Согласно Арбельской хронике, сын последнего арсакидского царя Ардавана IV, по имени Аршак, был найден Ардаширом I в Ктесифоне и убит там, что положило конец Парфянской династии. Возможно, это был скорее символический акт конца, чем конец центра власти парфян. В то время как Ардашир I создал круглый укрепленный город Вех-Ардахшир, Хормизд I в III веке достроил город и также был похоронен там. Город Ктесифон, должно быть, был укреплен и сделан более безопасным как центр Сасанидской империи в III веке н.э., поскольку сасаниды не хотели оказаться в том же затруднительном положении, что и парфяне. Мы знаем это на основании сообщений IV и VII веков о Ктесифоне, согласно которым он стал неприступным.
В римских источниках распространялось пророчество о Ктесифоне, названном в честь сасанидской столицы, и считалось, что любой, кто попытается захватить Ктесифон, будет наказан. Примером такого проклятия, постигшего римского полководца, пытавшегося взять Ктесифон, является Кар, которого, как говорят, поразила молния. Это событие произошло во время правления сасанидского царя Варахрана II (276–293 гг. до н.э.) (HA Carus 8.5–7):
«Когда Кар, наш правитель, о котором мы искренне заботимся, лежал больной, внезапно поднялась буря такой силы, что все почернело, и никто не мог узнать друг друга; затем непрерывные вспышки молнии и раскаты грома, словно стрелы с огненного неба, лишили нас способности знать, что на самом деле произошло. Ибо внезапно, после особенно сильного раската грома, который всех ужаснул, раздался крик, что император мертв. Кроме того, случилось так, что камергеры, скорбя о смерти своего покровителя, подожгли его шатер; и распространился слух, каков бы он ни был его источник, что он был убит «молнией, тогда как, насколько нам известно, кажется несомненным, что он умер от своей болезни». (перевод Д. Мэги)
Возможно, наиболее хорошо сохранившееся описание римского вторжения в Месопотамию принадлежит Юлиану IV века. Аммиан Марцеллин, входивший в свиту императора, имел непосредственное представление о городе Ктесифоне и его структуре. В важном отрывке Аммиан сообщает, что когда Юлиан хотел осадить Ктесифон, ему было сказано:
«После совещания со своими выдающимися полководцами по поводу осады Ктесифона было принято мнение некоторых, которые были уверены, что это опрометчивое и несвоевременное начинание, поскольку город, неприступный благодаря своему расположению, был хорошо защищен; кроме того, считалось, что царь вскоре явится с грозной силой». (перевод Дж. К. Рольфа)
Как нам сообщают, Юлиан был плохо осведомлен об обороне Ктесифона и, следовательно, погиб во время отступления римлян. Источники говорят нам, что под руководством Юлиана римляне двинулись к иранской столице, но римляне «боялись атаковать Ктесифон». Таким образом, Ктесифон приобрел новый статус не только среди иранцев, но и среди римлян, которые смогли захватить его столетием ранее. Морская часть похода Юлиана на Тигр редко обсуждается, но имеющиеся данные показывают, что, хотя римские корабли и смогли приблизиться к городу, городская стена у воды представляла собой «выступ» и, кроме того, сасаниды с помощью прибрежных инженерных сооружений манипулировали водной поверхностью, чтобы затруднить навигацию. Смерть Юлиана, изображенная на рельефе Шапура II в Так-е-Бустане, была пропагандой судьбы римского императора.
Тогда вполне возможно, что с завоеванием Ардаширом Парфянской империи были приняты меры по обеспечению безопасности города. Строительство оборонительных стен Ктесифона вновь становится очевидным в истории в VII веке н.э. Когда римский император Ираклий в 628 году н.э. разгромил сасанидские войска и приблизился к Ктесифону, нам говорят, что он решил не атаковать столицу, поскольку она имела сильные укрепления. Не только кажется, что Ктесифон был прочно построен в сасанидский период, но и обладал аурой неприступности в поздней античности, что сильно отличалось от Ктесифона парфянского периода. Кроме того, во время осады Ктесифона сасанидским полководцем Шахрваразом в 630 году н.э. молодой царь Ардашир III был укрыт в Ктесифоне именно по этой причине:
Он занял позицию у города Ктесифона, осадил его жителей и сражался с ними, установив баллисты против города, но не смог войти в него. Поняв, что у него недостаточно сил, чтобы взять его силой, он попытался сделать это хитростью.
К сасанидскому периоду Ктесифон стал постоянной резиденцией сасанидского царя царей, и поздние источники также указывают на центральное положение города со времен Хосрова I. В V веке, когда Сасанидская империя была на грани краха, у нас есть литературные свидетельства того, что Ктесифон был важным центром власти для противостояния эфталитам.
Когда эфталиты стали доминирующей силой, Сухра управляла делами государства из Ктесифона, а затем Кавад I был коронован в Ктесифоне. Но какова была физическая планировка Ктесифона и как он расширялся? Для этого мы должны сначала рассмотреть физический ландшафт Ктесифона на основе археологических данных.
Ктесифон был крупнейшим мегаполисом в позднеантичном мире. То, что на арабском языке стало называться аль-Мадаин представляло собой непрерывный строительный проект парфян и сасанидов. Сасанидская метрополия включала семь крупных городов или Гептаполис, хотя нам лучше известно о четырех городах на обоих берегах Тигра. Другая проблема заключается в том, что существует ряд других городов, которые упоминаются как часть Ктесифонской метрополии, что делает число городов более чем семь. К этим городам относятся: 1) Вех-ардахшир; 2) Вех-андийог-хосров; 3) Асбанбар; 4) Валахшгерд; 5) Ктесифон; 6) Дарзиган; 7) Нунджапад.
Самый ранний город, основанный Ардаширом I в 230 году н.э. на западном берегу Тигра, как показал Хаузер, этот был круглым, с защитной стеной, что соответствует круглым городам раннего сасанидского периода в провинции Фарс, а именно городам Ардашир-хварре и Дарабгерд. В городе был большой базар, которым владели крупные еврейские купцы, которые называли город Хадрашир или Махазе, а также христиане, которые называли его Бет Харташир. Еврейский эксильарх также проживал в этом городе, что придавало ему особое значение для этой религиозной группы. Город был важен для христиан, потому что Коче, расположенный на юго-западе (Телль Баруда), был местом расположения кафедрального собора несторианских католиков, церкви Селевкии. Хосров II имел дворец рядом с фруктовым садом под названием Баг аль-Хендован (Индийский сад) в этом месте, и церковь здесь, возможно, является местом, где сын византийского императора Маврикия был коронован Хосровом II как законный император в 604 году н.э.
Благодаря недавним раскопкам на этом месте у нас есть материалы и предметы из ремесленного квартала Вех-ардахшира, среди которых терракотовые фигурки. Интересно отметить, что некоторые предполагают, что эти фигурки — игрушки, сделанные детьми или для них взрослыми в мастерских. Существует несколько административных и религиозных печатей, свидетельствующих о важности города, включая печать бухгалтера (āmārgar), печать волхва (mow), защитника бедных и нуждающихся (Driyōšān jādaggōw ud dādwar) и печать губернатора (šahrāb) Вех-ардахшира, что указывает на важный административный и религиозный центр. Также весьма вероятно, что в городе был свой монетный двор, который можно было бы идентифицировать либо по знаку монетного двора WH, либо по знаку WYH.
Также на западном берегу Тигра стоял Вех-андийог-хосров (лучшее название: Антиохия, построенная Хосровом), также известный как Румиган. Хосров I смог захватить город Антиохию в 540 году н.э. и переселить его население в центр своей империи. Нам рассказывают, что планировка города Вех-андийог-хосров была зеркальной копией города Антиохии, где жители завоеванного города смогли найти свой дом в новом городе. В этом городе были мраморные колонны, ипподром, где проводились скачки на лошадях и колесницах, а также бани, и его населению были предоставлены особые привилегии, и фактически город стал городом «римского» типа за пределами Восточной Римской империи, и он стал местом назначения для римских диссидентов.
На восточном берегу Тигра стоял город Асбанбар. В городе жили богатые люди, у которых были конюшни для лошадей, а также сады и райские уголки. Монетный двор Асбанбара (AS), название которого может означать как Асурестан, так и Аспанбар, чеканил наибольшее количество высококачественных монет с V века, что позволяет предположить существование имперского монетного двора.
Валашгерд, по-видимому, был построен долго правившим парфянским правителем Вологасом I или Валашем I (51–78 гг. н.э.). Говорят, что этот торговый центр был полон садов, виноградников. Существует также административная печать, принадлежащая «Нахр-и-малек-и-Валашшабад», которая может быть связана с этим же городом, с его каналом, названным в честь Вологаса I, а не сасанидского Валаша. Два других города, Даризган и Нуниафад, не обнаружены.
Самым великолепным зданием этих городов была Арка Хосрова, или Так-е Касра, расположенная к югу от Асбанбара и датируемая временем правления Хосрова I в VI веке н.э. Этот дворец был богато украшен лепниной и фресками, изображающими такие сцены, как подвиги Хосрова I, а также статуями и мраморными скульптурами, вдохновленными римской художественной традицией. Некоторые подробности об этих рисунках мы узнаем из трудов арабских поэтов, которые посетили Ктесифон примерно через два столетия после падения Сасанидов. Одна из этих сцен описывается как изображающая завоевание Антиохии Хосровом I следующим образом (аль-Бухтури):
Когда вы видите картину Антиохии, вас охватывает тревога, как будто вы находитесь между Византией и Персией. Судьба ждет вас там, в то время как Ануширван под царским знаменем ведёт свое войско, облаченный в зеленое поверх золотого.