но даже на это ей требовалось время, силы, концентрация.
А потом в небе взошла луна. И случился тот самый, последний удар. Всё...
А теперь, сквозь толщу небытия, к ней возвращалось то, ради чего она когда-то пожертвовала всем, — разум. Тот самый, который она поклялась защищать. Он звал её обратно.